MANCHESTER, Inglaterra – O som etéreo do kora, um instrumento centenário da África Ocidental, reverberou quando Sona Jobarteh, uma virtuose de uma das famílias musicais mais famosas de Gâmbia, dedilhou suas cordas com seus dedos indicadores e polegares.
Sob as luzes roxas do palco no Festival Internacional de Manchester em julho – sua primeira apresentação desde o início da pandemia – Jobarteh acrescentou sua voz aveludada ao som nítido da kora, um instrumento de 21 cordas que combina as qualidades de um alaúde e uma harpa. Ela canta em mandinka, uma língua falada por um dos muitos grupos étnicos de Gâmbia, e as palavras caíram como chuva sobre o público no norte da Inglaterra.
Como seu pai e parentes de gerações anteriores, Jobarteh é uma griot – uma musicista ou poetisa cuja tradição é preservada através da linhagem da família. E na África Ocidental, o griot desempenha um papel muito mais amplo: não apenas como mestre kora, mas também como historiador, genealogista, mediador, professor e guardião da história cultural.
“O griot é alguém que é um pilar da sociedade, a quem as pessoas procuram em busca de orientação, conselho e sabedoria”, disse Jobarteh, de 37 anos.
Até a Sra. Jobarteh, os mestres kora tinham uma outra característica notável: eles sempre foram do sexo masculino. Por tradição, a execução do kora é passada de pai para filho, mas por muitos anos a Sra. Jobarteh foi a única filha de seu pai. “O que quer que eu faça, está sempre na caixa estranha”, disse ela, rindo.
Ela inicialmente evitou o rótulo de primeira mestra kora feminina, preferindo ser apreciada por suas habilidades ao invés de seu gênero. “Eu odiava com paixão”, disse ela. “Senti que ninguém iria ouvir o que eu estava tocando, que tudo o que eles fariam é observar o que eu sou.”
Mas ela passou a abraçar esse status, em parte porque suas realizações inspiraram jovens estudantes. “É muito maior do que apenas ser sobre mim”, disse ela. “Trata-se de incutir essa semente de inspiração nas meninas.”
A kora também foi o que uniu seus pais.
Em 1982, um ano antes do nascimento de Jobarteh, sua mãe, Galina Chester, que é inglesa e nunca saiu da Grã-Bretanha, voou para o Senegal. Ela estava viajando com o meio-irmão de Jobarteh, Tunde Jegede, um britânico-nigeriano que agora é multi-instrumentista e compositor, para conectá-lo com sua herança africana.
Carregando um pedaço de papel rabiscado com o nome de um mestre kora, a Sra. Chester dirigiu pelo deserto até Gâmbia, onde não havia aeroporto na época, até a casa de Amadu Bansang Jobarteh, cuja influência foi tão ampla que ele serviu como um conselheiro do primeiro presidente da Gâmbia.
Lá, ela conheceu o filho do mestre kora e aluno primário, Sanjally – que viria a se tornar o pai da Sra. Jobarteh. “Foi assim que ela conheceu meu pai e como minha história começou”, disse Jobarteh.
A infância de Jobarteh se estendeu por dois mundos: a Grã-Bretanha, onde ela nasceu, e Kembujeh, a vila de seu avô na Gâmbia, onde, envolvida pelo calor de sua extensa família, ela encontrou seu “fundamento cultural”.
As mulheres Griot costumam ser ensinadas a cantar, mas sua avó Kumunaa a encorajou a sentar-se com seu avô e ouvir o kora.
Alguns anos atrás, a mãe da Sra. Jobarteh compartilhou cartas com sua filha nas quais Kumunaa previu que a menina se tornaria uma griot e implorou que sua linhagem fosse nutrida.
“Eu só queria que ela estivesse viva para eu perguntar o que ela estava pensando”, disse Jobarteh. “Ela sabia que eu era uma menina. Ela sabia que não era aceitável. ”
O primeiro professor de kora da Sra. Jobarteh foi o Sr. Jegede, seu meio-irmão, com quem ela começou a tocar o instrumento aos 3 anos. (Embora o Sr. Jegede seja um virtuoso por seus próprios méritos, ele não é um griot, vindo de fora de Jobarteh linhagem.)
Mais tarde, ela ficou determinada a abrir um caminho na música clássica. Aos 14 anos, fez aulas de composição na Purcell School for Young Musicians, nos arredores de Londres. No entanto, seu instrumento inicial permaneceu em sua periferia: a biblioteca da escola exibia um kora que Tunde havia doado como um aluno lá. Atraída por ele, ela ajustou e tocou, e a escola eventualmente deu a ela.
Um ano depois, matriculou-se no Royal College of Music, onde aprendeu violoncelo, cravo e piano. Mas seu legado musical pessoal não era bem-vindo. Um instrutor considerou o kora uma “coisa étnica”, disse ela, e outro disse sobre o instrumento: “Se você quiser ter sucesso, isto não faz parte disso. ”
Três anos depois de estudar lá, a Sra. Jobarteh foi reprovada deliberadamente em sua avaliação anual de piano e violoncelo. “Eu estava tremendo”, disse ela. “Parecia tão errado, mas eu simplesmente sabia, ‘Não posso mais fazer isso comigo mesmo.’”
A faculdade se recusou a comentar para este artigo.
A Sra. Jobarteh, em vez disso, pediu a seu pai que a ensinasse oficialmente a tocar kora e passou a treinar com ele por vários anos. Ele disse a ela: “Tenho o dever de lhe dar o que é meu”, ela lembrou.
Algumas famílias dizem que o instrumento data do estabelecimento da tradição griot no império Mandinka do século 13. O primeiro relato escrito do kora, do explorador escocês Mungo Park, apareceu em 1797, segundo Lucy Durán, professora de música na Escola de Estudos Orientais e Africanos da Universidade de Londres. Sua história de origem popular, disse Jobarteh, é que ele foi roubado de um gênio, um sobrenatural mencionado no Islã.
Os Mandinkas e griots atraíram amplo interesse depois que o escritor Alex Haley rastreou sua ascendência até uma aldeia gambiana no livro vencedor do Prêmio Pulitzer “Roots”. Mas suas melodias antigas cruzaram o Atlântico séculos antes, a bordo de navios que transportavam africanos escravizados, e se transformaram no blues americano inicial.
A kora, com sua tradição oral improvisada, pode levar décadas para ser dominada. “Você aprende com os ouvidos, não com as mãos”, disse Jobarteh.
Durante anos, ela relutou em se apresentar na Gâmbia, onde uma virtuose profissional do kora nunca havia sido vista no palco. Mas sua estreia no palco com a família, em 2011, foi recebida com adulação.
O lançamento de seu álbum de estréia naquele ano também foi um salto de fé, já que Jobarteh cantou em mandinka em vez de em inglês, o que poderia render mais sucesso comercial. “Eu pensei, ‘É isso. Acabei de colocar minha vida no buraco do plugue ‘”, ela lembrou.
O álbum impulsionou a música de Jobarteh ao redor do mundo, dos Estados Unidos à Nova Zelândia. E isso trouxe a ela algo muito mais significativo do que royalties.
“Faz com que os africanos sintam algo, ver que alguém está sendo respeitado por cantar em sua própria língua, se vestir com suas próprias roupas, tocar sua própria música”, disse ela. “Esta é uma mensagem não apenas para os gambianos – é para todo o continente africano.”
Embora preservar sua herança seja a paixão de Jobarteh, ela diz que seu verdadeiro propósito é a reforma educacional na Gâmbia – uma missão mais ampla que se alinha com seu papel de griot.
Em 2015, ela abriu a Academia da Gâmbia em Kartong, uma cidade costeira, em parte para evitar a fuga de cérebros de jovens em busca de melhores perspectivas no exterior. “Não quero que a próxima geração tenha que fazer isso”, disse ela, “onde você tem que ter o privilégio de ter conexões ou títulos europeus para ser capaz de ter sucesso em sua própria sociedade”.
Com um currículo centrado nas tradições da África Ocidental, a escola agora tem 32 alunos, incluindo seu filho de 14 anos, Sidiki, e a filha de 9, Saadio. Isso a ajudou a transmitir a tradição de sua família também, e no palco em Manchester Sidiki tocava balafon tipo xilofone e percussão Saadio.
Eles estão aprendendo o repertório griot – não de seu pai, mas de sua mãe, uma guardiã de sete séculos de tradição.
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