CHATTANOOGA, Tenn. – Em 2018, o artista Jerome Meadows, residente na Geórgia, foi selecionado para um projeto formidável: uma obra de arte pública em memória de vítimas negras de linchamento para exibição permanente em uma área movimentada de Chattanooga, uma cidade predominantemente branca do sul com uma história sombria de violência racial.
O memorial, a ser inaugurado neste fim de semana, homenageia especificamente Ed Johnson, um homem negro que foi enforcado na Walnut Street Bridge da cidade por uma multidão de linchadores em 1906.
Johnson foi injustamente condenado por estuprar uma mulher branca e condenado à morte. Depois que a Suprema Corte dos Estados Unidos ordenou a suspensão de sua execução, uma multidão invadiu a cela de Johnson e o enforcou na ponte próxima.
O assassinato de Johnson levou ao primeiro e único julgamento criminal na história da Suprema Corte. O tribunal considerou seis homens brancos, incluindo o xerife do condado de Hamilton Joseph F. Shipp, culpados de desacato ao tribunal. O nome de Johnson foi limpo por um tribunal do condado de Hamilton em 2000, quase um século após sua morte.
O trabalho de Meadows apresenta uma estátua de bronze de Johnson, que está com os advogados Noah Parden e Styles Hutchins, homens negros que arriscaram seu sustento para apelar de sua condenação. Johnson parece estar em movimento, afastando-se do local de seu assassinato. Um laço está sob seus pés. Ao longo de uma encosta que desce em direção ao Rio Tennessee, Meadows modelou silhuetas de figuras que representam outros homens negros que foram linchados no Condado de Hamilton. Encomendado por uma organização do Tennessee chamada Projeto Ed Johnson, o trabalho foi concluído em colaboração com a empresa de arquitetura paisagística com sede em Knoxville Ross / Fowler. (Os artistas da Carolina do Sul Jan Chenoweth e Roger Halligan também contribuíram para a concepção do projeto.)
Os esforços para garantir a aprovação e financiamento público para o memorial após o Projeto Ed Johnson formado em 2016 inicialmente enfrentaram alguma resistência de residentes e líderes comunitários que não achavam necessário exibir o passado vergonhoso da cidade em um lugar tão proeminente. Membros da Comissão do Condado de Hamilton no final das contas votou em gastar US $ 100.000 no projeto. A cidade de Chattanooga e dezenas de doadores privados também contribuiu com financiamento.
No final do século 20, as memórias da atrocidade haviam desaparecido, particularmente entre os Chattanoogans brancos. A ponte foi reformada como um caminho de pedestres em 1993 e hoje é considerada uma joia da cidade em crescimento, um local popular para propostas de casamento e fotos de família.
O Ed Johnson Memorial, a poucos metros do local do linchamento, busca trazer a história à luz.
Meadows, um artista nascido na cidade de Nova York que trabalha em seu estúdio em Savannah, Geórgia, desde 1997, frequentou a Rhode Island School of Design e possui um mestrado pela Universidade de Maryland. Com a paisagista Roberta Woodburn, ele também projetou o African Burying Ground Memorial Park em Portsmouth, NH Recentemente, ele falou sobre seu novo trabalho em Chattanooga e os desafios que enfrentou para concluí-lo.
Como você espera que as pessoas responderão a este memorial?
Desde o início, houve algumas pessoas que não achavam que esse memorial deveria ser criado. Eles não achavam que deveria ser criado naquele local, porque aquela ponte pedonal é uma experiência positiva. Por que você deseja criar algo que fala a um evento tão sombrio? Mas então eu soube que realmente havia membros da comunidade afro-americana que questionavam se isso deveria ou não acontecer. Por que queremos revisitar essas coisas? Talvez seja porque eu sou de Nova York, eu estava preparado para uma resistência. Mas isso nunca aconteceu. Precisamos divulgar em toda a cidade que isso é algo em que se acredita, é positivo e será adotado pela cidade.
Como um artista que projetou outras peças para espaços públicos em todo o país, você pode dizer o que torna um monumento digno de arte pública?
Por sua própria natureza, a arte pública é uma arma cultural. É melhor atendido estando em um nível em que as pessoas sintam que podem se identificar com ele. Eu discordo, em termos de meu próprio trabalho, do próprio termo “monumento”. Os monumentos são pessoas – brancas, principalmente – em pedestais. Se eles são brancos ou negros ou qualquer outra coisa, isso os remove da existência humana. Ed Johnson e seus advogados estão bem no nível do solo. Você caminha até eles. Você anda entre eles.
Como o seu estilo pessoal se reflete neste memorial?
Prefiro obras de arte que sejam mais poéticas do que prosa, que envolvam você a desenhar de si mesmo, mas formas que os desafiem a pensar: O que isso deveria ser? Os braços de Ed são um pouco exagerados porque ele era um trabalhador braçal. Noé [Parden], que foi para Washington, está de pé como um guerreiro. Ele está olhando para a ponte, então sua visão está fixa. Noah é coragem. Estilos [Hutchins] é compaixão. Ele está tentando alcançar, exceto pelo fato de que ele não conseguiu segurar Ed.
Quando você projetou a estátua de Ed Johnson pela primeira vez, ninguém sabia como ele era. O que você queria que seu rosto transmitisse?
O rosto de Ed foi a parte mais desafiadora de todo o projeto. Ele facilitou em certo sentido porque você lê a história e sabe o que ele está passando. Enquanto procuro construir seu rosto, estou lutando com minha própria raiva. Mas percebi que não poderia simplesmente transformá-lo em um homem negro raivoso. Se você projetar a raiva em termos de discurso e interação, isso criará mais caos. Mas se você projetar a dignidade para a frente, é isso que permitiu que esses indivíduos sobrevivessem a todo aquele horror, todos aqueles maus-tratos. Seus olhos estão se elevando acima da situação. Ele está elevado acima de tudo isso. O laço é um ponto quente quando se trata da questão da injustiça racial. Eu esperava que isso desencadeasse uma conversa que pedisse algum grau, se não de perspectiva de responsabilidade.
Depois que você começou, uma fotografia de Ed Johnson apareceu. Você se sentiu pressionado a mudar de trabalho?
Estou menos preocupado se ele se parecia com Denzel Washington ou meu tio Joe, e mais com sua atitude. Para que este jovem fique diante dessa multidão voraz que insiste que ele admita a culpa e diga: “Que Deus abençoe a todos. Eu sou um homem inocente. ” Há uma história que transcende detalhes físicos específicos. Era nisso que eu estava trabalhando no meu estúdio e de repente essa fotografia apareceu. Você nem consegue ver metade do rosto. No que me diz respeito, essa fotografia é, na melhor das hipóteses, duvidosa. Acredito ter conquistado Ed Johnson – não apenas em seu rosto, mas também em sua postura. Ele está se afastando dessa experiência. Sua mão está estendida para a frente para que você possa pegá-la e ter a sensação de estar com ele.
O Ed Johnson Memorial será inaugurado enquanto as comunidades do Sul estão demolindo antigos monumentos da Confederação. Como você se sente a respeito desse momento de avaliação racial e histórica?
Esses monumentos aos confederados não foram concebidos, desenvolvidos ou sancionados da mesma maneira que o de Ed Johnson. Você tem uma seção transversal diversa de uma comunidade se reunindo e decidindo: “Isso vale a pena”. Uma das coisas que considero inaceitáveis é ver a multidão desfigurando a arte pública. Em algum ponto, a mentalidade de uma turba pode decidir que Ed Johnson é inaceitável. Se formos capazes de desfigurar ou destruir a ideia de simbolismo de uma cultura, o que impedirá um grupo diferente de sentir que tem o direito de fazer a mesma coisa? Eu preferiria ver o que está acontecendo em Richmond, Virgínia, onde se entendeu que o significado cultural desses monumentos era ofensivo e politicamente foi determinado que deveria ser removido. A diferença está entre um guindaste levantando-o em vez de cordas puxando-o para baixo e chutando-o para o rio.
Você acha importante que este trabalho tenha sido desenhado por um artista negro americano?
sim. Parece que houve essa vocação na minha formação e nos ambientes em que vivi, que realmente me colocou nessa trajetória. Eu testemunhei a brutalidade policial. Eu testemunhei um jovem negro algemado no chão ser baleado no final dos anos 70. Eu vivi em um ambiente onde essa desesperança é galopante. Se você não tem aqueles [in your life] talvez a conexão emocional ou psicológica não seja tão profunda.
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