LAROSE, Louisiana. – Após o furacão Katrina, um ambicioso e caro sistema de diques, paredes, comportas e bombas foi instalado em torno de Nova Orleans para proteger contra o tipo de inundação e horror que marcou profundamente a cidade e a nação, em 2005 E quando o furacão Ida atingiu a semana passada, exatamente 16 anos depois, essas esperanças foram amplamente cumpridas. A inundação foi mínima.
Mas a 60 milhas de distância, na pequena comunidade de Larose, a situação era diferente. No bairro de William Lowe, a tempestade de Ida atingiu um modesto dique mantido pelo governo da paróquia de Lafourche perto de sua casa elevada, enviando água de um canal próximo para cima de seu piso. Dias depois, sua vizinhança ainda estava inundada e ele e sua família estavam indo e voltando de sua casa de barco.
“Você tem vidas destruídas aqui”, disse Lowe, 49, sufocando as lágrimas. “Você vai ao Dollar General e tem gente do lado de fora gritando, porque não tem nada”.
No país da classe trabalhadora ao sul e oeste de Nova Orleans, funcionários do governo local vêm tentando há décadas garantir financiamento federal para um sistema semelhante ao de Nova Orleans, mas sem sucesso.
E conforme Ida se mudou para o norte, trazendo mais morte e destruição a lugares como a cidade de Nova York, os defensores do projeto nas paróquias costeiras de Lafourche e Terrebonne ficaram se perguntando sobre seu destino em um momento em que lugares maiores e mais conhecidos são cada vez mais provavelmente estará competindo por financiamento de proteção contra tempestades.
À medida que o nível do mar sobe e o aquecimento do oceano traz tempestades mais temíveis, a luta pela proteção contra furacões no sul da Louisiana é apenas o exemplo mais recente de um dilema crescente para os Estados Unidos: quais lugares tentar salvar e como decidir.
Até recentemente, essa questão pode ter parecido o enredo de um filme distópico, ou pelo menos um problema a ser deixado para as gerações futuras. Mas, à medida que os desastres se tornam mais graves, o custo da reconstrução dispara. O clima extremo causou mais de $ 450 bilhões em danos em todo o país desde 2005; o número de desastres que causaram mais de US $ 1 bilhão em danos alcançou 22 no ano passado, um recorde.
O Government Accountability Office alertou que esses custos podem ser insustentáveis. No entanto, a demanda continua aumentando: quando a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências introduziu um novo programa para ajudar cidades e estados a se prepararem para desastres, os pedidos muito ultrapassado a quantidade de dinheiro disponível.
O aumento da frequência e gravidade dos furacões apresenta outro dilema: mesmo que o dinheiro pudesse ser encontrado para projetos de proteção de lugares como Larose, esses esforços são uma boa maneira de gastar dinheiro público, especialmente porque a necessidade de resiliência climática em todo o país está crescendo e os litorais desaparecem mais a cada ano?
“Muitos desses lugares não existirão por muito mais tempo”, disse Jesse Keenan, um professor da Tulane University que se concentra em como se adaptar às mudanças climáticas. À medida que o agravamento dos desastres leva mais pessoas a deixar essas cidades, disse ele, o número de pessoas que podem se beneficiar dos sistemas de proteção contra tempestades diminui, tornando esses sistemas mais difíceis de justificar.
“Vai ser difícil para muitos desses projetos delinear”, disse Keenan.
Funcionários da Louisiana, um estado que ainda sofre com as repetidas surras infligidas pela temporada recorde de tempestades, não vejo dessa forma. Eles argumentam que investir agora em projetos como o das Paróquias de Lafourche e Terrebonne economizará dinheiro do governo federal no longo prazo, ao reduzir o custo da limpeza, com menos pedidos de socorro por desastres feitos por empresas e famílias, e menos pedidos de seguro sob o National Programa de seguro contra inundações.
É uma mudança de uma postura reativa para uma pró-ativa, disse Reggie Dupre, diretor executivo do Terrebonne Levee and Conservation District. Dupre disse que o governo precisa mudar seu pensamento rapidamente na costa da Louisiana. O furacão Ida devastou os prédios e a infraestrutura de sua paróquia, principalmente por causa do vento forte. Mas se tivesse ido alguns quilômetros a oeste, disse ele, a tempestade também teria tirado muitas vidas.
“Não queremos esperar”, disse Dupre. “Não queremos ter sacos para cadáveres por todo lado.”
O projeto, conhecido como Morganza to the Gulf, é projetado, dizem os defensores, para proteger 250.000 pessoas contra inundações. Mas, ao contrário do sistema de Nova Orleans, o sistema Morganza ainda precisa receber dinheiro federal significativo, apesar de ter sido aprovado pelo Congresso em 1992. As autoridades locais já gastaram quase US $ 1 bilhão construindo porções dele, na expectativa de que o governo federal acabará fornecendo seus prometeu $ 2 bilhões de participação no custo.
Bloqueios de estradas federais
O sistema de dique recebeu seu primeiro $ 12,5 milhões em financiamento federal este ano, após anos de discussão sobre quanto custaria e quantas pessoas se beneficiaria.
“Não acredito que as pessoas entendam quantas pessoas vivem lá”, disse o deputado estadual Tanner Magee, que representa as paróquias de Terrebonne e Lafourche.
Clima extremo
Ele disse que as pessoas de fora da área também não entendem quanto do petróleo do país – quase um quinto – é refinado no estado, grande parte ao longo da costa.
“É uma costa ativa, não é como se fosse uma cidade litorânea na Flórida”, disse Magee.
Aqueles que vivem há anos sem proteção no sul da Louisiana entenderam por um tempo que estão do lado errado da equação de custo-benefício.
“É o mesmo cenário ano após ano após ano”, disse Michael Jiles, pastor da Igreja Batista Bethlehem na Paróquia de Plaquemines e ex-diretor de serviços públicos da paróquia.
Os diques financiados localmente não são suficientes para proteger a vizinhança de Jiles e as áreas circundantes, onde os moradores vêem suas casas inundarem repetidamente.
Não é nenhum mistério para o Sr. Jiles por que seu bairro não recebeu as mesmas proteções que Nova Orleans ao norte, ou a paróquia vizinha de St. Bernard, que é protegida por um muro de inundação.
“População e poder econômico”, disse ele, acrescentando que em sua parte da paróquia de Plaquemines, no lado leste do rio Mississippi, muitos residentes vivem abaixo do nível de pobreza.
Garret Graves, um congressista republicano da Louisiana, disse que a abordagem do governo federal para financiar projetos de proteção após o Katrina era “realmente focar nos centros populacionais”. A maioria dos Plaquemines não tinha densidade populacional para ter uma classificação elevada nessa escala.
E havia um incentivo para proteger Nova Orleans, disse Graves. Enquanto os moradores decidiam reconstruir ou mudar, o governo federal aprovou o sistema de proteção contra furacões como forma de persuadi-los a ficar.
“A Casa Branca realmente se sentiu na obrigação de deixar claro para as pessoas que não haveria uma versão 2 do Katrina”, disse Graves. Ele disse que Ida pode pressionar o governo federal a financiar projetos semelhantes fora desse sistema.
O contraste entre as duas Louisianas – dentro e fora do sistema de proteção – é gritante. Logo após o furacão Isaac em 2012, Jiles fez uma pausa na limpeza de sua casa inundada para ficar no dique que separa Plaquemines, submerso em vários metros de água da enchente, da vizinha St. Bernard Parish, que estava seca.
De pé no dique, lembra Jiles, ele podia “ver os dois mundos”.
Sem proteção adequada, a comunidade não sobreviverá, disse Jiles. As pessoas começaram a deixar a área após o furacão Katrina, prometendo retornar se os diques fossem erguidos. A cada tempestade, mais pessoas saíam.
“Gradualmente, ele será eliminado”, disse Jiles.
O mesmo está acontecendo em outras paróquias costeiras, disse David Muth, diretor de restauração do golfo da National Wildlife Federation.
“Os números falam por si: as pessoas estão votando com os pés sobre onde querem morar”, disse Muth. O ciclo se autoperpetua: à medida que mais pessoas vão embora, “fica cada vez mais difícil justificar investimentos maciços na redução do risco de tempestades”, disse ele.
‘Nós temos que ser realistas’
O estado reconheceu que nem todas as comunidades podem ser salvas.
Em 2016, as autoridades iniciaram o processo de realocação dos residentes da Ilha de Jean Charles, um vilarejo no sul da paróquia de Terrebonne que perdeu a maior parte de suas terras devido à elevação do mar e à erosão. Usando uma doação de US $ 48 milhões do governo Obama, o estado está construindo um novo local para o vilarejo, chamado The New Isle, cerca de 30 milhas ao norte.
O projeto é o primeiro projeto de realocação financiado pelo governo federal em resposta à mudança climática e foi projetado para ser um modelo a ser seguido por outras comunidades. O esforço tem nem sempre correu bem. Mas os primeiros moradores podem se mudar já em dezembro, de acordo com Marvin McGraw, um porta-voz do estado.
E dois anos atrás, Louisiana lançou um projeto abrangente para suas comunidades costeiras, que previa o governo pagar algumas pessoas que vivem fora dos diques federais para se mudarem para o interior. Essa estratégia também previa novos investimentos em cidades mais distantes do litoral, para melhor prepará-las para a infusão de novos moradores.
“Precisamos ser realistas sobre os efeitos atuais e futuros da perda de terras costeiras e planejar hoje o desenvolvimento da próxima geração de comunidades da Louisiana”, disse o governador John Bel Edwards na época.
Quer a solução certa seja construir mais proteção ou pagar para que as pessoas se mudem, as comunidades da costa da Louisiana merecem ajuda, mesmo que essa assistência não atenda a uma relação custo-benefício estrita, disse Andy Horowitz, professor de história em Tulane que escreveu um livro sobre o Katrina.
“Em vez disso, podemos pensar em nossos valores como país”, disse Horowitz. “Podemos construir obras públicas que protejam as pessoas. Podemos apoiá-los de forma humana para que se mudem para um lugar mais seguro. Ou podemos deixá-los sofrer e morrer. ”
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