Michael Constantine, um ator vencedor do Emmy conhecido como o diretor de escola genialmente dispéptico na popular série de TV “Room 222” e, 30 anos depois, como o patriarca cordialmente dispéptico no filme de sucesso “My Big Fat Greek Wedding”, morreu em 31 de agosto em sua casa em Reading, Massachusetts. Ele tinha 94 anos.
Sua morte foi de causas naturais, seu agente, Julia Buchwald, disse.
Constantine, que começou sua carreira nos palcos da Broadway, era dotado de sobrancelhas ferozes, um calor pessoal que desmentia sua aparência perene de cachorro abandonado e o comando de uma babel de sotaques estrangeiros. De origem greco-americana, ele era rotineiramente escalado por Hollywood para retratar uma confusão de etnias.
Com o tempo, Constantine interpretou vários personagens judeus, ganhando um Emmy em 1970 pelo papel de Seymour Kaufman, que presidiu com uma humanidade rabugenta a Walt Whitman High School na “Room 222”, transmitida pela ABC de 1969 a 1974.
Ele também tocou em italianos, em programas como “The Untouchables” e “Kojak”; Russos, como na série “Airwolf” dos anos 1980; um cigano no filme de terror de 1996 “Thinner”, adaptado do romance de Stephen King; e, ocasionalmente, até um ou dois gregos.
Constantine, possuidor de uma gravidade que muitas vezes o levava a ser escalado como advogado ou pesado, estrelou como o juiz noturno Matthew Sirota em “Sirota’s Court”, uma sitcom de curta duração exibida na NBC na temporada 1976-77.
Ele teve participações especiais em vários outros programas, incluindo “Naked City”, “Perry Mason”, “Ironside”, “Gunsmoke” e “Hey, Landlord” na década de 1960, e “Remington Steele”, “Murder, She Wrote” e “Law & Order” nos anos 80 e 90.
No filme, ele apareceu em “The Last Mile” (1959), um filme de prisão estrelado por Mickey Rooney; “The Hustler” (1961), estrelado por Paul Newman; “Se for terça-feira, esta deve ser a Bélgica” (1969); “Don’t Drink the Water” (1969); e “Voyage of the Damned” (1976).
Constantine tornou-se conhecido por um público ainda mais amplo e jovem como Gus Portokalos, o pai combustível e tradicional cuja filha está noiva de um patrício protestante anglo-saxão branco na comédia de 2002 “My Big Fat Greek Wedding”.
Um imigrante que se deu bem como proprietário de um restaurante em Chicago, Gus é um etimologista amador fervoroso que pode rastrear qualquer palavra até sua suposta origem grega. (“Kimono”, ele conclui após ponderar o assunto, certamente vem de “cheimónas” – grego para inverno, pois, ele explica em seu inglês com forte sotaque: “O que você usa no inverno para se aquecer? Um robe!”)
Gus também acredita fervorosamente no poder restaurador do Windex, aplicado diretamente na pele, para curar uma série de doenças como erupções cutâneas e furúnculos.
“Ele é um homem com um certo tipo de formação”, disse Constantine sobre seu personagem em uma entrevista de 2003 para o The Indianapolis Star. “Sua graça salvadora é que ele realmente ama sua filha e deseja o melhor para ela. Ele pode não fazer isso com muito tato. Muitas pessoas me dizem: ‘Meu pai era simplesmente assim’. E eu pensei: ‘E você não o odeia?’ ”
“My Big Fat Greek Wedding”, que também estrelou Lainie Kazan como a esposa de Gus e Nia Vardalos e John Corbett como o jovem casal, foi um sucesso internacional surpresa. O filme arrecadou mais de US $ 360 milhões em todo o mundo, tornando-se uma das comédias românticas de maior bilheteria de todos os tempos.
Constantine reprisou o papel na televisão em “My Big Fat Greek Life”, uma sitcom que apareceu brevemente na CBS em 2003, e na tela grande em “My Big Fat Greek Wedding 2” em 2016.
Filho de Theoharis Ioannides, um metalúrgico, e de Andromache Foteadou, o Sr. Constantine nasceu Constantine Ioannides em Reading, Pensilvânia, em 22 de maio de 1927. (O nome da família é às vezes romanizado Joanides.)
Ele se estabeleceu cedo em uma carreira de ator, uma ideia reforçada após uma visita jovem a um amigo que estava estudando atuação em Nova York.
“Eu simplesmente sabia que pertencia a esse lugar”, disse Constantine à Odyssey, uma revista em inglês sobre a vida na Grécia, em 2011. “Eles podiam tirar sarro desse caipira da Pensilvânia, mas eu simplesmente pertenço a este lugar – sou eu”.
O jovem Constantine estudou atuação com Howard da Silva, sustentando-se com biscates, entre eles vigia noturno e vendedor de galerias de tiro. Ele se tornou substituto de Paul Muni, interpretando o personagem inspirado no famoso advogado de defesa Clarence Darrow em “Inherit the Wind”, que estreou na Broadway em 1955.
Em “Compulsion” – uma dramatização da Broadway de 1957 do romance de Meyer Levin sobre o caso do assassinato de Leopold e Loeb – Constantine assumiu o papel do advogado de defesa de Frank Conroy pouco antes da noite de estreia. (O Sr. Conroy retirou-se após sofrer um ataque cardíaco durante as pré-visualizações.)
“Michael Constantine apresenta um excelente desempenho como protótipo de Clarence Darrow”, escreveu Brooks Atkinson no The New York Times. “Ele evita o sentimentalismo que as situações podem facilmente evocar e joga com o gosto, a deliberação, a cor e a inteligência.”
Outros créditos de Constantine na Broadway incluem Anagnos, o diretor do Perkins Institute for the Blind no elenco original de “The Miracle Worker” (1959), e Dogsborough na sátira antifascista de Bertolt Brecht “Arturo Ui” (1963).
O primeiro casamento de Constantine, com a atriz Julianna McCarthy, terminou em divórcio, assim como o segundo, com Kathleen Christopher. Seus sobreviventes incluem duas irmãs: Patricia Gordon e Chris Dobbs, disse seu agente. Uma lista completa de sobreviventes não estava imediatamente disponível.
Apesar de todos os créditos de Constantine, de toda a aclamação da crítica, foi por um único papel – e por um único adereço exercido no decorrer desse papel – que ele parece destinado a ser lembrado.
“Eu não posso te dizer”, disse ele em uma entrevista de 2014 para o jornal de sua cidade natal, The Reading Eagle, “quantas vezes eu autografei uma garrafa de Windex.”
Alyssa Lukpat contribuíram com relatórios.
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