Um exame de retina em andamento. O software de IA da Toku Eyes, que fica na nuvem, é projetado para ser de marca, neutro, funcionando com qualquer câmera fundas que esteja conectada à internet. Foto / fornecida
A startup Toku Eyes de Auckland arrecadou US $ 3,6 milhões para desenvolver seu software de IA – que o fundador, Dr. Ehsan Vaghefi, diz que pode analisar imagens oculares mais rápido do que um clínico humano e pegar coisas que eles possam
miss, ajudando a detectar condições como diabetes tipo 2 – a causa mais comum de cegueira ou deficiência visual em neozelandeses com idade entre 20 e 60 anos.
A empresa de tecnologia médica funciona como uma espécie de cruzada pessoal para Vaghefi.
“Quando eu ia para a escola, quando era pequeno, outras crianças recebiam ajuda para atravessar a rua e eu ajudava meu pai a atravessar”, disse ele ao Herald.
Seu pai tinha apenas 4 anos quando ficou cego como resultado de glaucoma congênito – uma doença que pode ser evitada, mesmo naquela época.
“Ele é provavelmente a pessoa mais talentosa que conheço”, diz Vaghefi. “Ele cresceu e se tornou advogado, depois professor de direito. Mas poderia ter alcançado ainda mais com sua visão.”
Isso foi há décadas, no Irã, mas Vaghefi diz que hoje, na Nova Zelândia do século 21 e em outros países desenvolvidos, muitos casos de cegueira ou deficiência visual evitáveis ainda são perdidos. Cerca de 270.000 kiwis foram diagnosticados com diabetes tipo II, mas os especialistas estimam que a taxa real pode ser 30 a 40 por cento maior.
Vaghefi diz que o software de sua empresa ajudará a tornar a análise de varreduras de câmera de fundo de olho mais barata e mais fácil de analisar, tornando o cuidado ocular mais acessível para pessoas de baixa renda.
Uma câmera de fundo é uma combinação de uma câmera digital e um microscópio que tira uma imagem da parte de trás do seu olho. Como seu olho é transparente, é a maneira mais fácil de obter uma imagem de suas veias, o que por sua vez pode revelar sinais precoces de problemas cardiovasculares ou condições como diabetes – o que tem implicações para a saúde de todo o seu corpo, e que também pode causar degeneração macular que afeta sua visão.
O software de IA do Toku Eyes, chamado THEIA, também pode detectar os sinais de hipertensão (pressão alta), catarata ou sinais precoces de doença renal, entre outras condições.
“A IA fica na nuvem. Se uma câmera de fundo de olho tiver uma conexão com a internet, ela pode enviar uma imagem que o THEIA analisa em 10 segundos, até o nível de pixel.”
Desafio para o status quo
É um desafio para o modelo de negócios tradicional de consultórios particulares, nos quais optometristas altamente treinados visualizam manualmente os exames de cada paciente. IA significa que esses especialistas podem se concentrar nos casos mais complexos e a equipe com menos treinamento pode operar o scanner (um conceito semelhante a outras startups de tecnologia médica locais que empregam inteligência artificial – o HeartLab apoiado por Peter Beck no campo cardíaco e o Formus Labs em implantes ortopédicos) .
Vaghefi espera que a ferramenta expanda a capacidade de triagem existente em até 50 por cento e reduza os custos trabalhistas em um terço, permitindo que mais pacientes tenham acesso aos olhos, incluindo Māori e Pasifika pessoas em áreas mal servidas, que sofrem desproporcionalmente de diabetes tipo 2.
“Muitas pessoas ainda ficam cegas por motivos desnecessários, mesmo neste país”, diz ele.
“O THEIA pode determinar com mais rapidez quem precisa de supervisão ou tratamento especializado. No momento, identificar os 10 por cento que podem precisar de ajuda leva muito tempo.”
Vaghefi concebeu o que se tornou o THEIA enquanto trabalhava com tecnologia de imagem durante seu PhD em engenharia biomédica na Universidade de Auckland (onde ele permanece como pesquisador sênior e palestrante sênior no topo de suas funções iniciais).
Depois de se formar, ele formou o Toku Eyes (ou “My Eyes”) e começou a desenvolver seu produto de IA com a ajuda do oftalmologista local e de opções e capital da Uniservices (braço de comercialização da Universidade de Auckland), Icehouse Ventures e a rica família Mafsen.
Além dos US $ 3,6 milhões que acabamos de arrecadar, a empresa também recebeu cerca de US $ 4 milhões em doações de organizações como o Health Research Council, MBIE (por meio de seu National Science Challenge) e Callaghan Innovation.
Hoje, ele tem 10 funcionários e o THEIA está passando pela Federal Drug and Administration dos EUA, que deve servir de trampolim para aprovação em outros territórios.
Enquanto isso, o THEIA concluiu com sucesso seu último ensaio clínico em maio de 2021 no Middlemore Eye Hospital, em Vaghefi, e está sendo usado em consultórios particulares em todo o país.
Crise da China
No momento, ele está sendo usado para revisar análises que já foram realizadas em varreduras de imagens. Assim que consegue a aprovação do regulador, Vaghefi vê a IA sendo usada para análise em tempo real.
Ele espera que a aprovação do FDA para a primeira onda de software do Toku Eyes chegue até o final deste ano. Se isso acontecer, ele vê sua empresa entrando no mercado no início de 2022.
Ele vê os EUA e a Nova Zelândia como mercados primários de Toku Eyes inicialmente, mas também usará cerca de um terço dos US $ 3,6 milhões levantados ao entrar na China – onde a explosão de riqueza daquele país nas últimas décadas levou a uma explosão de alimentos inadequados e, de acordo com algumas estimativas, algo entre 100 milhões e 150 milhões de pessoas sofrem de diabetes tipo 2.
O desenvolvimento continua, e o fundador pretende em breve ter um algoritmo que possa detectar o glaucoma.
Apoio de organizações sem fins lucrativos dos EUA
A rodada de financiamento excessivamente assinada acaba de fechar – primeiro aumento externo da Toku Eyes – foi liderada pela Icehouse Ventures e apoiada por uma segunda empresa de capital de risco local, Artemis Capital e a organização sem fins lucrativos dos EUA Kera Link International, uma empresa social que investe em tecnologia para lidar com a cegueira países em desenvolvimento.
Os fundos foram levantados em uma avaliação pré-monetária de US $ 8,5 milhões e, no final do dia, Vaghefi quer ter lucros – o melhor para financiar suas startups socialmente conscientes e para expandir para novas iniciativas, como fundos mais baratos e mais acessíveis máquinas fotográficas.
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