Eu estava pendurado em uma corda de náilon fina, a cerca de 250 pés do fundo de um poço de gelo. Olhando para cima, eu notei o spindrift – neve cegante chicoteada em um frenesi por ventos uivantes – que estava atingindo a entrada com um jato de areia, cerca de 6 metros acima de mim. Eu estava feliz por estar fora do tempo, quase em silêncio.
Enquanto meus olhos se ajustavam à luz mais baixa, me vi olhando para um abismo que era muito maior do que qualquer coisa que pensei que poderíamos encontrar sob a superfície do manto de gelo da Groenlândia.
Tudo que eu conseguia pensar era: “Isso não deveria estar aqui”.
Era 2018 e eu estava em uma expedição com Will Gadd, um atleta canadense de aventura, para explorar moulins, ou cavernas verticais gigantes, na camada de gelo da Groenlândia. Will já estava no fundo do poço. Do meu ponto de vista, ele parecia um inseto com uma lanterna frontal.
À primeira vista, Will e eu éramos uma dupla estranha para uma expedição. Will é um dos melhores escaladores de gelo profissionais. Ele é patrocinado pela Red Bull. Ele ganhou o X Games, a competição de esportes radicais da ESPN, e andou com Jimmy Chin, montanhista e cineasta profissional.
Eu, por outro lado, sou professor de geologia na University of South Florida. Dou aulas para alunos de graduação sobre física das águas subterrâneas. Eu tenho saído com … cientistas. Não compartilhamos exatamente os mesmos círculos sociais.
Acabei na Groenlândia com Will porque ele queria fazer um filme de expedição que focasse a atenção nas mudanças climáticas. Will está na casa dos 50 anos. Ao longo de sua longa carreira, ele viu a mudança climática eliminar as escaladas de gelo e reduzir as geleiras. Ele apresentou o filme para a Red Bull. Eles gostaram. E assim o Sob o gelo expedição nasceu.
Will me amarrou porque eu escrevi meu doutorado. dissertação sobre cavernas glaciares e vem estudando-as há mais de 15 anos. Eu deveria ser o especialista em ciências, mas com certeza não me sentia como alguém olhando para aquele buraco inexplicavelmente grande.
Comecei minha jornada acidental como especialista em cavernas glaciais em 2004 como estudante de graduação em geologia na Eastern Kentucky University. Um amigo em comum me convidou para uma viagem de escalada com Dr. Doug Benn, um glaciologista da Universidade de St. Andrews, na Escócia. Enquanto eu matava as aulas para explorar e mapear cavernas perto do campus, Doug estudava como o aquecimento do clima estava derretendo as geleiras do Monte Everest em redes de lagos. Alguns desses lagos drenaram catastroficamente através de cavernas no gelo, ocasionalmente com consequências devastadoras para as aldeias, represas e instalações hidrelétricas abaixo. Os glaciologistas não entendiam como essas cavernas se formavam e, portanto, não entendiam o que controlava a drenagem do lago.
Entre as escaladas e, mais tarde, tomando cervejas, Doug e eu nos convencemos de que poderíamos entender como as cavernas glaciais na região do Everest estavam se formando – se ao menos pudéssemos explorá-las e mapeá-las. Embora eu nunca tenha visto uma geleira e Doug tenha visitado apenas brevemente algumas cavernas, descobrimos que combinar a experiência em glaciologia e montanhismo de Doug com minha experiência em exploração e mapeamento de cavernas pode nos ajudar a descobrir como explorar algumas das cavernas mais altas do mundo , e provavelmente até sobreviver à expedição.
Em nossa primeira expedição em novembro de 2005, passamos cerca de sete semanas explorando e mapeando cavernas glaciais em altitudes acima de 16.400 pés na região do Everest, incluindo cavernas que ficavam a uma curta caminhada do acampamento base do Monte Everest. Ofegando para respirar no ar rarefeito, sobrevivemos a deslizamentos de rochas, quedas de gelo e pisos de cavernas em colapso. E lentamente aprendemos os segredos das cavernas glaciais.
Descobrimos que cavernas glaciais na região do Everest estavam se formando ao longo de faixas de detritos porosos no gelo. A água dos lagos na superfície da geleira fluiria através de faixas de detritos e derreteria o gelo ao redor deles para formar uma caverna. As cavernas podiam então aumentar rapidamente à medida que a taxa de derretimento aumentava, permitindo que lagos inteiros drenassem por elas.
Tendo desvendado meu primeiro mistério científico, fiquei viciado. Concluí meu curso de graduação em 2006 e comecei a trabalhar com Doug e uma lista crescente de colaboradores aventureiros para explorar e mapear dezenas de outras cavernas glaciais no Alasca, Nepal e Svalbard, Noruega, primeiro como estudante de graduação, depois como pós-doutorado e finalmente como professor. Ao longo do caminho, aprendi a fotografar a escuridão congelada para poder compartilhar nossas descobertas com cientistas que não tinham o conjunto de habilidades técnicas para se aventurar em cavernas glaciais.
As descobertas que fizemos subindo por baixo das geleiras do mundo na próxima década nos ajudaram a documentar o papel que as cavernas glaciais desempenham na mediação de como as geleiras respondem às mudanças climáticas. No Nepal, onde espessas mantas de detritos nas superfícies das geleiras deveriam isolar as geleiras do derretimento, descobrimos que as cavernas glaciais estavam derretendo o gelo abaixo dos detritos. As cavernas estavam transformando as geleiras do Everest em queijo suíço e apodrecendo-as de dentro para fora.
Em outras partes do mundo, incluindo no Alasca e Svalbard, cavernas glaciais seguiram-se a fraturas no gelo e canalizaram rios de água derretida para leitos glaciais. A onda de derretimento no verão lubrifica o contato entre o gelo e as rochas subjacentes e faz com que as geleiras deslizem mais rápido do que fariam se o derretimento não estivesse presente.
Embora eu tenha explorado cavernas glaciais ao redor do mundo antes de trabalhar com Will, havia um lugar que eu não tinha explorado: o interior da camada de gelo da Groenlândia.
A camada de gelo da Groenlândia se estende por mais de 650.000 milhas quadradas – aproximadamente o tamanho do Alasca. Se derretesse completamente, poderia elevar o nível do mar em 7 metros.
A cada verão, o aumento das temperaturas transforma a superfície congelada da borda do manto de gelo da Groenlândia em uma rede de rios e lagos. Todos os rios e muitos lagos desaparecem em moulins e continuam fluindo em direção ao oceano ao longo da interface do manto de gelo com o leito rochoso abaixo dele. À medida que o fluxo de água derretida nessa interface aumenta, o atrito entre o gelo e o leito é reduzido e a camada de gelo acelera, enviando gelo para o oceano mais rápido do que no inverno.
Alguns glaciologistas estão preocupados com o fato de que, à medida que o aquecimento do clima provoca mais derretimento e novas cavernas se formam em áreas da camada de gelo que não derreteram anteriormente, o aumento da lubrificação pode fazer com que a camada de gelo despeje gelo no oceano e eleve o nível do mar mais rápido do que o esperado.
Com financiamento do Fundação Nacional de Ciências, Consegui estabelecer acampamentos remotos para estudar como o fluxo de água nas cavernas estava afetando o movimento da camada de gelo durante o verão. Mas eu realmente queria voltar no outono, quando as baixas temperaturas fechassem o suprimento de água derretida para os moulins e os tornassem seguros para explorar. Então, quando Will Gadd me enviou um e-mail perguntando se eu queria “fazer algo legal” nas cavernas glaciais da Groenlândia, eu estava pronto para ir. Eu queria ver se as ideias que desenvolvi sobre cavernas glaciais de outras geleiras funcionavam na Groenlândia.
Tendo trabalhado em tantas cavernas glaciais diferentes, pensei que já as tinha descoberto. Mas enquanto eu ficava pendurado no meio daquele enorme poço de gelo na camada de gelo da Groenlândia, perplexo com seu tamanho, percebi que as cavernas glaciais ainda traziam surpresas para mim e que havia mais mistérios a serem resolvidos.
Jason Gulley é professor associado de geologia na University of South Florida e fotógrafo de meio ambiente, ciência e expedição baseado em Tampa, Flórida. Você pode acompanhar o trabalho dele em Instagram.
Seu trabalho de campo na Groenlândia foi apoiado por uma bolsa da National Science Foundation. Seu trabalho de campo no Nepal foi financiado por doações da National Geographic Society.
Discussão sobre isso post