Em um dos vídeos mais interessantes que circularam após a queda de Cabul, um jornalista segue uma coleção de combatentes do Taleban em um hangar contendo helicópteros americanos abandonados e incapacitados. Exceto que os combatentes não se parecem com nossa ideia do Taleban: em seus equipamentos, armas e capacetes (presumivelmente roubados), eles se parecem exatamente com os soldados americanos derrotados por sua longa insurgência.
Como alguém rapidamente apontou no Twitter, a cena do hangar tinha uma forte vibração do fim do Império Romano, com os lutadores do Taleban defendendo os visigodos ou vândalos que adotaram pedaços da cultura romana mesmo enquanto derrubavam o império. Por um momento, ofereceu um vislumbre de que mundo depois de o império americano pode ser parecido com: Não o desaparecimento de todas as nossas pompas e obras, não mais do que a cultura romana desapareceu repentinamente em 476 DC, mas um mundo de pessoas interpretando confusamente a americanidade nas ruínas de nossas principais exportações, a base militar e o shopping.
Mas o vislumbre fornecido no vídeo não é necessariamente um antegozo do verdadeiro colapso imperial. Em outros aspectos, nosso fracasso no Afeganistão se assemelha mais aos fracassos romanos que ocorreram longe da própria Roma – as derrotas que os generais romanos sofreram nos desertos da Mesopotâmia ou nas florestas alemãs, quando o alcance do império ultrapassou seu alcance.
Ou pelo menos é assim que eu suspeito que será visto à luz fria de uma retrospectiva, quando algum futuro Edward Gibbon partir para contar a história do império americano na íntegra.
Essa visão fria, tirada de algum lugar daqui a séculos, pode descrever três impérios americanos, não apenas um. Primeiro, há o império interno, os EUA continentais com seus satélites do Pacífico e do Caribe.
Depois, há o império externo, que consiste nas regiões que os americanos ocuparam e reconstruíram após a Segunda Guerra Mundial e colocaram sob nosso guarda-chuva militar: basicamente, a Europa Ocidental e a Orla do Pacífico.
Finalmente, há o império mundial americano, que existe espiritualmente onde quer que alcance nosso poder comercial e cultural, e de forma mais prática em nossa colcha de retalhos de estados clientes e instalações militares. De certa forma, este terceiro império é nossa conquista mais notável. Mas sua vastidão inevitavelmente resiste a uma integração mais completa, um tipo mais direto de controle americano.
Visto dessa perspectiva, as mais claras derrotas americanas de nossa era imperial, primeiro no sudeste da Ásia na década de 1960 e depois no Oriente Médio e na Ásia Central após 11 de setembro, resultaram da ideia arrogante de que poderíamos tornar o império mundial um simples extensão do império externo, tornando os arranjos ao estilo da OTAN universais e aplicando o modelo do Japão e da Alemanha pós-Segunda Guerra Mundial ao Vietnã do Sul ou Iraque ou Hindu Kush.
Experimentamos fracassos semelhantes, com menos derramamento de sangue, mas consequências estratégicas mais significativas, em nossos esforços recentes para americanizar rivais em potencial. Nossos desastrosos esforços de desenvolvimento na Rússia na década de 1990 levaram a uma reação putinista, e não ao relacionamento de estilo alemão ou japonês que havíamos imaginado. O relacionamento especial “quimérico” imprudente das últimas duas décadas parece ter apenas suavizado o caminho da China para se tornar um verdadeiro rival, não um parceiro júnior em uma ordem mundial pacífica.
Ambos os tipos de fracasso e suas consequências – revanchismo russo e crescente poder chinês combinado com pântano no Iraque e derrota no Afeganistão – enfraqueceram significativamente o império mundial americano e extinguiram nossa fantasia pós-11 de setembro de realmente dominar o globo.
Mas enquanto tivermos os outros dois impérios para recorrer, de nossa perspectiva gibboniana fria, a situação ainda parece mais um cenário em que Roma perdeu guerras de fronteira para Pártia e tribos germânicas simultaneamente – uma situação ruim, mas recuperável – do que como colapso imperial total.
Dito isso, derrotas em fronteiras distantes também podem ter consequências mais próximas do núcleo imperial. O império americano não pode ser derrubado pelo Talibã. Mas em nosso império externo, na Europa Ocidental e no Leste Asiático, a fraqueza dos EUA percebida poderia acelerar desenvolvimentos que realmente ameaçam o sistema americano como ele existe desde 1945 – da entente alemão-russa ao rearmamento japonês e à invasão chinesa de Taiwan.
Inevitavelmente, esses desenvolvimentos afetariam o império interno também, onde uma sensação de declínio imperial acelerado se infiltraria em todas as nossas discussões domésticas, ampliaria nossas divisões ideológicas já escancaradas, encorajaria o sentimento de colapso e iminente guerra civil.
É por isso que você pode pensar, como eu, que é uma coisa boa termos finalmente encerrado nosso compromisso fútil no Afeganistão e ainda temer algumas das possíveis consequências da fraqueza e incompetência exposta naquela retirada.
E aplicado ao império americano como um todo, esse medo aponta para uma dura verdade: você pode pensar que nosso país estaria melhor sem um império inteiramente, mas há muito poucos caminhos de volta do império, de volta a ser apenas uma nação comum, que não envolve uma queda verdadeiramente violenta.
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