JOHANNESBURG – O mais alto tribunal da África do Sul ordenou na terça-feira a prisão de Jacob Zuma, o ex-presidente da África do Sul, por 15 meses sob acusações de desacato, depois que ele desafiou uma ordem de comparecer perante um inquérito de corrupção que examinava os escândalos financeiros de tirar o fôlego que mancharam sua gestão como o líder do país de 2009 a 2018.
A ação para deter o Sr. Zuma, um camarada de Nelson Mandela e uma das figuras dominantes no partido do governo, o Congresso Nacional Africano, desde o fim do apartheid em 1994, foi um desenvolvimento notável no legado de corrupção que marcou seus anos no poder. Zuma não compareceu ao tribunal na terça-feira e não foi levado imediatamente sob custódia.
A decisão do Tribunal Constitucional de prender o Sr. Zuma veio cinco meses depois de o mesmo órgão ter ordenado que comparecesse a um inquérito de corrupção, liderado pelo Vice-Chefe de Justiça Raymond Zondo.
Mas Zuma desafiou descaradamente o tribunal. Ele não apenas deixou de testemunhar perante o inquérito, mas também ignorou os procedimentos de desacato do tribunal superior, recusando-se a sequer apresentar uma defesa.
A convocação para prender Zuma por seu desafio surge em um momento em que muitos sul-africanos cansados parecem ter se unido por trás dos esforços do atual presidente, Cyril Ramaphosa, para erradicar a corrupção no governo e no partido ANC.
O saque de empresas públicas por funcionários do governo teve um grande impacto na vida de cidadãos comuns, sentido em problemas como a má prestação de serviços, frequentes cortes de energia e falta de água. Sul-africanos frustrados estão protestando com frequência.
Zuma, 79, tornou-se de muitas maneiras a representação mais poderosa da liderança governamental que se perdeu.
Em uma tentativa de reconquistar a confiança pública, o atual presidente, Ramaphosa, perseguiu nos últimos meses algumas das principais figuras de seu partido – incluindo o ministro da Saúde, no meio da pandemia, e o secretário-geral do ANC, o o terceiro membro mais poderoso do partido – que foi acusado de corrupção, forçando-os a se afastar de suas funções dentro do ANC enquanto enfrentam acusações.
Foi um movimento decisivo que muitos sul-africanos disseram que já devia ser feito há muito tempo. Mas também causou uma divisão dentro do partido. Embora Ramaphosa pareça ter o apoio da maioria do ANC, ainda existe um forte núcleo de partidários de Zuma.
A decisão de terça-feira foi anunciada em um tribunal escassamente povoado em Joanesburgo, com participação limitada devido ao aumento das infecções por coronavírus no país. A juíza Sisi Khampepe sentou-se em um estrado curvo diante de uma bandeira sul-africana e uma parede de tijolos vermelhos, lendo metodicamente a decisão do tribunal. Ela passou vários minutos revisando a história do caso antes de anunciar o destino de Zuma.
O próprio Zuma deu início ao inquérito de corrupção que desde então evita. Iniciado em 2018, surgiu após um relatório detalhando a extensão da corrupção em empresas estatais e departamentos governamentais durante sua administração. Em seu mandato de longo alcance, a comissão interrogou mais de 250 testemunhas.
O Sr. Zuma é o primeiro a se recusar a testemunhar. Ele argumentou que não é legalmente obrigado a fazê-lo, dizendo que o juiz Zondo mantém uma vingança pessoal contra ele. O juiz julgou o argumento sem fundamento.
Além do inquérito da comissão, o Sr. Zuma enfrenta outros problemas legais sérios relacionados a alegações de corrupção.
Ele está sendo processado sob a acusação de extorsão, corrupção, fraude e lavagem de dinheiro depois de ser acusado de aceitar subornos de um fabricante de armas francês quando era vice-presidente em 1999. Esse julgamento foi marcado para começar no início deste ano, mas o caso foi adiado repetidamente. Mais recentemente, a equipe jurídica de Zuma tentou fazer com que o promotor principal fosse removido, alegando que ele era tendencioso. O caso foi adiado até julho.
Embora Zuma seja uma figura polarizadora na África do Sul, ele mantém um apoio considerável, aumentando o risco de protestos de simpatizantes e apoiadores.
Ramaphosa, ex-vice de Zuma, conquistou a liderança do ANC em 2017, após uma contundente batalha interna. Logo depois, ele forçou Zuma a deixar o cargo de presidente, uma derrota humilhante que Zuma não perdoou.
A promessa de Ramaphosa de erradicar a corrupção e o clientelismo dentro do ANC enfrentou forte resistência de uma facção rival dentro do partido. O ANC tem dominado a política sul-africana desde o fim da era do apartheid.
Os críticos de Zuma temiam que sua recusa em testemunhar minasse severamente o inquérito de corrupção e alienasse ainda mais os sul-africanos, cansados do que consideram impunidade e falta de responsabilidade para os políticos de alto escalão do ANC.
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