GREENSBORO, NC – O jovem magro entrou silenciosamente na sala enquanto esperava pelos suprimentos gratuitos destinados a ajudá-lo a evitar a morte: água esterilizada e fogões para dissolver drogas ilícitas; seringas limpas; lenços com álcool para prevenir infecções; e naloxona, um medicamento que pode reverter overdoses. Uma placa na parede – “Nós defendemos os usuários de drogas do jeito que eles são” – parecia um abraço.
Foi o primeiro dia em que o centro de apoio em um bairro residencial aqui abriu suas portas desde que o coronavírus as forçou a fechar na primavera de 2020. “Estou tão feliz que todos vocês estão abertos novamente”, o homem cujo primeiro nome é Jordan, disse a um voluntário que lhe entregou uma sacola de papel cheia enquanto uma música de heavy metal tocava em um alto-falante ao fundo. Ele pediu naloxona extra para amigos em seu condado rural, a uma hora de distância, onde disse ter sido escassa durante a pandemia.
As mortes por overdose aumentaram quase 30 por cento no período de 12 meses que terminou em novembro, para mais de 90.000, de acordo com dados federais preliminares lançado este mês – sugerindo que 2020 ultrapassou os recordes recentes de tais mortes. O aumento impressionante durante a pandemia tem muitos fatores contribuintes, incluindo a perda generalizada de empregos e o despejo; acesso reduzido a tratamento anti-dependência e cuidados médicos; e um fornecimento ilegal de drogas que se tornou ainda mais perigoso depois que o país praticamente fechou.
Mas o isolamento forçado para pessoas que lutam contra o vício e outros problemas de saúde mental pode ser um dos maiores. Agora, com a reabertura do país, o governo Biden está dando apoio à abordagem contenciosa que o centro aqui adota, conhecida como redução de danos. Em vez de ajudar os usuários de drogas a alcançar a abstinência, o objetivo principal é reduzir o risco de morrer ou adquirir doenças infecciosas como o HIV, dando-lhes equipamentos esterilizados, ferramentas para verificar se há fentanil e outras substâncias letais em seus medicamentos ou mesmo apenas um espaço seguro para dormir .
Esses programas há muito vêm sendo atacados por permitir o uso de drogas, mas o presidente Biden fez da expansão dos esforços de redução de danos um de seus prioridades da política de drogas – o primeiro presidente a fazê-lo. The American Rescue Act inclui $ 30 milhões especificamente para serviços de redução de danos com base em evidências, a primeira vez que o Congresso alocou fundos especificamente para esse fim. O financiamento, embora modesto, é uma vitória para os programas, tanto simbólica quanto prática, já que muitas vezes funcionam com orçamentos apertados.
“É um sinal enorme, reconhecer que nem todo mundo que usa drogas está pronto para o tratamento”, disse Daliah Heller, diretora de iniciativas de uso de drogas da Vital Strategies, uma organização global de saúde pública. “Os programas de redução de danos dizem: ‘OK, você está usando drogas. Como podemos ajudá-lo a se manter seguro, saudável e vivo em primeiro lugar? ‘”
Embora alguns programas como este, executados pelo União de Sobreviventes da Carolina do Norte, conseguiu continuar fornecendo alguns suprimentos durante a pandemia – entregando-os pelas janelas, oferecendo coleta na calçada ou até mesmo enviando-os pelo correio – praticamente todos pararam de convidar os usuários de drogas a entrar. Muitos clientes, como Jordan, pararam de comparecer, perdendo uma rede de segurança confiável.
Alguns ex-frequentadores regulares do centro de Greensboro morreram ou desapareceram. Muitos perderam moradia ou trabalho. Ao mesmo tempo, o centro foi inundado com novos clientes e agora está tendo problemas para manter suprimentos suficientes em mãos.
“A quantidade de luta que as pessoas estão enfrentando neste momento, sem reconhecimento e sem resposta, é realmente difícil”, disse Louise Vincent, diretora executiva do Sindicato dos Sobreviventes.
Ainda assim, muitos funcionários eleitos e comunidades continuam a resistir a equipar as pessoas com suprimentos para o uso de drogas, incluindo a recente adição de tiras de teste para verificar a presença de fentanil fabricado ilegalmente, que aparece na maioria das mortes por overdose. Alguns também dizem que as seringas dos programas de redução de danos acabam espalhando lixo pelos bairros ou que os programas aumentam a criminalidade. Pesquisadores disputa ambas as reivindicações.
West Virginia apenas aprovou uma lei tornando muito mais difícil para os programas de serviço de seringas operar, embora esteja vendo um aumento nos casos de HIV impulsionada pelo uso de drogas intravenosas. Legislatura da Carolina do Norte pesou uma proposta semelhante nesta primavera, e autoridades eleitas no condado de Scott, Indiana, cuja troca de seringas ajudou a conter um grande surto de HIV há seis anos, votou este mês para desligá-lo. Mike Jones, um comissário que votou pelo fim do programa, disse na época que temia que as seringas distribuídas pudessem estar contribuindo para mortes por overdose.
“Eu conheço pessoas que são alcoólatras e não compro uma garrafa de uísque para elas”, ele disse. “E eu conheço pessoas que querem se matar, e eu não compro uma bala para suas armas.”
Muitos programas de redução de danos são administrados por pessoas que usaram drogas no passado ou ainda usam, e suas próprias lutas contra o vício, doenças mentais ou outros problemas de saúde também se agravaram durante a pandemia. Dentro Baltimore, Boston, Nova york, Washington e em outros lugares, líderes amados do movimento morreram de overdoses, problemas crônicos de saúde e outras causas no último ano, suas mortes deixando buracos nos esforços para continuar prestando serviços.
A Sra. Vincent, cujo próprio vício em opioides resultou de uma longa luta contra o transtorno bipolar, brevemente voltou a usar drogas ilícitas nesta primavera. Ela estava ansiosa para evitar a abstinência, disse ela, depois de tentar, sem sucesso, mudar da metadona para outro medicamento anti-desejo, a buprenorfina. Mais tarde, ela soube que a pequena quantidade de fentanil que usou foi misturada com xilazina – um tranqüilizante animal que pode causar úlceras cutâneas com secreção. Ela foi parar no hospital, com o nível de hemoglobina tão baixo que ela precisava de uma transfusão de sangue.
No início da pandemia, disse Vincent, o preço das drogas de rua disparou. Então as drogas vendidas como heroína, metanfetamina ou cocaína começaram a ser cortadas com aditivos desconhecidos. O fentanil estava sempre presente – incluindo, cada vez mais, em pílulas falsas vendidas como analgésicos ou ansiolíticos. Mas o mesmo aconteceu com substâncias como a xilazina, que tem aparecido em drogas ilícitas de Filadélfia para Saskatchewan.
“É apenas veneno”, disse Vincent, que voltou ao tratamento com metadona. “O suprimento de drogas é diferente de tudo o que já vimos antes”.
Na tarde da reabertura do centro, uma jovem pediu uma revisão sobre como injetar naloxona e se a Sra. Vincent poderia explicar como era uma overdose de metanfetamina. Um homem mais velho perguntou se havia comida para comer junto com seringas limpas; um voluntário enfiou um bolo no microondas para ele.
Além de executar o programa aqui, a Sra. Vincent promove serviços de redução de danos em todo o país como líder do União Nacional de Sobreviventes Urbanos, uma organização sem fins lucrativos maior. Em 2016, sua filha de 19 anos morreu de overdose de heroína enquanto ela estava em um centro de tratamento de pacientes internados que não tinha naloxona em mãos, disse ela.
A naloxona está mais difundida agora, mas a Sra. Vincent gostaria de ver outra ferramenta salva-vidas se tornar comum: programas de verificação de drogas que permitiriam às pessoas descobrir exatamente quais substâncias estão nas drogas ilícitas antes de tomá-las. Esses programas existem legalmente em outros países, incluindo Canadá, Holanda e Nova Zelândia. Outro tipo de programa de redução de danos usado em outros países – onde as pessoas usam drogas ilícitas sob supervisão médica em caso de overdose – continua ilegal aqui depois que um grupo que pretendia abrir um na Filadélfia perdido no tribunal até aqui.
“Nós cdeveria ter um sistema de vigilância em tempo real, em vez de esperar pelos relatórios de morte do legista ”, disse Vincent. “Isso mudaria o jogo, certo?”
Ela descobriu sobre a xilazina nas drogas que tomou recentemente com um dispositivo chamado espectrômetro infravermelho com transformada de Fourier, que um doador deu a seu grupo este ano. Ele pode determinar em minutos quais substâncias as amostras de drogas de rua contêm.
Jordan, que tem 23 anos, viajou do condado de Stokes, perto da fronteira com a Virgínia, onde a taxa de mortes por overdose mesmo antes da pandemia era quase duas vezes maior que a média do estado. Seu primo, disse ele, havia sido hospitalizado semanas antes após uma overdose de “um lote realmente ruim” de fentanil que os testes encontraram continha vestígios de metais pesados.
“Pelo menos 50 pessoas na minha área foram salvas por Narcan daqui”, disse ele, pegando várias caixas, cada uma contendo 10 frascos da forma injetável do antídoto. “Até minha avó sabe como administrar.”
Muitos programas de redução de danos, incluindo este, ajudam a conectar as pessoas ao tratamento medicamentoso ou, às vezes, até fornecê-lo. Mas Jordan se conta entre os muitos usuários de drogas que não estão interessados nesse caminho, pelo menos agora. Os programas mais próximos estão em Greensboro ou Winston-Salem, cada um a uma boa distância de sua casa. E o tratamento com medicamentos anti-craving, como buprenorfina ou metadona, enquanto provado para Salve vidas, “Realmente não funciona para mim”, disse ele.
O condado que inclui Greensboro, a terceira maior cidade da Carolina do Norte, viu 140 overdoses fatais no ano passado, contra 111 no ano anterior. Os números não incluem pessoas que morreram de infecções causadas por drogas injetáveis, incluindo o noivo de uma mulher que entrou no centro por volta do anoitecer do dia da reabertura, chamando pela Sra. Vincent: “Onde está Louise?”
Ela conheceu a Sra. Vincent quando ambos eram pacientes em uma clínica de metadona, há seis anos, e vinha ao centro regularmente para obter seringas e naloxona. Ela e o noivo tentaram parar de usar drogas durante a pandemia, incomodados com os estranhos adulterantes que apareciam no estoque. Mas seu noivo começou a ter febre alta em dezembro passado e foi internado em uma unidade de terapia intensiva de um hospital, gravemente doente com endocardite, uma infecção na válvula cardíaca que pode resultar da injeção de drogas. Ele morreu pouco antes do Natal.
“Vocês todos têm uma reunião esta noite?” a mulher perguntou à Sra. Vincent, referindo-se aos grupos de apoio que o centro realizava várias vezes por semana antes da pandemia.
“Eles vão recomeçar em breve,” a Sra. Vincent garantiu a ela. “Estar conectado é muito mais importante do que qualquer um de nós considerou.”
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