Matthew Boedy, um professor associado de retórica e composição, enviou um apelo emocional cru a seus alunos na University of North Georgia pouco antes do início das aulas: a variante Covid-19 Delta estava devastando o estado, enchendo leitos de hospitais. Ele daria aula com o equivalente a uma armadura de corpo inteiro – vacinado e mascarado.
Por isso, ele ficou chocado no final de agosto, quando mais de dois terços dos alunos do primeiro ano de sua classe de redação não entenderam a dica e apareceram sem máscara.
Era impossível dizer quem foi vacinado e quem não foi. “Não é uma paisagem infernal visual, como hospitais, é mais uma paisagem infernal emocional”, disse Boedy.
A Geórgia do Norte não está exigindo que seus alunos sejam vacinados ou mascarados neste outono. E com o retorno das aulas presenciais em quase todas as universidades do país, depois de quase um ano e meio de emergência voltada para o aprendizado online, muitos professores estão descobrindo que o ensino é uma experiência desesperadora.
A American College Health Association recomenda requisitos de vacinação para todos os alunos do ensino superior no campus para o semestre de outono. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam coberturas faciais, independentemente do status da vacina, para espaços públicos fechados em áreas onde a taxa de infecção é alta.
Mas não foi assim que funcionou em mais do que alguns campi.
Mais de 1.000 faculdades e universidades adotaram requisitos de vacinação para pelo menos alguns alunos e funcionários, de acordo com o The Chronicle of Higher Education. Em uma indicação de como a vacinação se tornou política, as escolas tendem a se aglomerar em estados que votaram para o presidente Biden na última eleição.
Mas em alguns campi, particularmente em estados liderados pelos republicanos com altas taxas de contágio – como os sistemas estaduais na Geórgia, Texas e Flórida – a vacinação é opcional e o uso de máscara, embora recomendado, não pode ser aplicado. Os professores são informados de que podem dizer aos alunos que eles são “fortemente encorajados” ou “esperados” a colocar máscaras, mas não podem forçá-los a fazê-lo. E os professores não podem pedir aos alunos com sintomas semelhantes aos do COVID que saiam da sala de aula.
Pelo menos nove estados – Arizona, Arkansas, Iowa, Oklahoma, Flórida, Carolina do Sul, Texas, Utah e Tennessee – baniram ou restringiram mandatos de máscaras escolares. Não está claro, dizem as autoridades educacionais, se todas essas proibições se aplicam às universidades, mas as universidades públicas dependem de financiamento estatal.
Certamente, alguns professores ficam felizes em ficar sem máscara. Um pouco renunciaram em protesto contra as políticas de máscaras opcionais. A maioria, como o Dr. Boedy, está lutando. Mas o nível de medo é tão alto que mesmo em universidades que exigem vacinação e máscaras, como Cornell e a Universidade de Michigan, os professores assinaram petições pedindo a opção de retornar ao ensino online.
“O moral está em baixa”, avisa uma petição da Universidade de Iowa.
As universidades estão presas entre as demandas de seu corpo docente por maiores precauções de segurança e o medo de perder alunos e a receita que eles trazem, se as escolas retornarem para mais um ano de educação online.
“Acho que todos concordam que a ideia é ter as pessoas fisicamente de volta à sala de aula”, disse Peter McDonough, conselheiro geral do American Council on Education, uma organização de faculdades e universidades. “A tendência de oferecer educação on-line no ano passado e no semestre anterior da primavera foi vista apenas como temporária.”
Para alguns professores, o ano novo traz não um retorno ao normal, mas uma forte sensação de que as coisas podem sair dos trilhos. Nas primeiras semanas de aula, a contagem de casos aumentou em escolas como Duke, University of North Carolina em Chapel Hill, Arizona State, Liberty University, University of Arkansas, University of North Florida e University of Texas em San Antonio.
“Parece uma repetição”, disse Michael Atzmon, professor de engenharia da Universidade de Michigan. “Por um lado, temos a vacina. Por outro lado, temos Delta. ”
O Dr. Atzmon ajudou a organizar uma petição pedindo à universidade para ser mais aberta ao ensino online. Foi assinado por mais de 700 membros do corpo docente e instrutores.
Em resposta à petição, o presidente de Michigan, Mark Schlissel, disse na quinta-feira que, dada a taxa “estelar” de vacinação no campus de Ann Arbor (92 por cento para alunos, 90 por cento para professores), a sala de aula era “talvez a mais segura lugar para estar ”no campus.
O Dr. Schlissel sugeriu que os professores teriam apenas que se acostumar com a ideia de que haveria casos da Covid no campus. “Uma pandemia é preocupante, é imprevisível e, sim, envolve um nível de risco inevitável”, disse ele.
Há sinais de desafio às políticas estaduais. As três grandes universidades públicas do Arizona – University of Arizona, Arizona State e Northern Arizona University – estão evitando a proibição das máscaras e exigindo-as nas aulas. Se todos os alunos tiverem que usar máscaras, os funcionários da universidade acreditam que estão obedecendo à ordem do governador Doug Ducey de não discriminar os alunos que optam por não ser vacinados.
“É uma espécie de jogo de gato e rato”, disse Peter Lake, professor de direito educacional da Universidade Stetson.
Professores disseram que Delta os pegou de surpresa, como grande parte do mundo. Eles se inscreveram com entusiasmo para dar aulas presenciais em março, disseram, antes que os relatos de infecções repentinas em pessoas vacinadas se tornassem comuns. Agora, suas instituições estão tornando difícil, senão impossível, para eles recuarem.
Alguns sacrificaram seus empregos. Cody Luedtke, instrutora de biologia e coordenadora de laboratório do Perimeter College, parte da Georgia State University, disse que chorou ao pensar em dar aulas em uma sala de aula onde as máscaras não eram necessárias.
Quando ela se recusou a ensinar, ela foi demitida, disse ela. “Eu simplesmente não conseguia cumprir um dever de trabalho que ia contra minha moral e meu desejo de proteger meus alunos e a comunidade em geral”, disse ela.
Irwin Bernstein, um professor de psicologia de 88 anos, disse que a Universidade da Geórgia o tirou da aposentadoria neste outono. Mas quando ele postou uma placa “Sem máscara, sem classe” em sua sala de aula, o chefe do departamento disse-lhe para retirá-la “já que eu estava violando a ordem do governador”.
Na aula seguinte, um aluno resistiu ao uso de máscara, dizendo que era desconfortável, ele lembrou. Ele anunciou que estava se aposentando – de novo – e saiu da aula.
Timothy Wilson, professor de engenharia da Embry-Riddle Aeronautical University, renunciou no primeiro dia de aula, revelando em um ensaio online que ele era HIV positivo e achava que a política de máscara opcional da universidade estava “errada”.
James Tierney, professor assistente de economia da Penn State, disse que estava frustrado com o mandato da máscara. Ele disse que era difícil ouvir os alunos fazendo perguntas sob suas coberturas de rosto em sua aula introdutória de 600 alunos em macroeconomia.
E quando os alunos deixam suas máscaras escorregar por seus rostos, “eu tenho que bancar o bandido”, disse ele.
Mas a relutância da universidade em impor um mandato de vacina foi “o ponto de inflexão”, disse ele. Ele renunciou em protesto, a partir de 31 de dezembro, para dar tempo à escola para encontrar um substituto.
Professores dizem que a falta de regras claras este ano dificultou o funcionamento. No ano passado, as regras podem ter sido draconianas – possível expulsão por comparecimento a festas, por exemplo -, mas também foram claras e eficazes, disseram os professores.
No outono passado, “eu poderia chamar a polícia se quisesse”, disse Leslie Kaplan, que ensina folclore na Universidade do Norte da Flórida. Este ano, ela tem que usar a arte da persuasão.
Para se preparar para discutir a Covid na orientação de calouros, o Dr. Kaplan leu dois livros sobre como influenciar as pessoas. Ela trouxe um recém-formado que tinha o vírus e um epidemiologista. Ela falou sobre a importância de cuidar uns dos outros e implorou aos alunos que deixassem suas diferenças políticas de lado.
Apenas um punhado de alunos compareceu às sessões de orientação de calouros sem máscara, disse Kaplan, e ela deu crédito à campanha.
Outros sugeriram incentivos mais tangíveis. A Universidade do Texas em Austin disse aos professores que eles poderiam oferecer recompensas não acadêmicas, como biscoitos, para persuadir os alunos a usarem máscaras. (Uma porta-voz da universidade, Eliska Padilla, disse que isso era informal, não um programa de incentivo.)
Apesar dos apelos emocionais e sugestões sutis, alguns alunos fazem suas próprias coisas.
Alex Vargas, aluno do último ano da Universidade do Texas, não está vacinado e, na primeira semana de aula, foi o único sem máscara em sua pequena aula de engenharia.
O professor, que estava usando uma máscara, convocou uma votação em sala de aula para decidir se os alunos queriam que ele usasse uma máscara ou “não ligava”, lembrou Vargas. O “não se importava” venceu por uma ou duas votações, e o professor disse que manteria a máscara, disse Vargas.
“Não houve comentários sarcásticos, nenhum ‘Eu não vou falar com você, não vou olhar para você’”, disse Vargas, presidente dos Jovens Conservadores do Texas no campus, por sua própria escolha para vá desmascarado. “Era apenas, ‘Essa é a escolha dele, siga em frente.’”
Susan C. Beachy e Jack Begg contribuíram com a pesquisa.
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