Se um time da NFL não possui um quarterback do calibre de Tom Brady ou Patrick Mahomes, uma das melhores maneiras de se manter competitivo é abastecer-se de pass rushers para que sua defesa possa levar os oponentes à finalização. Por outro lado, se um time tiver sorte o suficiente para empregar um zagueiro de elite, sua melhor chance de ganhar o Super Bowl é aumentar a velocidade do passe para neutralizar seu adversário.
Vista dessa perspectiva, a NFL não é tanto uma liga dirigida por zagueiros, mas uma liga de ruptura de zagueiros, com equipes presas em uma corrida armamentista cada vez maior para gerar o máximo possível de pressão de passe.
Na semana passada, o Pittsburgh Steelers ilustrou como os especialistas em sacos se tornaram valiosos ao assinar com TJ Watt uma extensão de contrato de quatro anos com um relatou $ 80 milhões garantidos. Apenas quatro jogadores, todos zagueiros, atualmente ganham mais dinheiro garantido do que Watt; seu companheiro de equipe no Steelers, Ben Roethlisberger, um futuro Hall da Fama, não é um deles.
Watt recompensou os Steelers demitindo Josh Allen duas vezes e forçando um fumble na vitória de 23-16 de domingo sobre o Buffalo Bills, um dos principais candidatos ao Super Bowl. Com Watt, Cameron Heyward e o novato Melvin Ingram liderando o passe rush de Pittsburgh, a equipe foi capaz de pressionar Allen sem blitz, o que o impediu de lutar muito ou desafiar a secundária dos Steelers com lançamentos profundos com frequência.
Watt é o irmão mais novo de JJ Watt, o três vezes jogador da defesa do ano que assinou com o Arizona Cardinals em março. O Watt mais velho teve uma estreia tranquila no domingo, mas seu companheiro de equipe, o duas vezes All-Pro Chandler Jones, demitiu Ryan Tannehill cinco vezes e o forçou a fumble duas vezes, provocando uma derrota de 38-13 para o Tennessee Titans. Os Cardinals não têm uma temporada de vitórias desde 2015, mas o conjunto Watt-Jones torna-os candidatos aos playoffs com credibilidade.
Os pass rushers são coletados melhor em pacotes: um Jones ou um Watt podem ser agrupados em duplas se ele for a única ameaça da defesa. Mas existem apenas algumas equipes duplas para contornar. Os Tampa Bay Buccaneers demonstraram esse princípio no Super Bowl LV quando Shaquil Barrett, Jason Pierre-Paul, Ndamukong Suh, Vita Vea e Devin White dominaram a linha ofensiva do Kansas City Chiefs devastada por lesões, forçando três sacks, duas interceptações e uma longa noite de desesperado Mahomes embaralha em uma derrota 31-9 Buccaneers.
A NFL costuma ser chamada de “liga imitadora”, mas é mais uma liga do tipo “recortar e colar o trabalho final da Wikipedia”: Treinadores e executivos não são muito sutis quanto ao plágio. Assim que viram os Buccaneers tratarem Mahomes como uma bola de tênis em um parque de cachorros, quase todos os candidatos tentaram aumentar seu passe rápido.
O Bills escolheu o zagueiro da Universidade de Miami Gregory Rousseau (15,5 demissões em sua última temporada na faculdade) no primeiro round e o zagueiro do Wake Forest Carlos “Boogie” Basham (20,5 demissões) no segundo turno.
Os Titans atraíram o especialista em sacos Bud Dupree (oito sacos em uma temporada de 2020 encurtada por lesões) para longe do Steelers, que manteve o ritmo contratando Ingram (49 sacos de carreira para o San Diego / Los Angeles Chargers).
O New England Patriots deu $ 32 milhões garantidos a Matt Judon, duas vezes zagueiro do Baltimore Ravens no Pro Bowl, então os Ravens contrataram o veterano Justin Houston (97,5 saques na carreira).
O Cleveland Browns adicionou Jadeveon Clowney a uma linha defensiva que já tinha Myles Garrett, um companheiro número 1 no draft.
Quanto aos corsários, eles forçaram os limites da economia do teto salarial para manter seus veteranos corretores de passes fora do mercado de agente livre, em seguida, redigiram o destaque da Universidade de Washington, Joe Tryon-Shoyinka (oito sacos em sua última temporada universitária) no primeiro turno. Os Buccaneers às vezes se alinharam com seis corredores de passes perigosos encarando cinco atacantes do Dallas Cowboys na abertura da temporada na quinta-feira.
Dak Prescott não foi demitido, mas teve um tempo médio de lançamento de apenas 2,39 segundos na derrota do Cowboys por 31-29, de acordo com as estatísticas da próxima geração. É difícil duelar com Brady quando forçado a tratar o futebol como uma batata quente.
A corrida armamentista de passageiros é impulsionada pela oferta e demanda. Um Brady ou um Mahomes surgem apenas uma vez por geração, enquanto pass-rushers importantes como os irmãos Watt ou Joey e Nick Bosa (estrelas, respectivamente, dos Chargers e do San Francisco 49ers) às vezes chegam dois por família. A classe de zagueiro de cada ano tem poucos membros com potencial para se tornarem iniciantes de alto escalão, mas as fileiras da faculdade estão repletas de defensores ágeis e teimosos de mais de 250 libras prontos para se juntar às hordas de saqueadores.
A resposta natural a todos esses bárbaros no portão é construir paredes mais fortes. Brady governa seu reino por trás de uma linha ofensiva experiente e bem compensada. Os Chiefs gastaram todos os dólares máximos e escolhas de draft que puderam reunir para garantir que Mahomes nunca passasse por outra experiência como o Super Bowl LV; sua linha ofensiva reconstruída passou em seu primeiro teste de resistência em uma vitória de 33-29 contra os Browns.
E também há Jameis Winston, que herdou a linha ofensiva experiente de Drew Brees e uma defesa robusta liderada pelos corredores de passes Cameron Jordan e Marcus Davenport. Anteriormente uma decepção com tendência a interceptação, Winston milagrosamente floresceu em um general de campo eficiente, enquanto Aaron Rodgers foi levado à frustração (apenas uma curta corrida de táxi, no caso dele) em uma explosão de 38-3 New Orleans Saints do Green Bay Packers.
Os treinadores da velha escola gostam de afirmar que a defesa ganha campeonatos e que os jogos são ganhos e perdidos nas trincheiras. Na verdade, os dias das Cortinas de Aço e do Temível Foursomes estão há muito para trás. Os campeonatos geralmente são vencidos por quarterbacks de elite, mas a pressão de passe pode torná-los mortais por algumas horas.
Foi o que aconteceu com Brady no Super Bowls encerrando as temporadas de 2007 e 2011, muito antes de seus corsários fazerem o mesmo com Mahomes. Se uma equipe não pode ganhar na loteria de zagueiro, construir uma corrida de passe vicioso é uma alternativa eficaz e acessível.
Embora, com base no novo contrato de Watt, possa não ser mais tão acessível.
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