Quantos amigos próximos e parentes você tem com quem se sente à vontade e pode discutir assuntos particulares? Quantos deles você vê pelo menos uma vez por mês? Você participa de algum grupo? Essas são algumas das perguntas de uma pesquisa chamada Índice de Rede Social Berkman-Syme, que os médicos usam para determinar se alguém está “socialmente isolado”. As pessoas são consideradas isoladas se tiverem menos de seis confidentes, nenhum cônjuge e nenhuma afiliação a grupo. Essas condições os tornam menos propensos a relatar que têm alguém com quem podem contar para ouvir se precisarem conversar, dar conselhos sobre um problema ou demonstrar amor e afeto.
Mas você pode ter muitas conexões, até mesmo conexões próximas, e ainda assim se sentir solitário. Para avaliar esse estado subjetivo, os médicos podem usar a Escala de Solidão UCLA de três itens, que pergunta: Com que frequência você sente falta de companhia? Com que frequência você se sente excluído? Com que frequência você se sente isolado?
O isolamento social e a solidão tendem a andar juntos. Os pesquisadores estão cada vez mais conscientes, porém, de que você pode experimentar um, mas não o outro. Isso significa que esses estados de ser podem ter diferentes causas, diferentes impactos na saúde e diferentes soluções potenciais. Em fevereiro de 2020, um relatório das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina observou que um terço dos americanos com mais de 45 anos se sente solitário; um quarto das pessoas com mais de 65 anos está socialmente isolado. Cada condição aumenta o risco de morte prematura de uma pessoa por qualquer causa – tanto quanto ou mais do que fumar ou a falta de atividade física aumenta – assim como o risco de doenças cardíacas e derrame. O isolamento social aumentou o risco de demência em 50 por cento, e a solidão se correlacionou com taxas mais altas de depressão, ansiedade e suicídio. Os adultos mais velhos, juntamente com pessoas em grupos marginalizados, correm um risco elevado de isolamento e solidão.
E essa foi a situação antes de a pandemia obrigar tantas pessoas a permanecer fisicamente distantes de outras, o que quase certamente exacerbou o isolamento e a solidão de maneiras imprevisíveis. “A realidade é que, até certo ponto, estamos em uma zona livre de dados”, disse Carla Perissinotto, uma das autoras do relatório e professora de medicina na Universidade da Califórnia, em San Francisco, ao Comitê Especial do Senado sobre Envelhecimento em junho de 2020 . “Não sabemos quanto tempo temos para ficar solitários ou isolados, ou quão severo isso deve ser para que tenhamos consequências negativas duradouras.”
Mais de um ano depois, um quadro complicado começou a surgir. Em julho, pesquisadores da Northeastern University e de outros lugares relataram os resultados de uma pesquisa nacional em andamento que começou em abril de 2020. Eles perguntaram aos entrevistados quantas pessoas eles tinham em seu círculo social de quem poderiam contar para cuidar deles se adoecessem; para emprestar dinheiro a eles; conversar com eles se tivessem algum problema ou se sentissem deprimidos; ou para ajudá-los a encontrar um emprego. O número de pessoas que relatou ter uma pessoa ou nenhuma em cada grupo tendeu a ser mais alto no outono passado, um período em que os participantes também relataram diminuições na quantidade de tempo gasto pessoalmente com os não familiares. O apoio e a proximidade com outras pessoas aumentaram aproximadamente em conjunto entre dezembro e abril, quando as vacinas foram lançadas e as restrições começaram a ser suspensas. Mas, naquele ponto, os entrevistados começaram a dizer cada vez mais que mais uma vez não tinham todos os quatro tipos de suporte, embora a quantidade de contato pessoal continuasse a crescer. Ver outras pessoas novamente pode ser “uma espécie de verificação da realidade”, diz Louise Hawkley, uma das principais pesquisadoras do NORC da Universidade de Chicago. Você pode descobrir que alguém que você pensou que poderia apoiá-lo, não pode – talvez por causa das próprias lutas contra a pandemia dessa pessoa. Katherine Ognyanova, professora associada de comunicação e informação na Rutgers University e autora do estudo, diz: “Não há pesquisa sobre um evento dessa magnitude antes. Estamos apenas aprendendo sobre o que aconteceu e como lidar com isso. ”
Antes da pandemia, poucos estudos tentaram avaliar o isolamento social e a solidão no mesmo grupo de participantes para comparar diretamente seus efeitos. (Os pesquisadores também costumam usar definições conflitantes e métricas para medir conceitos como “suporte”, “isolamento” e “solidão”.) Em 2015, uma análise de estudos existentes publicada na revista Perspectives on Psychological Science por Julianne Holt-Lunstad , professora de psicologia e neurociência na Brigham Young University, e seus colegas descobriram que o isolamento social aumentou o risco de mortalidade em 29 por cento em média; a solidão aumentou em 26% e viver sozinho em 32%. Em 2018, um relatório na revista Health Psychology viu evidências de que o isolamento social exacerbou o impacto da solidão na mortalidade e vice-versa. Holt-Lunstad diz que tendemos a imaginar que estar isolado por escolha é bom se você está feliz. “Mas o que as evidências sugerem é que essa pode ser uma suposição errada”, acrescenta ela. “Não devemos ser tão rápidos em descartar o isolamento sozinhos.”
No entanto, como exatamente cada condição causa seus efeitos associados à saúde ainda é uma questão em aberto. A solidão pode aumentar o estresse e a inflamação, mas também pode prejudicar o sono e gerar comportamentos prejudiciais à saúde, como beber e fumar, diz Lis Nielsen, diretor da divisão de pesquisa comportamental e social do Instituto Nacional do Envelhecimento. O isolamento, por outro lado, pode dificultar o acesso a cuidados médicos, alimentos nutritivos ou exercícios, o que, por sua vez, pode criar estresse. Os homens tendem a ter maior risco de ficarem socialmente isolados, enquanto as mulheres têm mais risco de ficarem solitárias. Ser solteiro, viúvo ou divorciado está associado a ambos; assim como ter uma renda baixa e menos escolaridade. Um estudo com pessoas encarceradas publicado na revista JAMA Network Open em 2019 observou que quanto mais tempo alguém passa em confinamento solitário, maior é o risco de mortalidade. (Nos últimos 18 meses, muitas prisões usaram essencialmente o confinamento solitário como meio de colocar os presos em quarentena.) “É uma forma de trauma”, diz a autora principal Lauren Brinkley-Rubinstein, professora associada de medicina social na University of North Carolina em Chapel Hill. Depois disso, as pessoas “não podem simplesmente voltar para o jeito que as coisas eram”.
Descobrir como mitigar os efeitos do isolamento social e da solidão nas pessoas em maior risco ganhou uma nova importância à medida que os casos de Covid-19 aumentam novamente. “Podemos não ser capazes de fazer muito sobre o isolamento se formos forçados a mais restrições”, diz Perissinotto, “mas podemos ter como alvo a solidão”. As soluções tecnológicas existentes, no entanto, parecem ter tido resultados mistos. Uma pesquisa com adultos de 55 anos ou mais conduzida durante a pandemia e publicada este mês pelo Journal of the American Geriatrics Society por Hawkley e colegas encontrou taxas mais altas de solidão, depressão e reduções na felicidade, apesar dos aumentos no contato remoto em comparação com antes; outra pesquisa usando critérios diferentes e publicada em abril na revista The Journals of Gerontology: Series B encontrou maior isolamento físico entre adultos com mais de 50 anos, níveis estáveis de contato digital e nenhum aumento na solidão. “É complexo”, diz Holt-Lunstad. “Há algumas evidências que sugerem que a tecnologia ajudou a preservar as conexões sociais e algumas evidências que sugerem que ela realmente aumentou a solidão.” Na verdade, os jovens, muitas vezes considerados como tendo mais conhecimento digital do que a população em geral, relataram taxas particularmente altas de solidão, bem como condições relacionadas, como depressão. E as pesquisas muitas vezes não conseguem atingir grupos altamente vulneráveis, incluindo aqueles sem acesso à Internet e pessoas que vivem com demência.
Como as causas do isolamento social e da solidão variam muito – desde problemas de mobilidade que mantêm alguém confinado em casa até o luto pela perda de um cônjuge – aliviá-los exige “uma abordagem individualizada”, diz Perissinotto. Não há uma única intervenção comprovada; em vez disso, ela sugere pensar sobre os tipos de conexões que você sente que estão faltando e procurar maneiras de forjá-las. Na medida em que a pandemia perturbou nossas vidas sociais, ela também nos preparou para desenvolver novos relacionamentos. Estar solitário ou isolado agora é “uma experiência com a qual todos nós estamos familiarizados em algum nível”, diz Hawkley. “Acho que isso ajudará a impulsionar mais pesquisas e tentativas de resolvê-lo.”
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