NOVA ORLEÃES – Por cinco dias depois que o furacão Ida devastou Nova Orleans e deixou a cidade na escuridão, Eddie Gentry, de 86 anos, sentou-se em seu apartamento sufocante no oitavo andar, temendo estar sem fôlego.
O Sr. Gentry abriu as janelas para pegar uma brisa, mas as duas máquinas críticas que o ajudam a respirar ficaram inúteis em seu apartamento por falta de energia. Ele pensou em tentar chegar à rua e andar alguns quarteirões até o French Quarter, onde a energia foi restaurada na noite de quarta-feira, mas os elevadores do prédio não estavam funcionando e ele duvidou que pudesse descer oito lances de escada carregando seu tanque de oxigênio e o nebulizador que fornece remédio para asma em seus pulmões.
“Minha respiração estava ficando pesada, pesada, pesada”, lembrou Gentry no domingo. “Senti que minha condição ia me matar.”
No sábado, o sexto dia sem energia elétrica, Gentry e centenas de seus vizinhos foram resgatados por trabalhadores do Departamento de Saúde de Nova Orleans, que evacuou moradores de oito prédios de apartamentos para idosos que disse serem inseguros.
Cinco pessoas morreram nos oito prédios, disseram autoridades municipais, incluindo uma pessoa no Christopher Inn, o prédio de concreto de nove andares onde Gentry mora. Esse prédio e outros cinco considerados inseguros são administrados pela Christopher Homes, um programa habitacional da Igreja Católica para idosos de baixa renda.
“Estou profundamente preocupada por ter visto as condições dessas instalações de apartamentos privados onde alguns dos membros mais idosos e vulneráveis da comunidade residem”, disse a Dra. Jennifer Avegno, que lidera o Departamento de Saúde de Nova Orleans, descrevendo o que ela disse ser um “fracasso desses operadores de instalações para preparar e proteger adequadamente seus residentes. ”
Sarah MacDonald, porta-voz da arquidiocese de Nova Orleans, disse em um comunicado que Christopher Homes pediu aos moradores que evacuassem, mas que o programa habitacional não poderia fechar os prédios sem uma ordem de evacuação obrigatória, que nem o estado nem a cidade haviam emitido. A Sra. MacDonald não respondeu especificamente às reclamações sobre as más condições dos apartamentos, mas disse que a cidade levou dias para responder aos apelos de Christopher Homes por ajuda na assistência aos 286 residentes que não evacuaram.
Enquanto a falha de energia maciça na Louisiana se estendia até seu sétimo dia no domingo, seu efeito desproporcional sobre os residentes mais velhos de Nova Orleans estava entrando em foco. As mortes nos oito prédios de apartamentos, onde os moradores vivem de forma independente, ocorreram após a morte de sete pessoas que foram transferidas de casas de repouso em Nova Orleans para um armazém que parecia não ter saneamento básico.
Mais de 100.000 clientes de eletricidade em Nova Orleans – cerca de metade do total de clientes da cidade – ainda estavam sem energia no domingo. A Entergy, que fornece eletricidade para Nova Orleans, disse que planeja restaurar o serviço na maior parte da cidade na quarta-feira, e trabalhadores de serviços públicos podem ser vistos puxando galhos de linhas de força caídas em uma corrida louca para acender as luzes.
Mas meteorologistas alertaram que Nova Orleans e outras partes da Louisiana podem ter temperaturas de 40 graus no domingo, um nível considerado “perigoso” pelo Serviço Meteorológico Nacional. E sem ar-condicionado ou ventiladores, muitos moradores estavam sentindo o calor.
Clima extremo
Fora do centro de convenções da cidade no domingo, vans e ônibus médicos fretados pelo estado estavam alinhados, esperando para levar os desabrigados para abrigos estatais a horas de distância. A cidade começou a ajudar nas evacuações na sexta-feira e, no sábado, a grande maioria das quase 600 pessoas que foram retiradas da cidade eram residentes de condomínios considerados impróprios.
O programa para evacuá-los começou após apelos desesperados de residentes e suas famílias para que as autoridades fizessem algo a respeito da deterioração das condições nos complexos de apartamentos para residentes mais velhos.
“Tem sido extremamente decepcionante ver como essas instalações privadas, privadas e privadas estão permitindo que esses tipos de condições se desenvolvam”, disse David Morris, que faz parte da Resilient Nola, uma agência municipal, e estava ajudando a administrar o evacuações.
Não ficou claro por que a cidade não coordenou as viagens de evacuação até vários dias depois que toda a energia da cidade foi cortada pela tempestade. O Sr. Morris reconheceu que as advertências dos moradores sobre as más condições de alguns apartamentos fizeram a cidade “apertar o gás” para iniciar o programa, mas disse que era importante que a cidade conhecesse o cronograma para a restauração da energia antes de decidir enviar as pessoas de ônibus da cidade.
“A evacuação é extremamente desgastante, extremamente estressante do ponto de vista fisiológico, especialmente em comunidades mais vulneráveis”, disse ele.
Assim que os ônibus de evacuação começaram a funcionar, vários residentes acharam isso útil.
Johnnica Palmore esperou em um salão do centro de convenções na manhã de domingo com seus dois filhos, de 11 e 2 anos, para embarcar em um ônibus com destino a um abrigo que tem eletricidade. Ela passou os primeiros dias após a tempestade na casa de repouso, onde trabalha como auxiliar de enfermagem. Mas quando ela finalmente voltou para a casa de sua família depois que o gerador da instalação parou de funcionar, ela descobriu que o telhado do quarto de sua filha havia desabado.
“Esperamos que seja seguro para onde estamos indo”, disse Palmore, 36, que disse estar apreensiva por entrar em um ônibus para um abrigo distante, mesmo que parecesse ser sua única opção.
Um porta-voz da cidade disse que o estado não informa à cidade para quais abrigos os moradores serão levados até que eles comecem a embarcar no ônibus, o que significa que aqueles que estão fugindo devem decidir sair sem saber seu destino.
Outro salão do centro de convenções foi convertido em um abrigo médico com 250 leitos para pessoas que enfrentavam problemas de saúde sem energia, como aquelas que precisavam de oxigênio ou insulina. Havia 17 pacientes no abrigo na manhã de domingo, e as autoridades disseram que mais 11 estavam a caminho. Alguns tinham vindo de suas casas e outros estavam sendo transferidos de hospitais que já estavam lotados de pacientes com Covid-19.
No domingo, Gentry, que havia sido resgatado de seu apartamento no oitavo andar, disse que estava se sentindo muito melhor enquanto esperava na fila para almoçar em Shreveport, onde o ônibus o havia levado. “Eu sabia que tinha que sair de lá”, disse ele sobre os dias que passou preso em sua unidade.
As mortes e os relatos de más condições nos edifícios administrados por católicos surpreenderam muitos em Nova Orleans, onde o catolicismo é a religião dominante e está inserido na cultura da cidade. É a estrutura para feriados como o Mardi Gras e o Dia de São José, um dia de festa amplamente celebrado em março.
Gerações de idosos de baixa renda têm sido cuidadas pelas casas da Igreja Católica, e o número desses apartamentos cresceu para quase 1.100 em toda a cidade depois que o furacão Katrina deslocou muitos residentes em 2005.
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