ATLANTA – Com uma vantagem inicial, Patrick Cantlay provou ser inatacável no Tour Championship do final da temporada.
Cantlay começou a semana com 10 abaixo do par e chegou a 21 abaixo, nunca perdendo por 72 buracos consecutivos para vencer Jon Rahm da Espanha, o número 1 do mundo, por uma tacada no Tour Championship para ganhar a FedEx Cup no East Lake Golf Club. Cantlay e Rahm duelaram nos últimos três dias, enquanto Rahm continuava reduzindo em sua desvantagem inicial de quatro chutes, mas nunca conseguiu empatar, mesmo com Cantlay.
A vantagem de Cantlay foi de apenas uma tacada depois que Rahm converteu o par depois de perder um putt de 11 pés para birdie no buraco 17 e Cantlay salvou bogey de 6 pés. Com $ 15 milhões e a FedEx Cup em jogo, os dois jogadores miraram a bandeira no 18º buraco do par 5.
A abordagem de Rahm de 238 jardas passou por uma polegada da bandeira e rolou um pouco acima do avental, 18 pés além do buraco.
Cantlay intensificou e entregou um ferro de 6 de 218 jardas que rolou 11 pés antes do buraco – a chance de águia mais próxima do dia. Quando a tentativa do chip de águia de Rahm passou pelo copo, tudo o que Cantlay precisou fazer foi retardar para 6 polegadas para fazer birdie e garantir sua vitória.
“Foi a liderança mais longa que já tive, mas tentei ficar, dia após dia, no presente, e fiz um trabalho incrível nessa semana porque nos últimos dias cometi alguns erros que não normalmente acertava e era capaz de realmente me centrar e acertar muitos lances bons quando eu precisava ”, disse Cantlay.
“É uma grande honra porque é o ano todo e eu joguei de forma consistente o ano todo e peguei fogo nas últimas semanas.”
Nos 18 eventos em que Cantlay e Rahm jogaram nesta temporada, Rahm terminou à frente de Cantlay em 14 tacadas – incluindo esta semana. Mas o esforço de Rahm com 14 tacadas no campo não foi suficiente para superar a almofada de quatro tacadas com que Cantlay começou na quinta-feira. Rahm e Kevin Na, o terceiro colocado, compartilharam as pontuações brutas mais baixas, mas nenhum foi o suficiente para recuperar o terreno completamente em Cantlay. Justin Thomas terminou em quarto.
Cantlay começou no domingo com dois pontos em Rahm e rapidamente estendeu sua liderança para três com um birdie no segundo buraco. Mas sua vantagem foi reduzida a uma tacada fina, com os jogadores fazendo a volta depois que Cantlay acertou o par 3 no nono buraco.
Cantlay teve uma grande chance de voltar a subir por dois no dia 13, mas seu birdie putt de 4 pés deu uma volta de 90 graus em torno da borda e ficou de fora. Foi uma falha surpreendente de Cantlay, que estabeleceu um recorde do PGA Tour para golpes ganhando putts (14,68) quando ele deu 537 pés de putts, incluindo todos os que importaram no trecho, na semana passada no BMW Championship em Maryland.
Esse soluço não durou muito, pois ele enterrou tacadas de 4, 6 e 6 pés para par, birdie e bogey em 15, 16 e 17 para tomar sua liderança de um tiro para o par 5 18º tee.
“Tínhamos nos distanciado do campo e era como se estivéssemos jogando um contra um”, disse Cantlay.
Cantlay finalmente se manifestou como a força que parecia destinado a se tornar em turnê. Há uma década, como calouro na UCLA, Cantlay ascendeu ao topo das classificações amadoras e universitárias, vencendo quatro torneios e conquistando todos os prêmios de prestígio. Ele se classificou como o amador número 1 do mundo, um recorde de 54 semanas consecutivas e 55 no geral – um padrão que se manteve até ser quebrado por Rahm em 2016 – antes de optar por abrir mão de seus últimos dois anos de elegibilidade para a faculdade e se tornar profissional em 2012 imediatamente após reivindicando a medalha de prata para baixo amador no Masters.
Pareceu um passo prudente, considerando que em suas primeiras quatro turnês, um amador Cantlay não terminou pior do que 24º, incluindo um empate em 21º no Aberto dos Estados Unidos de 2011, e estabeleceu um recorde amador para a pontuação mais baixa no PGA Tour quando acertou 60 no Campeonato de Viajantes.
Cantlay foi considerado imperdível.
Mas nem o golfe nem a vida são tão simples. Uma combinação de traumas físicos e emocionais moldou o desenvolvimento inicial de Cantlay. Uma fratura por estresse na parte inferior das costas atrapalhou sua transição quase desde o início e afetou seu progresso por quatro anos, dois deles (2015 e 2016) totalmente fora de serviço. Durante esse período, seu melhor amigo e caddie, Chris Roth, morreu em seus braços após um atropelamento enquanto cruzava a rua em Newport Beach, Califórnia, em 2016.
“Acho que por mais difíceis que tenham sido os tempos difíceis, eles me fizeram ser quem eu sou”, disse Cantlay. “Sou uma pessoa melhor por causa disso e agradeço a todas as pessoas que realmente me ajudaram a passar por aquele tempo e me levar para o outro lado dele.”
Desde que voltou à competição em 2017 e recuperou seu cartão, Cantlay tem sido uma presença constante. Ele ganhou seu primeiro evento do PGA Tour no final de 2017 em Las Vegas e nunca mais saiu do top 50 do mundo desde então. Ele tem estado consistentemente entre os 10 primeiros antes da vitória do playoff da semana passada no BMW Championship sobre Bryson DeChambeau levá-lo ao quarto melhor lugar da carreira.
Do outro lado do campo, Joaquín Niemann jogou sozinho depois que Brooks Koepka desistiu no sábado devido a uma lesão. Niemann decidiu tentar quebrar o recorde de Na de jogar 18 buracos em 1 hora e 59 minutos durante um Tour Championship em East Lake. Correndo com seu caddie, Niemann acertou 72 em 1:54 e terminou em 29º.
“Quando eu era criança, costumava correr muito no colégio e gostar de atletismo e outras coisas, mas agora odeio isso”, disse ele. “Eu não gosto de correr. Eu só fiz isso por diversão e foi muito divertido. ”
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