SEOCHEON, Coreia do Sul – Em uma manhã nublada recente, um vilarejo na costa oeste da Coreia do Sul não deu nenhum sinal de agitação humana até que cinco residentes mais velhos emergiram lentamente através da névoa que envolvia os exuberantes arrozais verdes.
O grupo esperava pelo que antes seria um luxo inacessível neste canto rural do país – um táxi para levá-los às compras e às consultas médicas na sede do condado, a 20 minutos de distância.
Mas mesmo o mais pobre entre eles poderia facilmente pagar por essa carona. A parcela de cada passageiro na tarifa total não seria medida em dólares, mas em centavos.
“É uma dádiva de Deus”, disse um dos passageiros, Na Jeong-soon, 85.
A vila deles fica no condado de Seocheon, local de nascimento do Taxi of Hope, mais conhecido como “o táxi de 100 wons”. Cem wons equivalem a cerca de 9 centavos.
Em 2013, o condado enfrentou uma crise. À medida que sua população diminuía, também diminuía o número de passageiros de ônibus, o que levou ao cancelamento de rotas não lucrativas. Em seguida, os motoristas de ônibus entraram em greve. Onde antes havia três ônibus por dia, de repente nenhum apareceu, prendendo aqueles que não tinham carro em aldeias remotas.
A solução do condado? Deixe as pessoas chamarem táxis para vilarejos isolados onde moravam tão poucos que nenhuma empresa de ônibus queria atendê-los. Os táxis cobrariam dos passageiros apenas 100 won para viagens curtas, com o governo do condado pagando o restante da tarifa.
Embora o serviço seja mais popular entre os residentes mais velhos e de baixa renda, qualquer pessoa cujo vilarejo esteja a mais de 700 metros (2.300 pés) do ponto de ônibus mais próximo pode chamar um táxi de 100 wons quando viajar para mercados em cidades próximas.
A ideia teve tanto sucesso que logo, com o apoio do governo nacional em Seul, a solução de Seocheon se espalhou para outros condados, ajudando a revolucionar o transporte público na zona rural da Coreia do Sul.
“O táxi agora me leva até minha porta”, disse Na. “Você não pode imaginar como era antigamente, quando eu tinha que carregar minha sacola de compras do ponto de ônibus até minha casa. Isso matou minhas pernas, mas não há ninguém por aqui para ajudar idosos como eu. ”
Durante anos, a Coreia do Sul relatou uma das taxas de natalidade mais baixas do mundo, criando uma população que envelhece rapidamente e causando tensões em todos os aspectos da sociedade, desde seu orçamento de bem-estar até o transporte público para as escolas.
O impacto da mudança demográfica é mais visível em milhares de vilarejos rurais cujos jovens, incluindo os filhos de Na, partiram para as grandes cidades em busca de empregos com melhor remuneração. No vilarejo da Sra. Na de Seondong, o número de famílias, que chegou a 25, caiu para uma dúzia.
Autoridades do governo dizem que apoiar os serviços de táxi de 100 wons é muito mais econômico do que distribuir ônibus subsidiados para pequenos vilarejos situados entre montanhas, onde vivem poucas pessoas além de artríticos fazendeiros aposentados – e construir estradas mais largas para acomodar esses ônibus.
Park Kyong-su, 71, disse que ir ao mercado uma ou duas vezes por semana no táxi de 100 wons quebrou o tédio de morar no vilarejo de Suranggol em Seocheon. Ela vê seu vilarejo de 12 casas, três delas vazias, se deteriorando a cada dia.
“Quando choveu na outra noite, ouvi parte de uma casa vazia ao lado desabando”, disse Park, cuja própria casa era bem cuidada, com equipamentos agrícolas pendurados ordenadamente em uma parede e zínias florescendo do lado de fora de seu portão. “Sentimo-nos mais isolados porque a pandemia dificultou a visita de nossos filhos”.
Os motoristas de táxi locais também receberam bem o programa, porque ele traz uma renda extra.
“Eu provavelmente sei mais sobre esses velhos do que qualquer outra pessoa porque eu os dirijo duas ou três vezes por semana”, disse Lee Ki-yeop, 65, um motorista de táxi de 100 wons. “Quando um deles perde meu táxi por uma ou duas semanas, sei que há algo errado com eles.”
Para a Sra. Na e seus amigos, a corrida de táxi até a sede do condado de Seocheon, também conhecida como Seocheon – e para outra cidade onde há um mercado de agricultores a cada cinco dias – é praticamente a única vez que eles se aventuram. Além de comprar mantimentos e ver seus médicos, eles trocam notícias com conhecidos de outros moradores, como quem foi levado para uma casa de repouso e quem morreu.
Seocheon ostenta duas atrações do Patrimônio Mundial da UNESCO – uma prática centenária de tecendo tecidos finos de plantas de rami, e os seus planícies de marés repleta de vida marinha. Parte da província de Chungcheong do Sul, o condado também abriga o sogokju, considerado o tipo de vinho de arroz mais antigo da Coréia.
Durante as temporadas de migração de pássaros, turistas de toda a Coreia do Sul dirigem para Seocheon para observar bandos de longbills, patos selvagens e cisnes que buzinam se alimentando de suas planícies de maré antes de voar para a Sibéria.
Mas o condado não escapou da agitação que a rápida industrialização da Coréia do Sul causou em suas cidades rurais. Sua indústria de tecidos de rami declinou, com a maioria das roupas da Coreia do Sul agora importadas ou feitas de materiais sintéticos. As pessoas bebem mais vinho e cerveja importados do que sogokju.
A população do condado diminuiu de 160.000 na década de 1960 para 51.000 neste ano, quase 38% deles com 65 anos ou mais. Na aldeia da Sra. Na, os residentes mais jovens eram um casal na casa dos 60 anos.
Seocheon, a sede do condado, tem toda a aparência de uma comunidade que envelhece rapidamente. Durante um recente dia de mercado, suas clínicas ortopédicas e outras clínicas estavam lotadas de pacientes idosos.
No ponto de ônibus e táxi próximo, passageiros mais velhos curvados com fardos de compras sentaram-se sob um toldo como uma fileira de pássaros, esperando que seus ônibus ou táxis de 100 wons aparecessem. Um assistente mais jovem em um colete amarelo, enviado pela administração do condado, estava ocupado ajudando-os a carregar suas malas dentro e fora dos táxis.
Quando o Statistics Korea conduziu uma pesquisa nacional em 2010, a falta de transporte público foi uma das maiores queixas para os aldeões mais velhos na região rural da Coreia do Sul, que não tinham carros nem filhos que pudessem dirigir.
“Era especialmente difícil para os idosos caminharem até o ponto de ônibus mais próximo quando nevava no inverno ou fazia muito calor no verão”, disse Noh Pak-rae, o alto funcionário do governo em Seocheon.
Os táxis de 100 won transportaram quase 40.000 passageiros de 40 vilas em Seocheon no ano passado. O programa custou ao condado US $ 147.000.
Os residentes pagam 100 wons por viagens mais curtas e até 1.500 wons, cerca de US $ 1,30, por viagens mais longas dentro do condado. Antes do táxi de 100 wons ser introduzido, as mesmas corridas de táxi custavam entre 10.000 e 25.000 wons.
Mais de 2,7 milhões de passageiros usaram serviços de táxi semelhantes na zona rural da Coreia do Sul no ano passado, de acordo com dados do governo, alguns implantando o serviço também para mulheres grávidas. Desde que o táxi de 100 wons foi introduzido, as pessoas em vilas remotas viajam para fora com o dobro da frequência, de acordo com uma pesquisa do governo.
Uma das amigas da Sra. Na, Hong Seok-soon, 77, é uma viúva no vilarejo de Seondong que morava sozinha depois que seus três filhos se mudaram. Em um dia recente, ela estava toda sorrisos enquanto carregava uma sacola de compras cheia de peixes e caranguejos do mercado. Ela até comprou um novo par de calças.
Quando questionada sobre o que eram as compras, ela disse: “Meu filho está vindo para uma visita neste fim de semana!”
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