Se os espíritos orientadores dos esportes do ensino médio são a competição, o companheirismo e o propósito comum, o ano letivo de 2020-21 trouxe desafios para todos eles. Equipes unidas, acostumadas à camaradagem física do vestiário ou do amontoado, tinham de manter distância social; treinadores, acostumados com o padrão normal de treinos e jogos, cancelaram sessões, postaram treinos online e se esforçaram para enviar e-mails de incentivo aos jogadores. Em alguns casos, temporadas inteiras foram canceladas.
Essas interrupções afetaram duramente muitas equipes, mas representaram uma frustração única para aqueles que estavam saindo de temporadas inovadoras no ano anterior. Esse foi o caso do time feminino de hóquei em campo feminino da Clearview Regional High School em Mullica Hill, New Jersey. Em 2019, elas ganharam um campeonato estadual, culminando em mais de uma década de crescimento sob o comando da técnica Britney Ewan, ex-meio-campista da Millville High School, apenas 30 minutos ao sul de Mullica Hill. Quando Ewan (abaixo do centro) assumiu o programa em 2006, seus registros estavam oscilando em torno de 0,500 nos últimos anos. Mas Ewan começou a trabalhar formando uma equipe competitiva. Em 2012, ela foi contratada como assistente técnica Jaclyn Guth, que havia jogado para Ewan. “Antes, éramos muito antiquados”, diz Guth. “Britney renovou tudo: como você rebate a bola, como você passa a bola, como você se arruma no campo e trabalha com seus companheiros de equipe.”
Em 2017, Ewan e Guth levaram a equipe ao primeiro título seccional de hóquei em campo da escola. O campeonato estadual, dois anos depois, levou ao prêmio de Técnico do Ano para Ewan e a um passeio comemorativo pela cidade, cortesia do Corpo de Bombeiros local.
Então veio 2020, um adversário implacável que confrontou os campeões estaduais do ensino médio em todo o país. Clearview teve sucesso em passar boa parte da temporada – “Eu sempre disse que qualquer dia que tivermos um pedaço de pau em nossas mãos é um bom dia”, diz Ewan – triunfando sobre interrupções e lesões e sustos de Covid e voltando para o jogos decisivos. Mas em novembro, o jogo do campeonato seccional foi cancelado e a temporada de 2020 chegou ao fim abruptamente.
Nove meses depois, em meados de agosto, a equipe se reuniu para mais uma disputa pelo título. Tudo começou com testes. Os jogadores pareciam nervosos, mas também reconfortados com o retorno de uma velha rotina. Quando os exercícios começaram, após uma corrida de aquecimento de um quilômetro e meio ao redor do campo, a visão e o som de bolas de hóquei em campo caindo de um grande refrigerador podem ser interpretados como um chamado à ação cheio de esperança.
‘Minha irmã era na verdade uma veterana do time de 2019 que venceu o campeonato estadual, então ser tão jovem e poder assistir aquele jogo, e ver como eles estão se saindo nos últimos anos, tem sido incrível para mim.’
– Mia Clerval, nona série
No início de cada temporada, o técnico Ewan dá a seus jogadores um folheto grosso com as regras e expectativas da equipe, bem como informações sobre o processo de recrutamento para aqueles que desejam jogar na faculdade. A primeira página inclui uma citação atribuída ao psiquiatra Karl Menninger: “Lealdade significa que compartilho um ideal comum com você e que, independentemente das pequenas diferenças, lutamos por ele ombro a ombro, confiantes na boa fé, confiança, constância uns dos outros e afeição.”
Ryan Remaly e Darian DeLeo são dois destaques que foram calouros durante a temporada de 2019 da Clearview, que conquistou o título. No ano passado, por causa dos protocolos de segurança da Covid-19, as equipes do time do colégio e do time do colégio júnior praticavam separadamente, embotando a camaradagem e a continuidade do programa.
DeLeo acrescenta: “Foi definitivamente difícil”. Os requisitos de distanciamento social eram frustrantes. “Não tínhamos permissão para fazer coisas juntos que nos beneficiariam, como a união de uma equipe”, diz DeLeo. “Isso torna a equipe muito mais forte. Faz tudo clicar. ”
Para alguns jogadores, foi difícil manter a motivação durante a pandemia. “No início da temporada, era difícil lembrar do meu amor pelo hóquei em campo”, diz Anna Bruno. Covid mudou seus preparativos habituais, que incluíam jogar pelo time de seu clube e frequentar clínicas patrocinadas pela universidade. Mas depois que seus companheiros elegeram seu capitão do time do colégio, uma distinção tipicamente reservada aos veteranos, Bruno se inspirou novamente. “Voltando de um campeonato estadual, tivemos muita pressão sobre nós mesmos”, diz ela. “Portanto, meu objetivo era manter as coisas otimistas e divertidas.”
Entre os jogadores mais jovens que chamaram a atenção de Ewan estava um estudante do segundo ano chamado Destiny Joseph, que jogou no time do colégio júnior no ano passado; ela era uma aluna admiradora da oitava série quando Clearview ganhou seu título estadual. A natureza solitária dos bloqueios que ela experimentou, diz Joseph, deixou claro para ela o quanto ela queria se destacar no hóquei de campo e também fazer parte de um campeonato.
Dina Litovsky é fotógrafo baseado em Nova York e colaborador regular da The Times Magazine. Jake Nevins é um escritor freelance no Brooklyn que escreveu para a The New York Times Magazine, The New Yorker e The Nation.
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