TÓQUIO – Em termos esportivos americanos, os Paraolímpicos da Ucrânia constituem uma maravilha do pequeno mercado, o equivalente eslavo do Oakland Athletics.
Nas Paraolimpíadas de Tóquio, que terminaram no domingo, os ucranianos terminou em quinto lugar na classificação geral de medalhas com 98, apenas seis a menos que os Estados Unidos. Cada um dos quatro primeiros países – China, Grã-Bretanha, Rússia e Estados Unidos – teve mais de 220 atletas em Tóquio, enquanto a Ucrânia trouxe 139.
“É um país pequeno claramente acima de seu peso”, disse Craig Spence, o principal porta-voz do Comitê Paraolímpico Internacional.
O sucesso não foi igualado pelos atletas olímpicos da Ucrânia, que ficaram em 16º na classificação geral de medalhas de Tóquio no mês passado. Eles ganharam uma medalha de ouro, quatro a menos que Maksym Krypak, cujas sete medalhas na natação – cinco de ouro, mais uma de prata e uma de bronze – o tornaram o atleta mais condecorado das Paraolimpíadas de Tóquio.
A Ucrânia foi um dos seis primeiros países na contagem de medalhas em nove Jogos Paraolímpicos consecutivos, verão e inverno, apesar de ser consistentemente classificada entre os países mais pobres da Europa e citada pelas Nações Unidas como um lar difícil para pessoas com deficiência.
Esse sucesso atlético tem sido virtualmente ininterrupto nos últimos anos, apesar da anexação da Crimeia pela Rússia em 2014, que efetivamente separou os competidores paraolímpicos da Ucrânia de seu centro de treinamento de alto desempenho no Mar Negro. Tecnicamente, a Ucrânia continua sendo a dona do centro, mas Valerii Sushkevich, um antigo membro do Parlamento e presidente do comitê paraolímpico do país, disse que usá-lo é complicado demais.
Um novo centro com o equipamento adaptativo necessário permanece inacabado em Dnipro, uma cidade em uma parte controlada pelo governo no leste da Ucrânia.
Sushkevich, 67, cresceu sob o domínio soviético, usando uma cadeira de rodas e se tornando um nadador competitivo, apesar de enfrentar fortes preconceitos contra exibições públicas de pessoas com deficiência.
“Não foi tão bom para o imagem da União Soviética ”, disse Sushkevich por meio de um intérprete, lembrando que lhe foi dito efetivamente:“ Você deve estar fora desta sociedade ”.
Os soviéticos se comprometeram a se destacar nas Olimpíadas, mas enviaram atletas às Paraolimpíadas apenas em 1988, o último ciclo antes da dissolução total do país em 1991.
A Ucrânia fez sua primeira aparição paraolímpica como país independente nos Jogos de Atlanta em 1996, ganhando apenas sete medalhas, igual ao total de Krypak em Tóquio.
Mas Sushkevich estava construindo um programa, o Invasport, que colocaria centros esportivos para pessoas com deficiência em cada uma das duas dúzias de oblasts, ou divisões administrativas, e também criaria escolas infantis voltadas para o esporte.
“A Invasport combinava um sistema estadual e um sistema não governamental”, disse ele, e tinha como objetivo permitir que as pessoas se tornassem ativas tanto quanto fomentar os atletas paralímpicos.
Mas houve um incentivo substancial para construir uma carreira atlética. Sem isso, as pessoas com deficiência teriam poucas opções para ganhar a vida.
“Antes do esporte eu não tinha praticamente nada. Na verdade, não praticamente; literalmente eu não tinha nada ”, Lidiia Solovyova, duas vezes campeã paralímpica de levantamento de peso, disse a BBC em 2012. “Não tinha apartamento. Eu não tinha salário. Eu não tinha uma boa pensão. Mas agora, graças ao esporte, tenho todas essas coisas. ”
Marta Hurtado, porta-voz do Escritório de Direitos Humanos da ONU, confirmou que as pessoas com deficiência na Ucrânia geralmente têm perspectivas muito limitadas.
“Há um alto grau preocupante de institucionalização de pessoas com deficiência na Ucrânia, ao invés de serviços baseados na família e na comunidade sendo fornecidos”, ela escreveu em um e-mail, acrescentando: “A educação inclusiva para crianças com deficiência continua sendo uma raridade, em vez de norma. Isso é o resultado de infraestrutura limitada e fortes atitudes negativas da sociedade. ”
Oksana Boturchuk, quatro vezes corredora paralímpica que ganhou três medalhas de prata em Tóquio, disse que se tornou um pouco mais conhecida na Ucrânia após o lançamento de “Pulse”, um filme sobre sua vida neste ano.
“Mas no meu país os desportistas paraolímpicos não são muito populares”, disse ela. “E todos ficam surpresos em saber quem eu sou. Eles dizem: ‘Oh, você é medalhista de prata paraolímpico?’ ”
Neste verão, Volodymyr Zelensky, o presidente da Ucrânia, visitou a equipe paraolímpica do país antes de sua viagem a Tóquio e se desculpou “pelo fato de nenhum presidente estar pessoalmente presente no envio de nossos paraolímpicos para os Jogos de verão e inverno em todos esses anos. ”
Duas mudanças substanciais chegaram antes das Paraolimpíadas de Inverno de 2018: transmissões ao vivo dos eventos e um aumento no bônus em dinheiro para igualar o que os atletas olímpicos receberam.
Sushkevich disse que a recompensa é de cerca de US $ 125.000 pela medalha de ouro, US $ 80.000 pela prata e US $ 55.000 pelo bronze. Anteriormente, disse ele, os prêmios eram de cerca de $ 40.000 para ouro, $ 26.000 para prata e $ 8.000 para bronze, ou sobre o que os atletas olímpicos e paraolímpicos dos EUA recebem agora.
Os resultados neste verão, admitiu Sushkevich, foram decepcionantes em comparação com o terceiro lugar do país (atrás da China e da Grã-Bretanha) na contagem de medalhas de 2016, que incluiu 41 ouros contra 24 neste ano. (O Comitê Paraolímpico Internacional classifica formalmente as equipes por medalhas de ouro, não pelo total geral.)
O retorno de competidores da Rússia, que foram barrados em 2016 por causa de revelações sobre um programa de doping patrocinado pelo Estado, quase garantiu uma classificação inferior para a Ucrânia neste verão. E a delegação menor da Ucrânia raramente inclui inscrições competitivas em esportes como basquete em cadeira de rodas e rúgbi ou goalball, esportes nos quais os Estados Unidos acumulam muitos equipamentos.
“Muitas pessoas ao meu redor nos disseram que tivemos um resultado muito bom em 2016 porque fomos mais altos do que os EUA”, disse Maxym Nikolenko, três vezes paraolímpico que ganhou uma medalha de ouro naquele ano e uma de prata e bronze em Tóquio. “Sinto muito”, acrescentou ele timidamente, “mas eles estavam muito orgulhosos disso.”
Maria Varenikova contribuiu com reportagem de Kiev, Ucrânia.
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