Poucas semanas antes do furacão Ida cortar a energia em grande parte da Louisiana, deixando seus residentes expostos a calor e umidade extremos, o presidente-executivo da Entergy, a maior empresa de serviços públicos do estado, disse a Wall Street que estava atualizando linhas de energia e equipamentos para resistir a grandes tempestades.
“Construir maior resiliência em nosso sistema é um foco contínuo”, disse o executivo, Leo P. Denault, a analistas financeiros em uma teleconferência em 4 de agosto, acrescentando que a Entergy estava substituindo suas torres e postes por equipamentos “capazes de lidar com ventos fortes níveis de carga e inundação. ”
As declarações de Denault logo seriam testadas com severidade. No último domingo de agosto, o furacão Ida atingiu a costa da Louisiana e desferiu um golpe catastrófico nas linhas de energia, torres e postes de Entergy, muitos dos quais foram construídos há décadas para resistir a furacões muito mais fracos. A empresa não atualizou ou substituiu muitos desses equipamentos por equipamentos mais modernos, projetados para sobreviver às rajadas de vento de 150 milhas por hora que Ida trouxe para o estado.
Um furacão como o de Ida teria sido um desafio para qualquer sistema de energia construído ao longo de muitas décadas que contivesse uma mistura de equipamentos novos e antigos. Mas alguns especialistas em energia disseram que a Entergy estava claramente despreparada para a tempestade de categoria 4, apesar do que os executivos disseram sobre os esforços para fortalecer sua rede.
A tempestade danificou oito linhas de transmissão de alta tensão que fornecem energia para Nova Orleans, juntamente com dezenas de torres da empresa em todo o estado. Centenas de milhares de residências e empresas ficaram sem energia por dias. Ida danificou ou destruiu 31.000 postes que transportam linhas de distribuição de baixa tensão nos bairros, quase o dobro do furacão Katrina, de acordo com a Entergy.
Os legisladores e reguladores exigem que as concessionárias garantam um serviço seguro e confiável a um custo acessível. A falha da rede depois de Ida é a mais recente demonstração de como as empresas de energia estão lutando para cumprir essas obrigações à medida que as mudanças climáticas aumentam a frequência e a gravidade das condições climáticas extremas. Na Califórnia, os fornecedores de eletricidade foram forçados a desligar a energia de dezenas de milhares de clientes nos últimos anos para evitar que seus equipamentos causassem incêndios florestais e para reduzir a demanda de energia durante as ondas de calor. Em fevereiro, a rede elétrica na maior parte do Texas falhou durante uma tempestade de inverno, deixando milhões de pessoas sem energia e sem aquecimento por dias.
Embora a Entergy tenha atualizado sua rede de transmissão para suportar velocidades do vento superiores a 140 milhas por hora, muitos de seus equipamentos de transmissão em e ao redor de Nova Orleans foram construídos para resistir a rajadas de vento de cerca de 110 milhas por hora, ou uma tempestade de categoria 2, de acordo com uma análise de documentos regulatórios e outros registros da empresa pela McCullough Research, uma empresa de consultoria com sede em Portland, Oregon, que assessora empresas de energia e agências governamentais.
Entergy disse que a análise era imprecisa, mas não disse quantas de suas estruturas de transmissão foram construídas para resistir a ventos de 150 milhas por hora. A empresa disse que suas torres atendiam aos padrões de segurança vigentes no momento da instalação, mas os padrões mais antigos geralmente pressupunham velocidades do vento bem abaixo de 150 mph
O Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos, um grupo profissional cujas diretrizes são amplamente seguidas por concessionárias de serviços públicos e outras indústrias, recomenda que as empresas de energia que operam em áreas vulneráveis a furacões instalem equipamentos que possam resistir a grandes tempestades e retornem ao serviço rapidamente quando os sistemas falham. Nas áreas costeiras da Louisiana, por exemplo, ele diz que grandes equipamentos de transmissão devem ser projetados para resistir a ventos de 150 mph
“Se seus clientes ficarem sem energia por três ou quatro semanas hoje, isso será inaceitável”, disse Nelson Bingel, presidente do Código Nacional de Segurança Elétrica, padrões que o grupo de engenheiros desenvolveu para vários setores.
As decisões tomadas pela Entergy, que atende três milhões de clientes na Louisiana e em três outros estados, antes da chegada de Ida, estão sendo examinadas enquanto reguladores, legisladores e residentes tentam descobrir por que tantas pessoas ficaram sem eletricidade por tanto tempo. A Câmara Municipal de Nova Orleans, que supervisiona as operações da Entergy na cidade, marcou uma audiência para quarta-feira.
A questão central é se a Entergy agiu rápido o suficiente para atualizar seu equipamento, dada a crescente ferocidade dos furacões. A empresa diz que agiu com entusiasmo. Seus críticos afirmam que ele se arrastou.
Os moradores disseram que também podem questionar se os reguladores estaduais e as autoridades municipais fizeram o suficiente para exigir que a Entergy atualize seu equipamento mais rapidamente. A empresa tem que buscar aprovação para novos investimentos e os reajustes da tarifa de energia elétrica que os pagam. Os reguladores de serviços públicos podem exigir que as empresas aumentem os gastos ou direcionar atualizações específicas. Alguns especialistas em energia também sugeriram que os reguladores considerem exigir que as concessionárias coloquem mais linhas de energia no subsolo, uma abordagem cara que vem com seus próprios problemas.
As análises iniciais se concentraram em por que levou dois dias para a Entergy reiniciar uma usina movida a gás natural de US $ 210 milhões que a empresa abriu em Nova Orleans no ano passado, que disse que forneceria energia durante períodos de alta demanda, incluindo depois de tempestades. Mas os especialistas em energia dizem que é muito mais preocupante o fato de tantas linhas da empresa terem caído – e isso aconteceu pelo segundo ano consecutivo.
No ano passado, o furacão Laura, uma tempestade de categoria 4, destruiu e danificou centenas de torres e postes de Entergy no sudoeste da Louisiana. Em abril, a Entergy disse à Comissão de Serviço Público da Louisiana, que regula suas operações fora de Nova Orleans, que a empresa havia reforçado seus equipamentos, incluindo a instalação de postes de distribuição mais fortes em áreas costeiras particularmente vulneráveis a ventos fortes.
Michelle P. Bourg, que é responsável pela transmissão nas operações da Entergy em Louisiana, disse aos reguladores que, por ser muito caro tornar toda a rede resiliente, a Entergy buscou “programas direcionados que reduzam de maneira econômica os riscos de confiabilidade”.
Em um comunicado, a Entergy disse que seus gastos com transmissão estavam funcionando, observando que Ida destruiu ou danificou 508 estruturas de transmissão, em comparação com 1.909 durante Laura e 1.003 no Katrina. A empresa acrescentou que seu investimento anual em transmissão em Louisiana e Nova Orleans aumentou nos últimos oito anos e totalizou US $ 926 milhões em 2020, quando foi gasto extensivamente em reparos depois de Laura. A empresa gastou US $ 471 milhões em transmissão em 2019.
“Os fatos dessa tempestade comprovam que fizemos um progresso substancial em termos de resiliência desde as tempestades que atingiram nosso sistema no início dos anos 2000 – tanto em geral quanto com relação à transmissão em particular”, disse Jerry Nappi, porta-voz da Entergy.
A empresa se recusou a fornecer a idade das estruturas de transmissão danificadas ou destruídas e uma faixa de idade para os postes e equipamentos de distribuição danificados. O Sr. Nappi reconheceu que os postes de distribuição sofreram ampla destruição e não foram construídos para resistir a ventos de 130 a 150 mph
“Será necessário um investimento adicional substancial para mitigar as adversidades e evitar interrupções prolongadas à medida que tempestades cada vez mais fortes atingem com frequência cada vez maior”, disse ele em um e-mail. “Estamos buscando o apoio federal muito necessário para o endurecimento adicional necessário, sem comprometer a acessibilidade da eletricidade da qual nossos clientes e comunidades dependem.”
O apelo da empresa por mais ajuda ocorre no momento em que o presidente Biden está pressionando para atualizar e expandir o sistema elétrico do país para lidar com a mudança climática, bem como para fortalecer os equipamentos contra desastres. Parte de seu plano inclui gastar dezenas de bilhões de dólares em linhas de transmissão. Biden também deseja fornecer incentivos para fontes de energia limpa, como energia solar e eólica e baterias – os tipos de melhorias que os líderes comunitários de Nova Orleans buscam há anos e que a Entergy sempre rejeitou.
Susan Guidry, ex-membro do Conselho Municipal de Nova Orleans, disse que se opõe à construção da nova usina de gás natural, localizada em uma área baixa perto de bairros compostos principalmente por afro-americanos e vietnamitas. Em vez disso, ela pressionou por atualizações no sistema de transmissão e distribuição e mais investimentos em energia solar e baterias. O conselho acabou aprovando os planos de Entergy para a fábrica, apesar de suas objeções.
“Uma das coisas sobre as quais discutimos foi que eles deveriam estar atualizando as linhas de transmissão em vez de construir uma planta de pico”, disse a Sra. Guidry.
Além disso, disse ela, pediu à empresa que substitua os postes de madeira dos bairros por aqueles construídos com materiais mais resistentes.
Robert McCullough, diretor da McCullough Research, disse que é difícil entender por que a Entergy não atualizou torres e postes mais rapidamente.
“Os postes de madeira não têm mais a vida útil esperada em face da mudança climática”, disse ele. “Dadas as repetidas falhas, será mais econômico substituí-las por opções mais duráveis que podem sobreviver a repetidas tempestades de Categoria 4 – incluindo postes de metal em muitas circunstâncias”.
Se a Entergy tivesse investido mais em suas linhas de transmissão e distribuição, painéis solares e sistemas de bateria, argumentaram alguns ativistas de energia verde, a cidade e o estado não teriam sofrido uma queda de energia tão generalizada e longa como depois de Ida.
“A Entergy Louisiana precisa ser responsabilizada por isso”, disse um desses ativistas, Logan Atkinson Burke, diretor executivo da Alliance for Affordable Clean Energy.
Entergy argumentou que a usina de gás natural era uma opção muito mais acessível e confiável para fornecer eletricidade durante períodos de alta demanda do que painéis solares e baterias.
Jennifer Granholm, secretária de energia de Biden, disse que Ida destacou a necessidade de um grande investimento em redes elétricas. Isso pode incluir a instalação de mais linhas de transmissão de energia que atendam residências e empresas. Enterrar fios os protegeria dos ventos, embora pudesse dificultar o acesso aos cabos durante as enchentes.
“Claramente, à medida que Nova Orleans reconstrói, ela realmente tem que reconstruir melhor em algumas áreas”, disse Granholm em uma entrevista este mês.
Nappi, o porta-voz da Entergy, disse que as linhas de distribuição em algumas partes de Nova Orleans e em outros lugares já estão no subsolo, mas que enterrar mais delas seria caro. “Os ativos de distribuição podem ser feitos para resistir a ventos extremos, por meio de engenharia ou embaixo da terra, mas a um custo significativo e interrupções para os clientes e para a comunidade”, disse ele.
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