O fracasso do programa nuclear da Alemanha nazista está bem estabelecido no registro histórico. O que está menos documentado é como um punhado de cubos de urânio, possivelmente produzidos pelos nazistas, acabou em laboratórios nos Estados Unidos.
Cientistas do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico e da Universidade de Maryland estão trabalhando para determinar se três cubos de urânio que possuem foram produzidos pelo fracassado programa nuclear da Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial.
A resposta pode levar a mais perguntas, como se os nazistas poderiam ter urânio suficiente para criar uma reação crítica. E, se os nazistas tivessem sucesso na construção de uma bomba atômica, o que isso significaria para a guerra?
Pesquisadores do laboratório acreditam que podem saber a origem dos cubos até o final de outubro. Por enquanto, a principal evidência é anedótica, na forma de histórias transmitidas por outros cientistas, de acordo com Jon Schwantes, o investigador principal do projeto.
O laboratório não possui evidência científica ou documentação que confirme que a Alemanha nazista produziu os cubos pretos, que medem cerca de cinco centímetros de cada lado. Os nazistas produziram de 1.000 a 1.200 cubos, cerca de metade dos quais foram confiscados pelas forças aliadas, disse ele.
“O paradeiro da maioria desses cubos é desconhecido hoje”, disse Schwantes, acrescentando que “muito provavelmente esses cubos foram dobrados em nosso estoque de armas”.
“O ponto crucial do nosso esforço é, antes de mais nada, confirmar o pedigree desses cubos”, disse ele. “Nós acreditamos que eles são do programa nuclear da Alemanha nazista, mas ter evidências científicas disso é realmente o que estamos tentando fazer.”
Quando foram produzidos pela primeira vez, os cubos eram essencialmente urânio metálico puro. Com o tempo, esse urânio elementar decaiu parcialmente em tório e protactínio. Para determinar a idade dos cubos, os pesquisadores planejam usar um processo chamado radiocronometria, que pode separar e quantificar a composição química dos cubos.
“O urânio decai em uma taxa regular”, disse o Dr. Schwantes. “Então, quando medimos a proporção de tório para urânio no cubo, isso é essencialmente uma medida da quantidade de tempo que passou.”
E fixar a hora em que os cubos foram feitos ajudaria a descobrir se poderia ter sido no início dos anos 1940 na Alemanha. Tal determinação também traria mais questões: os nazistas poderiam ter construído sua própria bomba, prolongando a guerra ou mesmo mudando o resultado?
Por fim, as forças alemãs foram derrotadas pelos Aliados em maio de 1945, encerrando a guerra na Europa, e no Pacífico, o Japão resistiu até setembro, rendendo-se apenas depois que os Estados Unidos lançaram bombas atômicas nas cidades de Hiroshima e Nagasaki, matando dezenas de milhares de pessoas.
Dr. Schwantes, que disse que gravitava em torno da matemática e da química na escola, disse que preferia não especular sobre como a história poderia ter sido diferente, mas disse que era surreal “segurar esse tipo de material histórico e pensar sobre onde ele esteve , e quem mais o segurou. ”
Alguns historiadores pensam que mesmo com a capacidade nuclear, os nazistas não teriam sido capazes de mudar a forma como a guerra terminou.
Kate Brown, que ensina história ambiental e da Guerra Fria no MIT, especulou que a produção de armas nucleares da Alemanha nazista provavelmente não teria tido muito impacto na guerra.
“Eles estavam em modo de guerra total, cada vez mais”, disse ela. “Eles poderiam ter feito uma bomba suja. Isso não é tão difícil quanto fazer uma bomba nuclear. ”
Um ingrediente-chave de que os alemães precisavam para produzir uma bomba atômica era a água pesada, que é água feita de um isótopo de hidrogênio chamado deutério, que tem o dobro da massa do hidrogênio normal.
Em sua busca para produzir uma bomba atômica, os alemães queriam usar um método no qual o urânio é submerso em água pesada, disse o professor Brown. Mas os Aliados deram a esses planos “um grande golpe” quando bombardearam uma fábrica na Noruega que era o único lugar onde os alemães poderiam obter o ingrediente-chave, acrescentou ela.
Além disso, para ter sucesso em seus esforços, a Alemanha nazista precisaria de grandes fábricas para produzir bombas, vastas extensões de terra para testá-las e proteção contra ameaças de ataques aéreos para que os inimigos não pudessem espioná-las, disse Brown.
Adam Seipp, professor de história da Texas A&M University, disse que a Alemanha nazista não tinha recursos porque era “muito ruim para a produção industrial”.
“É uma das razões pelas quais eles perderam a guerra de forma tão catastrófica”, disse ele.
O professor Brown disse que mesmo se a Alemanha nazista tivesse sido capaz de produzir uma bomba suja, os alemães precisariam de um avião que pudesse voar sem ser detectado por uma longa distância.
“Eles não teriam aviões que pudessem chegar a cidades como Moscou”, disse ela. “Realmente, o único alvo em que consigo pensar seria Londres”, disse ela.
O professor Brown disse que embora uma bomba nazista não tivesse muito impacto na guerra, os nazistas prepararam o terreno para a Guerra Fria simplesmente tentando construir uma. Os soviéticos, que na época eram aliados dos Estados Unidos na derrota da Alemanha, estavam cientes de que os americanos tiraram esse urânio do país “bem debaixo deles”, disse ela.
“Isso se torna um verdadeiro motor de suspeita que configura a Guerra Fria, quase imediatamente”, disse o professor Brown.
Depois da guerra, a União Soviética e os Estados Unidos ficaram interessados nos cientistas alemães e em seus equipamentos, disse o professor Seipp. Os Estados Unidos até lançaram um esforço secreto, a Operação Paperclip, com o objetivo de “mover cientistas alemães de alto valor para os Estados Unidos e, muitas vezes, francamente, ignorando seus passados de guerra muito problemáticos, para que fiquem fora do chapéu soviético”.
“Isso ajuda a aumentar a lacuna crescente entre esses ex-aliados”, disse ele.
O que se seguiu foi uma corrida armamentista entre os Estados Unidos e os soviéticos (os EUA mostraram sua força primeiro quando bombardeou o Japão em 1945), que foi seguida por uma corrida espacial entre os ex-aliados.
Por enquanto, o Dr. Schwantes disse que os resultados preliminares em dois cubos parecem promissores. A ciência usada para datar os cubos não é nova, disse ele, acrescentando que a radiocronometria é a mesma técnica que os cientistas usaram para estabelecer a idade da Terra como 4,5 bilhões de anos.
“No nosso caso, é a mesma ciência aplicada a problemas diferentes”, disse Schwantes. Enquanto os cientistas que estabeleceram a idade da Terra trabalhavam com escalas de tempo na casa dos bilhões de anos, ele disse: “Estamos interessados em regimes de tempo que vão de zero a 100 anos”.
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