As girafas não lutam muito, diz Jessica Granweiler, uma estudante de mestrado na Universidade de Manchester, na Inglaterra, que estuda os mamíferos mais altos da natureza. Quando o fizerem, fique atento.
“A luta é extremamente rara porque é extremamente violenta”, disse Granweiler.
Quando os machos adultos mais velhos lutam por território ou direitos de acasalamento, seus pares de ossicones semelhantes a chifres impulsionam com a força de seus longos pescoços e podem cortar a carne de seus oponentes, ferindo e às vezes até matando um combatente.
Mas algumas formas de duelo de girafas têm outros propósitos. Em um estude publicado no mês passado na revista Ethology, Granweiler e seus colegas relataram algumas descobertas sobre o comportamento de sparring que ajudam as girafas a estabelecer hierarquias sociais. Eles mostraram que os animais não tiravam proveito dos membros menores de seus rebanhos, mas praticavam cabeçadas com machos de estatura semelhante de maneiras que para um ser humano poderiam até parecer justas ou honradas.
Essas descobertas podem ajudar na conservação das populações cada vez menores dos animais.
A Sra. Granweiler e seus colegas observaram o comportamento social em girafas na pequena Reserva do Rio Mogalakwena na África do Sul de novembro de 2016 a maio de 2017. Eles começaram a registrar os detalhes dessas lutas – basicamente um quem lutou com quem e como na girafa mundo.
Eles ficaram surpresos ao descobrir que as girafas, como os humanos, podem ser destras ou canhotos quando se trata de sparring. Mesmo os animais mais jovens mostraram uma preferência clara, embora, ao contrário dos humanos, parecessem estar igualmente divididos entre canhotos e destros.
Os pesquisadores também notaram que os machos mais jovens lutavam mais uns com os outros e quase sempre escolhia oponentes semelhantes em tamanho a eles – não havia muito bullying acontecendo. Um efeito de briga de bar também aconteceu, onde uma partida de sparring pareceu contagiar a multidão e provocar mais lutas ao seu redor.
Os machos mais jovens lutaram de forma um pouco diferente também. Granweiler, uma estudante de graduação na época do trabalho, disse que eles provavelmente estavam praticando a técnica. Eles poderiam estar avaliando sua força contra seus colegas enquanto balançavam suas cabeças contra o peito e as bundas uns dos outros.
Os adultos maduros também treinavam, mas passavam mais tempo pressionando os pescoços um contra o outro nas lutas. A Sra. Granweiler especulou que essas interações eram avaliações da força um do outro, sem recorrer a batalhas completas.
Ela também descobriu que os machos quase sempre respeitavam a preferência do oponente por qual lado lutar. Se dois canhotos virados para cima, por exemplo, eles seriam iguais da cabeça à cauda. Se um oponente fosse um destro e o outro um canhoto, eles se alinhariam frente a frente.
“Não sei se é um acordo mútuo – respeite meu lado e eu respeitarei o seu”, disse Granweiler. “Nunca vi um homem tentar trapacear.”
Embora as lutas possam ser justas, às vezes ainda têm um árbitro. Granweiler disse que os machos mais velhos e maduros ocasionalmente interrompiam as partidas de sparring entre os machos mais jovens. Esses homens podem estar policiando seus colegas, ou podem estar tentando impedir que jovens incendiários fiquem um pouco confiantes demais.
“Esta é uma maneira inteligente de semear a confusão entre os machos de escalão inferior para manter o domínio e monopolizar as fêmeas”, disse Monica Bond, que estuda a dinâmica social das girafas na Universidade de Zurique, na Suíça, mas não esteve envolvida neste estudo. “Tal como acontece com a maioria dos mamíferos, é um mundo difícil para os rapazes.”
A Sra. Granweiler acrescentou que “provavelmente também é a maneira dele de dizer ‘Não se esqueça – eu também sou a mais forte aqui’”.
A Dra. Bond chamou o artigo de “bem feito”, embora ela tenha notado que ele estudou uma população que era relativamente pequena, com algum grau de possível parentesco entre os indivíduos. Embora ela tenha dito que suas inferências eram válidas, não estava claro se machos mais livres de uma população mais diversa geneticamente poderiam se comportar de maneira diferente.
A Sra. Granweiler disse que quanto mais entendermos sobre o comportamento das girafas, melhor poderemos lidar com os animais. Como e quando os machos podem lutar, por exemplo, pode ser uma informação importante para os tratadores do zoológico ou outras pequenas reservas de vida selvagem.
O Dr. Bond acrescentou que esses tipos de interações sociais também podem nos ensinar por que as populações podem ser maiores ou menores em determinadas áreas – um conhecimento importante, pois as populações de girafas estão diminuindo em muitas partes da África.
“Se o macho dominante monopoliza os acasalamentos, o tamanho efetivo da população é muito menor do que seria se todos os machos sexualmente maduros fossem capazes de acasalar”, disse ela. “Esses comportamentos determinam quanta diversidade genética dos machos é passada para a próxima geração”.
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