Dois anos atrás, enquanto o prefeito Bill de Blasio impulsionava planos expansivos para criar casas mais acessíveis na cidade de Nova York, seu governo lançou uma iniciativa para resolver um dos problemas habitacionais mais espinhosos da cidade: transformar apartamentos ilegais em porões em espaços seguros e habitáveis.
Para muitos, a mudança foi vista como um atraso e, em alguns casos, uma questão de vida ou morte. Existem dezenas de milhares dessas unidades, os únicos lugares onde muitos nova-iorquinos e imigrantes de baixa renda podem pagar para viver, mesmo que as condições restritas e não regulamentadas os coloquem em risco de inundações, incêndios e muitas outras ameaças.
Mas depois que a cidade prometeu um programa para transformar o mundo sombrio dos apartamentos no subsolo, sua iniciativa fracassou em grande parte. O Sr. de Blasio reduziu o orçamento durante a pandemia, e apenas oito casas estão participando.
O destino do programa de subsolo agora está sob escrutínio intensificado depois que os restos do furacão Ida inundaram a cidade este mês, matando 11 pessoas em casas de subsolo. Quase todas as pessoas que morreram na cidade, incluindo uma criança pequena e seus pais, perderam a vida em casas ilegais em porões e porões, muitas vezes porque as enchentes as deixavam sem meios para escapar. Vários eram imigrantes, disseram vizinhos.
A cidade disse que cortou o programa na primavera passada como uma das várias medidas de redução de custos tomadas durante a pandemia para lidar com uma crise orçamentária impressionante. As autoridades não disseram se pretendem restaurar o financiamento ou expandir o programa, como de Blasio disse que gostaria de fazer.
Depois de Ida, o prefeito reconheceu o problema dos apartamentos no subsolo e disse que a cidade planeja alertar melhor ou evacuar os moradores que moram neles durante tempestades perigosas. Mas ele também disse que a cidade não tem uma resposta pronta para a questão mais ampla de como transformar as moradias ilícitas no subsolo, que desempenham um grande papel no enfrentamento da escassez de moradias populares na cidade, lugares seguros para se viver.
“Eu poderia dizer que temos um plano milagroso para resolver o problema do porão ilegal da noite para o dia”, disse ele. “Nós não. ”
O custo, disse ele, pode ser de vários bilhões de dólares. Com base nas descobertas do programa, cada conversão pode custar pelo menos US $ 250.000 a US $ 310.000, com base nas regulamentações existentes.
Alguns especialistas em habitação questionaram o compromisso do governo com a questão. O programa piloto foi um investimento relativamente modesto, e a cidade recebeu bilhões de dólares em ajuda federal suplementar para pandemia.
“O prefeito disse que ajudar a melhorar a segurança e a habitabilidade em apartamentos no subsolo era uma das principais prioridades para ele”, disse Jessica Katz, diretora executiva do Citizens Housing and Planning Council, um grupo habitacional sem fins lucrativos que está avaliando o programa de apartamentos no subsolo da cidade. “O piloto do porão foi um pequeno, mas sério passo na direção certa – que foi prontamente esgotado.”
A Sra. Katz, que trabalhou por vários anos no departamento de habitação da cidade até 2017, disse “houve muito pouco progresso desta administração ” em tornar os porões“ melhores para se viver ”.
Os tropeços da cidade em lidar com casas ilegais em porões e porões – muitas das quais carecem de requisitos básicos como mais de uma saída – são apenas uma peça da crise de acessibilidade das moradias em Nova York. (Tanto os porões quanto os porões são pelo menos parcialmente subterrâneos, mas os porões, nos quais pelo menos metade do espaço está abaixo do nível do meio-fio, são sempre ilegais para alugar, enquanto alguns porões podem ser legais.)
A pandemia de coronavírus, que deixou centenas de milhares de pessoas desempregadas, piorou a situação, enquanto as mudanças climáticas aumentaram a ameaça de tempestades mais frequentes e violentas.
Em sua essência, o desafio é uma questão de oferta e demanda. O número de nova-iorquinos de baixa renda excede em muito o número de casas a preços acessíveis, levando muitos a buscar refúgio em casas subterrâneas perigosas, mas relativamente baratas.
A prevalência de unidades ilegais se estende além de Nova York. Em Utah este ano, a Legislatura Estadual passou um projeto de lei tornando mais fácil para as pessoas alugarem seus porões. Em Boston, um programa piloto para ajudar proprietários de casas a alugar seus porões foi expandido por toda a cidade.
Mas em alguns lugares o problema é tão urgente quanto em Nova York, onde o número de unidades ilícitas provavelmente supera em muito o de qualquer outra cidade americana. Não há uma contagem oficial, mas o Sr. de Blasio estimou que havia pelo menos 50.000 unidades ilegais abrigando mais de 100.000 pessoas.
Andrew Rudansky, porta-voz do Departamento de Edifícios da cidade, disse que cinco das seis casas onde pessoas morreram durante as enchentes foram conversões ilegais de porões ou porões em apartamentos, enquanto uma sexta casa era um subsolo legal.
Em pelo menos quatro das cinco unidades ilegais, havia apenas uma entrada e saída, de acordo com o Departamento de Edificações, que investiga as seis mortes junto com o Departamento de Polícia.
O programa piloto em East New York, Brooklyn, em 2019 foi a primeira tentativa significativa de tentar converter essas unidades em residências legais, de acordo com autoridades municipais.
Quando a administração de Blasio fez um novo zoneamento no leste de Nova York em 2016, muitos residentes temeram que o novo empreendimento levasse a um deslocamento significativo. O aluguel de porões pode fornecer aos recém-chegados uma casa acessível, ao mesmo tempo que traz uma renda adicional para os residentes existentes que tentam pagar suas hipotecas.
O piloto começou em março de 2019, com cerca de US $ 12 milhões da cidade e uma meta de ajudar 40 famílias no leste de Nova York a converter seus porões em apartamentos e ver se a iniciativa poderia ser aplicada em toda a cidade.
A cidade forneceu cerca de US $ 120.000 por casa em empréstimos que poderiam eventualmente ser perdoados para ajudar a reformar os porões e torná-los casas legais adicionando mais entradas e saídas ou sistemas de sprinklers entre outros itens, disse Michelle Neugebauer, diretora executiva da Cypress Hills Local Development Corporation , um grupo local que está executando o piloto.
Os participantes deveriam ter renda baixa ou moderada e morar na casa onde o porão seria transformado em apartamento.
As expectativas eram altas, com o Sr. Blasio declarando em fevereiro de 2020 que o piloto poderia ser expandido para toda a cidade. O programa, disse Neugebauer, estava pronto para avançar em nove propriedades e estava avaliando dezenas de outras.
Então veio a pandemia. A cidade cortou US $ 7,5 milhões do orçamento do programa, disse Neugebauer, e o programa se limitou a trabalhar apenas nas nove casas iniciais.
“É realmente devastador”, disse Neugebauer. “Estamos apenas nos segurando lá pela pele dos dentes.”
O gabinete do prefeito não respondeu a perguntas sobre o uso de fundos federais para pandemia ou outras fontes financeiras para ajudar a salvar o programa.
Um dos nove proprietários desistiu por motivos de saúde, mas o processo de conversão está em andamento em outras oito casas. Assim que as licenças e os empréstimos forem garantidos, a construção pode começar no início do próximo ano e levar cerca de sete meses, de acordo com a Cypress Hills Local Development Corporation
Apesar dos contratempos, o piloto foi uma bênção inesperada para uma proprietária, Crystal Matthews.
A Sra. Matthews, 46, uma enfermeira, comprou sua casa em East New York, um modesto prédio de três andares perto de sua irmã, há mais de três anos porque ela queria ter uma casa disponível para seus pais idosos que moram a alguns quilômetros de distância .
Ela rapidamente descobriu o que seria necessário para alugar legalmente seu porão, que tem uma entrada e uma saída para o quintal, para ajudar a pagar sua hipoteca mensal de $ 3.500 e outros custos. Ela conhecia muitos de seus vizinhos que alugavam ilegalmente, mas não queria correr o risco de ser multada pela prefeitura.
Mas mesmo a simples tarefa de instalar um sistema de sprinklers, conforme exigido pelo código habitacional, pode custar até US $ 40.000, então ela desistiu da ideia. Seu porão permaneceu um espaço vazio – e, em sua mente, um desperdício. Quando ela ouviu sobre o piloto, ela aproveitou a oportunidade.
“Com a gentrificação sendo o que é, há pessoas que precisam de um lugar seguro para ficar”, disse ela.
Apesar dos contratempos do programa, a Sra. Neugebauer disse que houve algumas lições valiosas.
Os altos custos da maioria das conversões de porões lançaram luz sobre o tipo de financiamento que seria necessário em toda a cidade.
A Sra. Katz disse que o piloto também pode apontar regulamentos que podem ser alterados para facilitar as conversões. Sob as regras atuais, por exemplo, adicionar unidades de subsolo requer a adição de novas vagas de estacionamento, o que é uma tarefa difícil em muitos bairros densos.
“Nós temos esse problema, onde você não pode deixar um apartamento um pouco mais seguro, você tem que torná-lo perfeito e, portanto, não fazemos nada”, disse Katz. “Isso é meio que colocar nossas cabeças na areia.”
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