A investigação sobre o que pode ser o colapso acidental de prédio mais mortal da história americana apenas começou, mas os especialistas que examinaram as imagens de vídeo do desastre fora de Miami estão se concentrando em um ponto na parte mais baixa do condomínio – possivelmente dentro ou abaixo do subsolo garagem – onde uma falha inicial poderia ter desencadeado uma avalanche estrutural.
Chamado de “colapso progressivo”, a propagação gradual de falhas pode ter ocorrido por uma variedade de razões, incluindo falhas de projeto ou a construção menos robusta permitida pelos códigos de construção de quatro décadas atrás, quando o complexo foi construído. Mas essa progressão não poderia ter ocorrido sem alguma primeira falha crítica, e as inspeções minuciosas de um vídeo de vigilância granulado que surgiu nas primeiras horas após o desastre deram as primeiras dicas de onde isso poderia ter acontecido.
“Parece que começa na base da estrutura ou muito perto dela”, disse Donald O. Dusenberry, engenheiro consultor que investigou muitos colapsos estruturais. “Não é como se houvesse uma falha alta e ela tivesse explodido
Os primeiros exames aconteceram no domingo, quando as equipes de resgate passaram um quarto dia abrindo caminho através da enorme pilha de destroços criada quando metade do prédio de 13 andares, Champlain Towers South, caiu na manhã de quinta-feira. O número de mortos subiu para nove à medida que restos mortais foram encontrados e mais de 150 pessoas permaneceram desaparecidas.
Embora uma série de pontes, viadutos e edifícios em construção falhem a cada ano, o colapso catastrófico de um prédio ocupado – sem uma bomba ou um terremoto – é raro, e os investigadores estão lutando para entender como isso pode ter acontecido com tão poucos avisos urgentes.
“Seria como um relâmpago acontecendo”, disse Charles W. Burkett, prefeito de Surfside, Flórida, onde ocorreu o colapso. “Não é uma ocorrência comum a queda de um prédio na América”, disse ele. “Havia algo muito, muito errado com essa situação.”
O Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia, uma agência federal, estava enviando cientistas e engenheiros para fazer uma revisão preliminar, na esperança de identificar e preservar materiais que pudessem ajudar a entender o colapso. As autoridades disseram esperar que várias agências locais, estaduais e federais também estivessem envolvidas na investigação, embora não estivesse claro qual agência lideraria o esforço.
A busca por uma explicação vem com um senso de urgência não apenas para os edifícios irmãos próximos ao complexo, mas também para uma grande parte do sul da Flórida, onde um colar de condomínios, muitos deles com décadas de idade, fica na orla do Oceano Atlântico, suportando uma enxurrada cada vez pior de ventos de furacão, ondas de tempestade e sal marinho.
Os engenheiros estruturais ficaram chocados com o fato de um edifício que ficou de pé por décadas desmoronar abruptamente em uma noite de verão normal.
Mas três anos antes do colapso mortal, um consultor encontrou evidências alarmantes de “grandes danos estruturais” na laje de concreto abaixo do deque da piscina e “abundantes” rachaduras e desmoronamento das colunas, vigas e paredes do estacionamento sob o edifício.
Embora nenhuma conclusão definitiva possa ser tirada do vídeo de vigilância, que foi filmado à distância e revela apenas uma perspectiva do desastre, alguns dos engenheiros que o revisaram na semana passada disseram que parecia sugerir que a falha começou em um ponto específico próximo ao parte inferior da estrutura – talvez até o estacionamento embaixo do prédio ou nos primeiros andares.
Pelo que pode ser visto no vídeo, parte da estrutura primeiro tombou, aparentemente caindo verticalmente em uma peça gigante, como se as colunas tivessem falhado sob a borda sul do centro do edifício, não muito longe da piscina. Como uma avalanche de pesadelo, a falha se espalhou rapidamente e derrubou todo o centro do edifício. Segundos depois, uma grande seção a leste também tombou.
O Sr. Dusenberry, cujas impressões coincidem com as de vários outros engenheiros estruturais que examinaram o vídeo, disse que tal falha “sugere um problema relacionado à fundação – corrosão potencial ou outros danos em um nível inferior.” Mas ele disse que não tinha certeza se a corrosão era a culpada e acrescentou que “certamente não se pode descartar um erro de projeto ou construção que sobreviveu por 40 anos”.
Outra pista de que o problema começou na parte inferior do prédio: imediatamente antes do desabamento, um dos residentes viu uma espécie de buraco se abrindo perto da piscina.
Michael Stratton disse que sua esposa, Cassie Stratton, que está desaparecida, estava ao telefone com ele e estava olhando pela janela de sua unidade no quarto andar quando, disse ela, o buraco apareceu. Depois disso, a ligação foi cortada.
Miami Condo Collapse
Rick De La Guardia, um engenheiro baseado em Miami com experiência em investigação forense de falhas de construção, disse que o colapso também pode ter começado acima da fundação, possivelmente no segundo andar, com base em sua revisão superficial das colunas nas plantas baixas e sua revisão do vídeo.
As explicações para uma falha inicial na parte inferior do edifício podem incluir um problema com as estacas profundas de concreto armado em que o edifício está assentado – talvez desencadeado por um vazio desconhecido ou um sumidouro abaixo – que então comprometeu as colunas inferiores. Ou o aço que reforça as colunas na garagem ou nos primeiros andares pode ter sido tão corroído que de alguma forma cedeu por conta própria. Ou o próprio edifício pode ter sido mal projetado, construído com concreto ou aço abaixo do padrão – ou simplesmente com aço insuficiente em pontos críticos.
Evan Bentz, professor de engenharia estrutural da Universidade de Toronto, disse que a melhor evidência até agora veio do vídeo e de algum raciocínio simples – apontando um dedo de suspeita para as colunas de apoio no estacionamento subterrâneo.
“O objetivo principal de todas as colunas do porão é manter a estrutura no ar”, disse ele. “Como a estrutura parou de ficar suspensa no ar, a explicação mais simples é que as colunas do porão pararam de funcionar.”
A extrema raridade de desabamentos de grandes prédios nos Estados Unidos aprofunda o mistério, disseram os engenheiros, especialmente considerando que Champlain Towers South permaneceu de pé por quatro décadas e não teve nenhuma falha óbvia antes de grande parte dela cair no chão.
“Durou 40 anos e entrou em colapso de forma relativamente repentina”, disse Glenn R. Bell, diretor do Collaborative Reporting for Safer Structures, um programa do Structural Engineering Institute da American Society of Civil Engineers. “Por que desabou naquele momento?”
O relatório de 2018 do consultor, um engenheiro contratado pela associação de proprietários de condomínios para examinar o prédio, ajudou a definir os planos de um projeto de reparo de US $ 12 milhões que estava programado para começar em breve – mais de dois anos e meio após a construção os gerentes foram alertados sobre os danos estruturais.
A corrosão do aço de reforço identificada naquele relatório poderia ter sido um problema crítico se ocorresse nas ou perto das colunas de suporte e fosse pronunciada o suficiente, disse Dusenberry.
“Se eu fosse um investigador, verificaria isso como um problema”, disse ele.
Mas outros engenheiros estruturais disseram que algum nível de corrosão era comum em prédios antigos e era improvável que derrubasse um prédio sozinho.
Uma pista crucial ainda é desconhecida, disse o professor Bentz, e “isso provavelmente seria encontrado sob os escombros onde o colapso parecia começar”.
A fibra estrutural do edifício era em grande parte de concreto armado. Isso significa que as lajes de piso sobre as quais os apartamentos se assentavam eram feitas de concreto que era derramado em torno de trechos horizontais de vergalhão, ou barras de aço robustas, que forneciam resistência crítica quando o concreto secava. Da mesma forma, as colunas que sustentavam as lajes foram criadas despejando concreto ao redor de trechos verticais de vergalhão.
A corrosão do vergalhão nas lajes, conforme revelado no relatório de 2018, provavelmente foi significativa apenas se ocorreu em locais onde as lajes se juntaram às colunas, disse Dusenberry. A corrosão pode ter enfraquecido a conexão com as colunas, levando potencialmente a uma falha, disse ele.
A mesma ideia vale para as estacas de concreto armado – suportes verticais profundamente enterrados nos quais todo o edifício se assentou, disse David Peraza, engenheiro estrutural da Exponent, uma empresa de consultoria científica e de engenharia.
Um estudo acadêmico relatado anteriormente mostrou que toda a linha costeira na área do edifício está se acomodando, ou afundando, à razão de alguns milímetros por ano. Mas as pilhas profundas teriam proporcionado estabilidade, disse Peraza.
O perigo surgiria apenas se houvesse algo como um vazio ou um sumidouro que fizesse uma ou várias pilhas se depositar e deixasse as outras inalteradas. Isso poderia ter ameaçado a estrutura que ficava no topo dessas pilhas: colunas na garagem subterrânea.
“Se há algo geologicamente sob o edifício que causou isso, isso é definitivamente algo que deve ser investigado”, disse Peraza.
Outra possibilidade são as pilhas instaladas incorretamente, disse ele.
As pistas para qualquer um desses problemas ficarão claras somente depois que a operação de resgate terminar, a recuperação começar e os engenheiros cavarem até o fundo da pilha de destroços, disse ele. Ele acrescentou que os investigadores também devem examinar os documentos de construção que descrevem exatamente como as estacas foram construídas.
Gregg Schlesinger, um empreiteiro e advogado da Flórida, disse que rachaduras e uma espécie de desmoronamento no concreto conhecido como “lascamento”, também identificado no relatório de 2018, deveriam ter sido uma “bandeira vermelha” se parecesse sério na época. Se fosse esse o caso, disse ele, os engenheiros deveriam ter cavado mais fundo para descobrir o que estava causando a deterioração.
“Há questões relevantes sobre a fragmentação onde o concreto cai dos elementos estruturais”, disse Schlesinger. “Mas nenhuma pesquisa real foi feita sobre por que essas coisas estavam saindo da parede e o que estava causando isso.”
As próximas semanas envolverão uma escavação meticulosa para desenterrar pistas que Dusenberry comparou a uma escavação arqueológica.
Os engenheiros registrarão cada camada fotograficamente, possivelmente com drones, antes de passar para a próxima.
As partes desmoronadas do edifício provavelmente serão desmontadas peça por peça e remontadas em outro local onde os especialistas possam avaliá-las. Eles também farão “petrografia” no concreto – estudando-o química e microscopicamente para testar sua resistência e qualidade. Eles medirão a espessura das lajes e colunas e o posicionamento do aço para ver se tudo está de acordo com os desenhos do projeto.
Donna DiMaggio Berger, advogada que representa a associação de condomínios, disse que os membros do conselho da associação – os que sobreviveram – ficaram perplexos e esperando por respostas. Nada na avaliação de 2018 apresentada ao conselho sugeria que o prédio corria o risco de desabar, disse ela, e a abordagem “deliberativa” do conselho para fazer os reparos necessários se baseava no pressuposto de que havia tempo para fazer certo.
“O senso de urgência está diretamente ligado ao texto usado e às consequências delineadas no relatório”, disse Berger. “Tudo o que os conselhos podem fazer é confiar no conselho dos consultores profissionais que contrataram.”
Patricia Mazzei e Joseph B. Treaster contribuíram com relatórios.
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