Vinte e sete para baixo, falta um.
Com uma vitória por cinco sets sobre Alexander Zverev, da Alemanha, na noite de sexta-feira, Novak Djokovic alcançou a vitória de uma única partida, conquistando a conquista mais sagrada do tênis.
Depois de vencer o Aberto da Austrália, o Aberto da França e Wimbledon este ano e nocautear seus primeiros adversários no Aberto dos Estados Unidos, Djokovic agora tem que derrotar apenas Daniil Medvedev da Rússia na final de domingo para se tornar o primeiro homem a vencer o Grand Slam em um calendário ano em 52 anos.
E ele chegou lá em grande estilo, vindo de trás desde o início, depois sobrevivendo a um ataque de um oponente que parecia por um tempo que poderia ter apenas o número de Djokovic. Zverev chegou perto, forçando Djokovic a ir longe em uma vitória exaustiva de 4-6, 6-2, 6-4, 4-6, 6-2, mas a margem tênue apenas fez o número de Djokovic nos Grand Slams em 2021 parece mais misterioso.
A vitória na noite de sexta-feira preparou o cenário para um dos finais de semana mais marcantes do tênis. No sábado, as sensações adolescentes Emma Raducanu da Grã-Bretanha e Leylah Fernandez do Canadá, que cativaram seus países e as multidões no US Open, disputarão o título feminino na mais improvável das finais.
Raducanu, de 18 anos e 150º lugar no ranking mundial, mal era conhecido há duas semanas e agora é o primeiro jogador a chegar a uma final de Grand Slam depois de chegar ao sorteio principal no torneio de qualificação. Fernandez, que completou 19 anos esta semana e está em 73º lugar, era conhecido até poucos dias atrás como um lutador desconexo e pequeno, cujo futuro ninguém sabia.
No domingo, Djokovic enfrenta Medvedev e joga pela história. Ele está empatado com seus maiores rivais, Roger Federer e Rafael Nadal, na corrida pelo maior número de títulos do Grand Slam na carreira, com 20, competição que Djokovic está determinado a vencer para que possa consolidar seu legado como o maior jogador de todos os tempos. Mas essa corrida pode levar mais alguns anos para chegar ao fim. A esta altura, porém, é quase impossível acreditar que Federer e Nadal, que estão lutando contra a idade e as lesões, possam vencer um Grand Slam do ano civil. É o que faria de Djokovic o maior dos Três Grandes para sempre.
“O trabalho não está feito”, disse Djokovic na manhã de sábado, pouco depois da meia-noite. “A emoção está aí. A motivação está aí, sem dúvida. Provavelmente mais do que nunca. Mas eu tenho mais um para ir. ”
Djokovic entrou na batalha de sexta-feira à noite com o quarto cabeça-de-chave Zverev depois de jogar o que ele disse serem os três melhores sets do torneio na derrota de Matteo Berrettini nas quartas de final: uma vitória de quatro sets e virada sobre um jovem, maior e oponente mais poderoso.
Djokovic, de 34 anos, precisaria repetir o desempenho contra Zverev, uma chamada estrela da próxima geração que descobriu no ano passado como manter a calma nos melhores momentos. Na final do Aberto dos Estados Unidos no ano passado, Zverev explodiu a vantagem de dois sets e até serviu pelo campeonato, apenas para perder para Dominic Thiem no desempate no final de um quinto set que desceu para um desfile de fatias, erros e duplas falhas, panes.
Essa versão de Zverev desapareceu nos últimos meses, especialmente contra Djokovic. Nas Olimpíadas de Tóquio, Zverev voltou de um set e uma falha de serviço para dominar Djokovic em uma semifinal.
Quando o sorteio para o Aberto dos Estados Unidos saiu, duas semanas atrás, uma revanche com Zverev na semifinal apareceu como um dos maiores obstáculos potenciais para Djokovic em sua busca pelo Santo Graal de seu esporte. Zverev, de 24 anos, tem 1,90 m de altura, flutua pela quadra de tênis com a graça de um guarda de arremesso da NBA e pode fazer saques a 130 km / h e forehands como foguetes à vontade quando está jogando bem.
Pela primeira vez desde o início do torneio, porém, a multidão no Arthur Ashe Stadium estava firmemente no canto de Djokovic. Ele é muito mais respeitado do que amado, mas uma ex-namorada acusou Zverev de abusar dela repetidamente em 2019. Nenhuma acusação foi feita e Zverev negou as acusações, mas a situação fora do tribunal o desqualificou de ser considerado um azarão cativante.
Cantos de “Nole” – o apelido preferido de Djokovic – começaram no início da noite e o estimularam enquanto ele montava seu último retorno.
A partida começou como tantos outros começaram para Djokovic – com um soluço precoce que tornou a montanha que ele teria que escalar muito mais íngreme.
Esse deslize ocorreu quando Djokovic sacou com o placar empatado em quatro jogos cada, um momento repleto de perigo contra alguém com um saque tão poderoso quanto o de Zverev.
Zverev jogou seu jogo mais agressivo da jovem noite, chicoteando forehands que forçaram Djokovic a esticar seu backhand. Zverev avançou e Djokovic cometeu uma dupla falta para dar ao grande alemão a chance de sacar o set. Ele não desperdiçou. Zverev venceu o set de abertura, assim como os três oponentes anteriores de Djokovic.
Mas Djokovic é tão bom em inverter o roteiro quanto qualquer pessoa que já pegou uma raquete.
Berrettini disse que Djokovic de alguma forma ganha energia ao perder um set, ao invés de ficar desmoralizado. Assim como fez em suas últimas três partidas, Djokovic elevou o nível de seu jogo e alcançou a vantagem no segundo set, quando Zverev começou a acertar o segundo saque prematuro na rede e ser embalado pelos tipos de ralis longos que são a força de Djokovic. Uma hora e quinze minutos depois de terem começado, Djokovic e Zverev estavam de volta ao ponto de partida, todos empatados.
A virada da partida veio quase uma hora depois. Com Zverev servindo para permanecer no set, Djokovic exibiu o gênio do tênis e jogou um jogo que pode ser aquele que os historiadores apontam como o momento em que a linha de chegada do Grand Slam finalmente apareceu.
Ninguém no Arthur Ashe Stadium sabia melhor do que Zverev que uma reunião com Djokovic resultaria em uma morte lenta e dolorosa. E ainda, de alguma forma, Djokovic conseguiu jogar uma espécie de tênis Tai chi, sustentando ralis de 18, 32 e 12 tacadas para chegar ao set point triplo. Zverev sobreviveu a comícios de 21 tiros e um absurdo de 53 para salvar os dois primeiros.
Então, na 15ª tacada do sexto ponto do jogo, ele não pôde fazer nada melhor do que dar um lance desesperado para Djokovic, que estava esperando na rede para rebatê-la e assumir a liderança pela primeira vez em toda a noite.
Zverev não iria em silêncio, no entanto. Ele tirou uma página do manual de Djokovic e de alguma forma pareceu extrair energia de ficar para trás. Com Djokovic servindo em 1 a 1, Zverev lutou para transformar o terceiro jogo em uma mini-maratona, cavando e fechando com um belo passe de frente que Djokovic não poderia chegar perto de tocar. Com o saque de Zverev girando além da marca de 130 mph, Djokovic não conseguia encontrar a oportunidade para se vingar. A chance de Djokovic na história foi reduzida a um único set.
A corrida de Djokovic ao precipício do Grand Slam teve sua cota de fugas de cinco sets. Houve uma fuga precoce na Austrália em fevereiro, quando ele superou um músculo abdominal rompido e o americano Taylor Fritz. Em Paris, ele voltou de dois sets para Lorenzo Musetti no meio do torneio e contra Stefanos Tsitsipas na final.
Agora veio a chance de mais um, e ele não perdeu tempo pulando nela. Segurando uma vantagem de 1-0, Djokovic – e provavelmente todos os outros no estádio – podia sentir Zverev ficando trêmulo, o velho Zverev voltando. Uma dupla falta deu a Djokovic uma farejada no intervalo em 15-30. Um erro de backhand deu a Djokovic o ponto de ruptura. Então, mais um rally deu errado para Zverev, e o set tornou-se uma série aparentemente inevitável de erros de Zverev, incluindo um salto sobre sua cabeça e esmagado violentamente para fora dos limites.
Um último erro de backhand para uma última pausa de serviço e depois de 3 horas e 35 minutos, Zverev estava finalmente pronto.
Uma partida que poderia ter acontecido de qualquer maneira, disse Zverev. “Foi o que ele fez”, disse ele. “Muitas vezes sim.”
E agora a matemática do Grand Slam se torna muito, muito simples: os únicos números que importavam eram estes – 27 partidas a menos, falta uma.
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