Os médicos cutucaram e cutucaram os astronautas da NASA durante anos, e os astronautas, como funcionários do governo, aceitaram amplamente seus papéis de animais de teste no estudo de como um ambiente estranho – o espaço sideral – afeta o corpo humano.
Mas os astronautas profissionais têm sido historicamente uma pequena fatia da humanidade. Inicialmente, eles foram escolhidos entre as fileiras de pilotos de teste militares que eram brancos, homens fisicamente aptos. Mais tarde, à medida que a NASA ampliou seus critérios, ainda escolheu apenas astronautas que ultrapassassem seus limites físicos.
Mas isso pode estar mudando à medida que o voo espacial privado abre espaço para uma seção transversal mais diversa da humanidade.
Para os cientistas, a mudança criará uma abundância de novos dados sobre como o corpo humano se adapta ao espaço.
A missão Inspiration4, lançada na quarta-feira, mostra como os pesquisadores médicos podem se beneficiar das novas viagens espaciais comerciais. A tripulação de quatro, nenhum dos quais é um astronauta profissional, passará um bom tempo em órbita ajudando no avanço da pesquisa médica.
Um dos passageiros, Hayley Arceneaux, exemplifica essas possibilidades. Aos 29, ela é mais jovem do que a maioria dos viajantes espaciais, uma sobrevivente do câncer e será a primeira pessoa no espaço com uma prótese – hastes de metal que foram implantadas depois que um tumor foi removido de sua perna esquerda.
“Vamos aprender algumas coisas que são muito fundamentais”, disse Dorit Donoviel, diretora executiva do Translational Research Institute for Space Health, ou TRISH, do Baylor College of Medicine em Houston, que está coordenando a pesquisa durante o voo Inspiration4 .
Pesquisas até agora revelaram que os fluidos se deslocam para cima no corpo na ausência da gravidade – cabeças inchadas, pernas encolhidas. A falta de gravidade também enfraquece os ossos. Não apenas a radiação no espaço atinge o DNA criando mutações, mas as condições incomuns de ausência de peso fazem com que alguns genes sejam ativados e outros desativados. As repercussões biológicas dessas alterações ainda não são conhecidas.
A tripulação a bordo do Inspiration4 fará 10 testes originalmente projetados para avaliar o desempenho mental dos astronautas da NASA a cada dia. Os testes levam cerca de 20 minutos para serem concluídos.
“Precisava ser breve, porque os astronautas meio que odeiam fazer essas coisas”, disse o Dr. Mathias Basner, professor de psiquiatria da Universidade da Pensilvânia que é o investigador principal desse experimento.
Mas em um ambiente perigoso como o espaço, pequenos erros podem levar à catástrofe.
“Portanto, precisamos que nossos astronautas tenham o melhor desempenho o tempo todo”, disse Basner. “Agora, o problema é que os humanos são particularmente ruins em autoavaliar sua capacidade de desempenho, especialmente em situações de exposição crônica. Se você se sentar no mesmo ambiente o tempo todo, você acha que vai ficar bem, mas na verdade não está. ”
Um teste é simplesmente um quadrado que aparece em uma tela e é necessário tocar nele. O quadrado muda de posição e torna-se progressivamente menor. Isso mede a velocidade de reação e a coordenação olho-mão.
Outro mede o que é conhecido como vigilância psicomotora. Primeiro, o sujeito olha para uma caixa na tela. Um cronômetro de repente aparece dentro da caixa, contando os milissegundos até que o assunto pressione um botão. “O que é extremamente sensível à privação de sono”, disse Basner.
Ainda outro teste avalia a habilidade de uma pessoa de identificar emoções em outras pessoas.
O teste exibe 20 rostos que mostram uma variedade de emoções – feliz, triste, zangado, com medo ou não expressando nenhuma emoção. Em um estudo chamado de repouso na cama – deitar por longos períodos de tempo imita muitos dos efeitos físicos da falta de peso no espaço – os sujeitos ainda foram capazes de identificar corretamente a maioria das emoções. Mas eles demoraram mais para identificá-los e suas respostas distorceram para expressões mais negativas.
Mark J. Shelhamer, professor da Johns Hopkins Medicine, está coletando dados sobre como o voo espacial afeta o sistema vestibular – as partes do corpo humano, especialmente o ouvido interno, que mantêm o equilíbrio.
Sua pesquisa consiste em duas partes, a serem realizadas antes do lançamento e após o retorno à Terra. Um medirá as posturas dos membros da tripulação. “É exatamente o que parece”, disse Shelhamer. “É a capacidade de se levantar. E a capacidade de se levantar não se baseia apenas na força muscular, mas na coordenação. ”
Os membros da equipe do Inspiration4 seguram um tablet Windows contra o peito, colocam os pés juntos e fecham os olhos. Os aceleradores no tablet medem o quanto eles balançam quando estão de pé.
“Isso não é tão difícil de fazer na Terra”, disse Shelhamer. “Mas pode ser um desafio depois de passar algum tempo no espaço.”
O Dr. Shelhamer também desenvolveu um teste usando o comprimido para estudar se a falta de peso faz com que os olhos fiquem desalinhados. Isso pode dar dicas de como o cérebro pode ficar confuso, perturbando o senso de equilíbrio.
O que os pesquisadores querem aprender é como prever quem fica doente no espaço. Surpreendentemente, não há correlação entre quem experimenta enjôo na Terra – em um barco balançando para frente e para trás, durante uma longa viagem de carro, até mesmo breves episódios de flutuação durante voos de avião parabólico – e aqueles que adoecem em órbita.
“Não entendemos nada disso”, disse Shelhamer. “É uma vergonha, porque gostaríamos de pensar que são os mesmos mecanismos fundamentais – o fato de que os diferentes sistemas sensoriais não combinam.”
A TRISH, a organização liderada pelo Dr. Donoviel, construiu um banco de dados para armazenar os resultados do estudo que não apenas protege a privacidade de viajantes espaciais privados de acordo com os requisitos da HIPAA, a Lei de Portabilidade e Responsabilidade de Seguros de Saúde, mas também permite aos pesquisadores comparar dados de diferentes estudos para um indivíduo.
Por exemplo, o Dr. Shelhamer pode querer saber se um indivíduo cuja capacidade de ficar em pé sem oscilar diminuiu após uma viagem ao espaço também encontrou lentidão cognitiva ao fazer os testes do Dr. Basner no espaço. Isso geralmente não é possível com a forma como a NASA relata os dados coletados sobre seus astronautas, disse ele.
Além disso, os membros da tripulação do Inspiration4 estão usando Apple Watches que medem os batimentos cardíacos e os níveis de oxigênio. Eles também testarão dispositivos de ultrassom que podem rastrear como a água em seus corpos sobe enquanto eles flutuam em órbita. Isso poderia ajudar a resolver o enigma do esmagamento dos globos oculares e resultante mudança na visão experimentada por alguns astronautas.
A pesquisa depende de quão bem a tripulação do Inspiration4 se sente durante a viagem. Como não há como prever quem fica doente no espaço, é possível que todos fiquem, e então eles podem não ser capazes de fazer muitas pesquisas durante a viagem de três dias.
“Minha preocupação é que eles não vão aproveitar seu tempo no espaço”, disse Donoviel. “Eles podem não conseguir realizar os experimentos que estamos enviando. Então, esse é um risco que estou correndo. ”
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