Soldados da Patrulha Estadual de Minnesota apagaram mensagens de texto e e-mails logo após responder aos protestos que eclodiram sobre o assassinato de George Floyd pela polícia em Minneapolis no ano passado, de acordo com um major que testemunhou no tribunal federal em julho.
O depoimento foi incluído em documentos judiciais que foram divulgados na sexta-feira como parte de um processo que a American Civil Liberties Union de Minnesota moveu no ano passado em nome de jornalistas que disseram ter sido agredidos por policiais enquanto cobriam os protestos.
“O expurgo não foi acidental, automatizado nem rotineiro”, disseram os advogados da ACLU em um memorando do tribunal na sexta-feira, acrescentando que ninguém foi capaz de revisar as comunicações excluídas para ver se elas poderiam ser relevantes para o caso.
“A ausência de comunicações e documentação contemporâneas torna quase impossível rastrear o comportamento da Patrulha Estadual, aparentemente intencionalmente”, acrescentou o memorando.
Durante uma audiência em 28 de julho, o major Joseph J. Dwyer testemunhou que ele e outros soldados estaduais apagaram seus e-mails e mensagens de texto logo após responder aos distúrbios e que ele acreditava que “uma vasta maioria” dos soldados o havia feito.
Kevin C. Riach, um advogado que trabalhava com a ACLU no caso, questionou o Major Dwyer durante a audiência. “Houve um expurgo de registros na Patrulha Estadual imediatamente após os protestos de George Floyd”, disse ele. “Isso é correto?”
“Houve uma eliminação de e-mails e mensagens de texto, correto”, respondeu o major Dwyer, de acordo com a transcrição, que foi relatado por KSTP de Minneapolis e St. Paul.
Ele acrescentou que, embora o expurgo não tenha sido especificamente ordenado pelos supervisores, era uma prática normal e recomendada para os soldados estaduais deletar seus textos e e-mails periodicamente.
Em uma entrevista na segunda-feira, Riach disse que suspeitava das comunicações excluídas antes de ter a oportunidade de questionar o major Dwyer em julho. “Ficamos chocados com a aparente extensão da destruição”, disse ele, acrescentando: “Ainda temos muitas perguntas”.
Em seu depoimento, o Major Dwyer lembrou a resposta de sua agência aos protestos que eclodiram em Minneapolis depois que Floyd, um homem negro de 46 anos, foi morto sob custódia policial em maio de 2020 – as manifestações rapidamente se espalharam pelos Estados Unidos – e aos protestos no Brooklyn Center, Minnesota, após a morte de Daunte Wright, um homem negro de 20 anos que foi morto por um policial durante uma parada de trânsito em abril.
O major Dwyer descreveu ambientes caóticos nos quais, disse ele, muitas pessoas violavam o toque de recolher e muitas vezes era difícil determinar quem estava trabalhando para uma organização de notícias.
“Realmente foi um evento sem precedentes”, disse ele, “navegar por, tipo, noite após noite após noite após noite de comportamento turbulento”.
Em resposta a perguntas sobre a exclusão de textos e e-mails, Bruce Gordon, porta-voz do Departamento de Segurança Pública de Minnesota, disse em um e-mail que a Patrulha Estadual “segue todos os requisitos de retenção de dados estaduais e de agências”.
“Além disso”, disse ele, “há uma suspensão de litígio para todos os dados relacionados a este caso.”
Ele acrescentou que não poderia comentar mais por causa do litígio em andamento.
Os advogados do Gabinete do Procurador-Geral de Minnesota, que representam os funcionários de segurança pública do estado, não responderam imediatamente a um pedido de comentário na segunda-feira.
O processo, que nomeia autoridades policiais municipais e estaduais como réus, foi aberto no Tribunal Distrital Federal em Minnesota em junho de 2020 em nome de Jared Goyette, um jornalista freelance que contribuiu para The Washington Post e O guardião. Outros jornalistas foram adicionados como demandantes.
“Os protestos foram marcados por uma escalada extraordinária de força ilegal visando deliberadamente aos repórteres”, diz o processo.
Nos Estados Unidos, muitos jornalistas relataram encontros tensos com as autoridades policiais durante as manifestações do ano passado contra o racismo e a brutalidade policial. Em um caso, alguns dias após o Sr. Floyd ser morto, os soldados da Patrulha Estadual prenderam uma equipe de reportagem da CNN ao vivo na televisão em Minneapolis, uma interferência extraordinária na liberdade de imprensa nos Estados Unidos que gerou denúncias de grupos de mídia, Primeira Emenda defensores e jornalistas de destaque.
O governador Tim Walz, de Minnesota, um democrata, disse que os ataques a jornalistas que cobriam os protestos eram “assustadores”, e ele tem chamado sobre os policiais “para fazer mudanças que ajudem a garantir que os jornalistas não enfrentem barreiras para fazer seu trabalho”.
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