Foi um pitch ajustado para um público politicamente polarizado. Erik Finman, um jovem de 22 anos que se autodenominava o milionário Bitcoin mais jovem do mundo, postou um vídeo no Twitter para um novo tipo de smartphone que, segundo ele, libertaria os americanos de seus “senhores da Big Tech”.
Seu vídeo chamativo, postado em julho, tinha música emocionante, bandeiras americanas e referências aos ex-presidentes Abraham Lincoln e Donald J. Trump. Eruditos conservadores falcoou Freedom Phone do Sr. Finman e seu vídeo acumularam 1,8 milhões de visualizações. O Sr. Finman logo recebeu milhares de pedidos do dispositivo de $ 500.
Então veio a parte difícil: construir e entregar os telefones. Primeiro, ele recebeu mau cedo avaliações para um plano de simplesmente colocar seu software em um telefone chinês barato. E havia o trabalho nada glamoroso de telefones de remessa, contratação de agentes de atendimento ao cliente, coleta de impostos sobre vendas e negociações com reguladores.
“Sinto que estava praticamente preparado para qualquer coisa”, disse ele em uma entrevista recente. “Mas eu acho que é mais ou menos como você espera pela paz mundial, no sentido de que você não acha que isso vai acontecer.”
Mesmo para as start-ups com financiamento mais abundante, é difícil competir com os gigantes da indústria de tecnologia que dominam seus mercados e são avaliados em trilhões de dólares. O Sr. Finman fazia parte de uma crescente indústria de tecnologia de direita, assumindo o desafio, no entanto, confiando mais na aversão de seus clientes conservadores pelo Vale do Silício do que em conhecimento ou experiência.
Existem provedores de nuvem hospedando sites de direita, os chamados site de vídeo de liberdade de expressão competindo com o YouTube e pelo menos sete redes sociais conservadoras tentando competir com o Facebook.
Parler, a rede social de direita fundada pela conservadora megadonora Rebekah Mercer, se viu lutando por sua vida no início deste ano, depois que Apple, Google e Amazon retiraram seus serviços. Outra empresa de mídia social popular com a extrema direita, Gab, tem lutado para ganhar força sem ter um lugar nas lojas de aplicativos da Apple ou Google. E Gettr, uma rede social criada por veteranos da administração Trump, foi imediatamente hackeado.
Finman, que tem cabelos loiros claros e uma barba castanha em forma de torta, se autodenomina um agente de mudança tanto para a tecnologia quanto para a política republicana. Em uma entrevista descontraída enquanto saboreia kebabs de cordeiro em um restaurante turco em Manhattan, Finman falou sobre a política britânica; citou Marcus Aurelius, o imperador romano, e Karl Lagerfeld, o estilista alemão; e explicou por que ele pensava que o Partido Republicano moderno era “patético”. Os líderes do partido reclamam da censura da Big Tech, disse ele, mas fazem pouco a respeito.
Em 2014, A revista New York descreveu o Sr. Finman como um jovem de 16 anos de fora de Coeur d’Alene, Idaho, que ficou rico quando, alguns anos antes, gastou um presente de $ 1.000 de sua avó em Bitcoin.
Em 2017, sua fortuna havia chegado a US $ 1 milhão e ele estava postando fotos dele online posando com celebridades do YouTube, obtendo sobre e desligado jatos particulares, e incendiando notas de $ 100. Mas ele se cansou da cena da criptomoeda. “Na verdade, odeio falar sobre Bitcoin”, disse ele. “É como ‘Rolling Stones, toque os sucessos’”.
Ele mergulhou na política. Ele disse que aos 12 anos se considerava um libertário. (Foi em um comício para Ron Paul, o ex-candidato presidencial, quando alguém lhe falou pela primeira vez sobre o Bitcoin.) Mas sua política mudou quando Trump chegou ao cenário político nacional. “Eu bebi Kool-Aid em 2016”, disse ele.
Nos anos seguintes, disse Finman, ele ficou preocupado com o que considerava o Vale do Silício censurando vozes conservadoras. Ele também identificou uma oportunidade de negócios em outros republicanos que compartilharam suas preocupações. Então, ele visou ao domínio da Apple e do Google e tentou criar um novo smartphone de direita.
“A política é o novo passatempo nacional, baby”, disse Finman. “Mesmo coisas apolíticas como uma porcaria de travesseiro acabam se tornando políticas”, acrescentou ele, referindo-se a Mike Lindell, o fundador do MyPillow, que vendeu mentiras sobre as eleições de 2020.
Para fazer um smartphone, porém, ele teve que contar com o Google. O software Android da empresa já funciona com milhões de aplicativos, e o Google faz uma versão gratuita e aberta do software para os desenvolvedores modificarem. Então Finman contratou engenheiros para retirar qualquer sinal do Google e carregá-lo com aplicativos de redes sociais conservadoras e veículos de notícias. Em seguida, ele carregou o software em telefones que comprou da China.
O Google e a Apple não quiseram comentar.
Para revelar o telefone, ele gravou um infomercial no qual classificou as empresas de tecnologia como inimigas do estilo de vida americano. “Imagine se Mark Zuckerberg banisse MLK ou Abraham Lincoln”, disse ele no vídeo. “O curso da história teria sido alterado para sempre.”
Ao mesmo tempo, uma série de personalidades de direita lançou o telefone para seus seguidores. Eles ficaram para ganhe $ 50 para cada cliente que usou seus códigos de desconto.
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Milhares de pessoas compraram o telefone de $ 500. Outros, incluindo alguns conservadores, rapidamente fizeram uma panorâmica do campo animado. “Não é um mau instinto”, disse Zachary Graves, um especialista em política de tecnologia da Lincoln Network, um think tank libertário. “Mas quando vi o vídeo pela primeira vez, estava esperando que eles dissessem ‘Ao vivo de Nova York, é sábado à noite!’”
Rapidamente, agências de notícias relatado que o Freedom Phone era baseado em um aparelho de baixo custo da Umidigi, um fabricante chinês que usava chips que se mostravam vulneráveis a hacks. Finman, que comercializava o dispositivo como “o melhor telefone do mundo”, estava na defensiva.
Em uma entrevista em julho, Finman admitiu que o Umidigi fez o telefone, mas ainda disse que tinha “100 por cento” de certeza de que era mais seguro do que o iPhone mais recente. A Apple tem dezenas de milhares de engenheiros. O Sr. Finman disse que empregou 15 pessoas em Utah e Idaho.
Finman disse que não ficou surpreso com as críticas, mas ficou surpreso com as vendas. Isso o deixou lidando com responsabilidades que não havia planejado, incluindo a certificação com a Federal Communications Commission e regras especiais para dispositivos de transporte com baterias de lítio. Ele contratou pessoas de sua cidade natal em Idaho para trabalhar em um centro improvisado de atendimento ao cliente e lutou para resolver os problemas de impostos sobre vendas.
Um mês após o lançamento do telefone, Finman encontrou uma solução: vender o telefone de outra pessoa e agir como o frontman da marca. Assim como a inspiração política de Finman, o Sr. Trump, vendeu bifes e vodca Trump sem administrar uma fazenda de gado ou destilaria, Finman se livrou da difícil tarefa de realmente administrar uma empresa que fabrica telefones.
“Quando as coisas ficarem difíceis, traga pessoas de 50 e poucos anos”, disse Finman em uma entrevista recente. “Eles podem ser os únicos com noites sem dormir.”
Ele se associou a uma empresa de 13 anos em Orem, Utah, chamada ClearCellular, que já havia criado um telefone que estava desconectado da Apple e do Google. A empresa também tinha experiência com logística, frete e atendimento ao cliente.
As empresas adicionaram os papéis de parede American Flag e aplicativos conservadores ao dispositivo da ClearCellular e o chamaram de Freedom Phone. O Sr. Finman disse que o telefone também tem sua “Loja PatriApp”, embora a ClearCellular forneça o suporte tecnológico para a loja de aplicativos.
O Sr. Finman receberá uma parte, embora eles não digam quanto.
Avaliações do novo telefone não têm sido positivas. CNET, o site de avaliação do produto, disse o dispositivo de US $ 500 parecia “quase igual a um telefone Android de US $ 200”.
Michael Proper, 46, o fundador da ClearCellular, disse que Finman estava “realmente construindo uma marca”. Criar uma companhia telefônica é ambicioso, mas “não apenas software, segurança, hardware, mas cadeia de suprimentos, estoque e capitalização”, acrescentou. A força do Sr. Finman é “conectar-se com pessoas dentro da comunidade da liberdade”.
Finman disse que tinha pedidos de cerca de 12.000 telefones da Freedom, gerando uma receita de cerca de US $ 6 milhões em pouco mais de sete semanas. Finman e Mr. Proper disseram que ainda tinham cerca de 8.000 telefones para enviar. Finman se recusou a conectar o The New York Times com qualquer cliente.
Finman disse que Mr. Proper “é como meu Phil Knight, e o Freedom Phone é como os Jordans”, referindo-se ao cofundador da Nike que ajudou a transformar os sapatos de Michael Jordan em um sucesso cultural e comercial.
O acordo liberou Finman para se concentrar menos em administrar uma companhia telefônica e mais em construir uma operação política. Em uma entrevista por telefone na semana passada de Washington, onde se reuniu com investidores em potencial, ele disse que o Freedom Phone poderia enfrentar liberais, além de libertar seus clientes da Big Tech.
Ele disse que, durante as eleições, planejava fazer o Freedom Phone direcionar os usuários para as seções eleitorais próximas. E ele pretendia criar um feed de notícias no telefone onde pudesse promover artigos conservadores.
“Eu vejo isso absolutamente como uma das ferramentas políticas definitivas”, disse ele. “Todo mundo tem um no bolso.”
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