A economia americana já percorreu um longo caminho. Foi há apenas 18 meses quando a pandemia de coronavírus atingiu com força total, iniciando uma recessão devastadora. Mas como o recente onda de infecções e hospitalizações da altamente contagiosa variante Delta do vírus deixa claro que a pandemia ainda não acabou. Nem é a precipitação econômica.
Isso fica claro no desempenho das maiores cidades do país, que foram as mais afetadas pela pandemia. O sistema de saúde da cidade de Nova York foi sobrecarregado desde o início, enquanto o vírus devastava seus bairros densamente povoados. Para conter o vírus, empresas foram fechadas imediatamente ocioso de um quinto dos trabalhadores na cidade. Grandes cidades que perderam pelo menos um sexto de seus empregos virtualmente durante a noite incluem Boston, Chicago, Detroit, Los Angeles, Miami, Filadélfia e San Francisco.
Essas cidades trabalharam muito para recompor suas economias e, no início deste ano, quando as vacinas foram lançadas, havia muito otimismo de que, como o resto do país, elas se recuperariam rapidamente. Em Nova York, as luzes da Broadway estão de volta, restaurantes e museus reabertos, os Yankees jogaram no Red Sox e a cidade recuperou quase metade dos empregos que havia perdido. As mega instituições financeiras, empresas de mídia e firmas de consultoria que empregam dezenas de milhares de trabalhadores na cidade se prepararam para recebê-los de volta em suas torres de escritórios. Por algumas semanas brilhantes, parecia que as grandes cidades do país iriam fazer um retorno rápido no início do outono.
Infelizmente, isso não vai acontecer. A variante Delta altamente contagiosa surgiu rapidamente neste verão e está causando danos econômicos substanciais. Isso frustrou os planos de muitos empregadores de colocar os trabalhadores de volta no escritório. Em vez de retornar após o Dia do Trabalho, as empresas agora esperam pelo próximo mês ou no mês seguinte. Alguns estão olhando para o início de 2022. Muitos dos centros das cidades do país permanecerão assustadoramente silenciosos, frustrando a esperança de que restaurantes, varejistas e outras pequenas empresas de serviços que atendem a esses passageiros possam sobreviver.
Turistas e viajantes de negócios que normalmente ocupam quartos de hotéis e centros de convenções em cidades grandes tornaram-se repentinamente mais cautelosos e com medo de adoecer. O número de pessoas passando pelos pontos de controle da TSA vinha se recuperando continuamente, mas está diminuindo novamente. As reservas de hotéis e aluguel de automóveis caíram nas últimas semanas. Reservas online de restaurantes também estão desligados. Google, que rastreia os movimentos das pessoas por meio de seus celulares, diz que menos pessoas estão frequentando estabelecimentos de varejo e atividades recreativas.
Delta está causando ainda mais estragos no exterior, estragos que repercutem fortemente nas cidades dos Estados Unidos intimamente ligadas ao resto do mundo. Não haverá muitos turistas britânicos, brasileiros ou chineses até que as proibições de viagens e as restrições de quarentena sejam suspensas, mas isso é improvável que aconteça tão cedo. Cadeias de suprimentos globais embaralhadas estão agora ainda mais embaralhadas, especialmente no mundo emergente, onde a maioria das cadeias de abastecimento começa. Isso está causando escassez e alta nos preços. (A China fechou recentemente um terminal em um grande porto marítimo devido à descoberta da variante Delta entre os trabalhadores portuários. O custo do envio de mercadorias com destino à cidade de Nova York de Xangai, em antecipação à temporada de compras de Natal, quadruplicou.)
As cidades também estão lutando com um escassez de imigrantes estrangeiros, que não conseguiram chegar até aqui durante a pandemia. Sem mais imigração, as empresas não chegarão nem perto de preencher o número recorde de vagas abertas. A escassez endêmica de mão de obra era o problema número 1 das empresas antes da pandemia. É ainda mais sério agora que muitos baby boomers pararam de trabalhar. Até que a pandemia diminua e a imigração de trabalhadores qualificados e não qualificados seja revivida, as empresas, especialmente nas grandes cidades, não conseguirão obter a ajuda de que precisam.
Mais economicamente pernicioso para as grandes cidades é o “trabalhe de qualquer lugar” fenômeno. A pandemia provocou a saída de trabalhadores de áreas urbanas. Eles foram autorizados a trabalhar onde quiserem. Mais de três quartos de milhão de pessoas deixaram as grandes cidades do que mudaram para eles desde a pandemia, de acordo com cálculos do Moody’s Analytics com base nas mudanças de endereço em seus arquivos de crédito.
Isso é triplicado em relação a um período semelhante antes da pandemia. A cidade de Nova York sozinha é responsável por mais de um terço do aumento nas saídas líquidas de pessoas de áreas urbanas para subúrbios, subúrbios, cidades menores e áreas rurais. Los Angeles e a área da baía da Califórnia não ficam muito atrás, seguidas por Chicago, Boston, Miami, Washington, Seattle e Filadélfia.
Alguns trabalhadores de colarinho branco abandonarão o estilo de vida de trabalhar em qualquer lugar quando os edifícios de escritórios receberem de volta os trabalhadores com seriedade, mas para a maioria, ele veio para ficar. Departamentos de recursos humanos resolverão os impedimentos mesquinhos. Por exemplo, se um funcionário se muda de Nova York para Jacksonville, Flórida, ele ainda deve ser pago de acordo com a estrutura de salários mais alta de Nova York e custo de vida mais alto ou mais em linha com os da Flórida? Empregadores e empregados terão, naturalmente, pontos de vista diferentes sobre isso, o que retardará a rapidez com que essas negociações se desfarão. Para muitos, o deslocamentos mais curtos, moradia e custos de vida mais baratos, impostos mais baixos e estilo de vida mais fácil de muitos estados do sul e do interior serão um grande atrativo.
A variante Delta é um lembrete, se necessário, que a pandemia não acabou e que a recuperação econômica está intimamente ligada a seus altos e baixos. Não será uma linha reta de volta à força total para a economia, especialmente para as maiores cidades do país. Eles têm alguns ajustes a fazer: encontrar maneiras de moderar os preços dos imóveis, aluguel e outros custos de vida e reduzir as taxas de impostos. As cidades enfrentaram desafios econômicos assustadores no passado, mas sempre superam. Quando o fizerem, e somente então, nossa economia realmente terá seu ritmo de volta.
Mark Zandi é o economista-chefe da Moody’s Analytics, uma empresa que conduz pesquisas econômicas e análises de risco.
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