Há cerca de 506 milhões de anos, um predador varreu o fundo de lodo do oceano Cambriano. Seus braços de alimentação semelhantes a um ancinho vasculharam a escuridão que ele ergueu, afunilando vermes de corpo mole em uma boca circular e enrugada.
Em 2018, uma equipe de paleontólogos do Royal Ontario Museum descobriu a concha preservada daquele antigo caçador durante uma expedição de caça de fósseis nas Montanhas Rochosas canadenses. Sobre Quarta na revista Royal Society Open Science, a equipe identificou o animal de 19 polegadas, que eles chamaram de Titanokorys gainesi, como um dos primeiros grandes predadores conhecidos na Terra.
“Numa época em que a maioria dos animais tinha o tamanho de um dedo mínimo, este seria um predador muito grande e provavelmente próximo ao topo da cadeia alimentar”, disse Joe Moysiuk, um Ph.D. estudante da Universidade de Toronto e co-autor do estudo.
Titanokorys pertenceu a uma época em que os primeiros ecossistemas reconhecíveis estavam tomando forma. Mais de meio bilhão de anos atrás, os jardins silenciosos do Ediacaran – em grande parte cheios de organismos de corpo mole se alimentando de esteiras microbianas – desapareceram. À medida que os primeiros animais predadores evoluíram, os ecossistemas ficaram mais complexos e muitos dos principais grupos de animais que ainda vivem hoje apareceram pela primeira vez: uma mudança geológica chamada de “explosão cambriana”.
Em 1909, a primeira evidência dessa mudança foi descoberta por Charles Walcott, um paleontólogo americano, no Burgess Shale das Montanhas Rochosas canadenses. Os pesquisadores que estudaram sedimentos de granulação fina encontraram as marcas de corpo mole de um animal selvagem – embora minúsculo. Junto com os primeiros artrópodes, como os trilobitas, e os primeiros ancestrais dos vertebrados estavam animais Lovecraftianos, como Opabinia e Hallucigenia, parecendo com nada conhecido hoje.
Os carnívoros primários desse ecossistema eram uma família extinta de artrópodes chamados radiodontes, nomeados por suas mandíbulas dentadas e circulares. O maior e mais icônico da família, Anomalocaris, era um predador de ápice de um metro, com um corpo aerodinâmico e remos esvoaçantes que o ajudaram a passar por águas abertas.
Por décadas, Anomalocaris foi o único grande predador conhecido do Burgess Shale, disse Jean-Bernard Caron, curador de paleontologia de invertebrados no Royal Ontario Museum. Mas em 2014, enquanto ele e seus colegas estavam coletando em uma nova pedreira no Parque Nacional Kootenay, na Colúmbia Britânica, eles começaram a encontrar restos de um novo animal misterioso. Quatro anos depois, uma carapaça completa “do tamanho de um capacete de futebol” apareceu.
“Foi absolutamente estonteante”, disse Caron. “Um fóssil assim é muito raro. Demorou algum tempo para montar tudo, mas nos permitiu entender esse animal pela primeira vez – para mostrar que existem outros grandes predadores nesta comunidade. ”
Embora relacionado com Anomalocaris, Titanokorys era um tipo diferente de caçador. Embora compartilhasse os remos lobulados de seu parente maior, sua carapaça de cabeça larga – Moysiuk a chama de “em forma de nave espacial” – ocupava metade do comprimento do corpo. Ele tinha garras articuladas e olhos voltados para cima, sugerindo que passava a maior parte do tempo no fundo do mar. Provavelmente vivia como uma arraia moderna ou caranguejo-ferradura, aspirando a presa do fundo de limo.
A descoberta também sugere que os ecossistemas cambrianos eram mais complexos do que se pensava anteriormente. A mesma pedreira que produziu Titanokorys também produziu outro radiodonte, Cambroraster, uma espécie muito menor com uma concha de formato diferente, mas garras semelhantes.
“Foi uma surpresa encontrar dois predadores explorando a mesma comunidade do fundo do mar, mas com carapaças diferentes”, disse Caron. Mas essa gama de grandes predadores no Cambriano sugere que os mares tinham recursos suficientes para a coexistência de várias espécies diferentes de predadores.
A predação também pode ter sido um importante impulsionador da biodiversidade, à medida que as espécies começaram a se envolver em um ciclo de feedback evolutivo entre predador e presa. À medida que a presa desenvolvia uma armadura mais forte, os predadores reagiam com mandíbulas mais fortes; tanto o predador quanto a presa precisavam de olhos melhores. “A noção de uma corrida armamentista em evolução está se tornando cada vez mais importante”, disse Moysiuk, e os primeiros predadores podem ter sido vitais para o desenvolvimento dos ecossistemas intrincados e emaranhados que conhecemos hoje.
A descoberta também destaca o quanto resta para aprender sobre o Cambriano, disse o Dr. Caron. “Cada vez que mudamos de local, encontramos espécies diferentes”, disse ele. “Nós apenas arranhamos a superfície dessas montanhas.”
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