NOVA ORLEÃES – Para Tiffany Brown, a viagem de volta de Nova Orleans para casa começa como de costume: ela pode ver as luzes acesas no distrito comercial central da cidade e as pessoas se reunindo em bares e restaurantes. Mas enquanto ela dirige para o oeste ao longo da Interestadual 10, surgem sinais da destruição do furacão Ida. Árvores sem galhos enchem o pântano em ambos os lados da rodovia. A cada quilômetro que passa, mais lonas azuis aparecem nos telhados e mais postes elétricos caídos na estrada, alguns quebrados ao meio.
No momento em que a Sra. Brown chega à sua saída em Destrehan, 30 minutos depois, as luzes que iluminam a rodovia desapareceram e outra noite de escuridão total caiu em sua subdivisão suburbana.
Para a Sra. Brown, que trabalha como gerente de escritório em uma clínica pediátrica, a vida no trabalho pode parecer quase normal. Mas em casa, sem eletricidade, é tudo menos isso. “Eu espero todos os dias que vou voltar para casa e vai continuar”, disse ela. “Mas todos os dias não é.”
Três semanas se passaram desde que o furacão Ida derrubou fios elétricos, postes e torres de transmissão que atendiam a mais de um milhão de pessoas no sudeste da Louisiana. Em Nova Orleans, a energia foi quase totalmente restaurada em 10 de setembro, e as empresas e escolas foram reabertas. Mas fora da cidade, mais de 100.000 clientes estavam sem luz até 13 de setembro. Na noite de sexta-feira, ainda havia cerca de 38.000 clientes sem energia, e muitas pessoas permaneceram deslocadas de casas danificadas.
À medida que as tempestades cada vez mais intensas causadas pelas mudanças climáticas revelam a fraqueza das redes elétricas nos Estados Unidos, graves interrupções de energia estão se tornando um abalo secundário cada vez mais regular.
“Ele gira tão rapidamente a partir do próprio desastre – o furacão, o incêndio, as enchentes”, disse Julie McNamara, analista de energia da Union of Concerned Scientists. “Muitas das consequências desses eventos climáticos extremos são por causa das interrupções de energia duradouras.”
Para muitos, como Brown, acender as luzes ainda pode demorar mais de uma semana: Entergy, a maior concessionária do estado, estima que a energia será totalmente restaurada no estado em 29 de setembro, um mês inteiro após a fabricação de Ida landfall. Os eletricistas estão espalhados pela costa substituindo fios e postes caídos, mas em algumas áreas atingidas por ventos constantes de até 150 milhas por hora, os sistemas elétricos precisarão ser completamente reconstruídos.
Os desafios de semanas sem energia estão desgastando os residentes. Kelly Walker, que mora em Luling, Louisiana, passou quase três semanas sem eletricidade antes que as luzes fossem finalmente restauradas na sexta-feira. A pequena casa de três quartos de sua mãe tornou-se um lar lotado para oito pessoas, onde um gerador temperava o calor sufocante a um custo de gasolina geralmente de US $ 80 por dia. Sem água quente para tomar banho, os supermercados ainda mal abastecidos, a escola de seu filho de 14 anos fechada por tempo indeterminado e com pouco a fazer para se divertir, a família viu a tensão aumentar.
“Parece que no panorama geral as coisas estão se encaixando”, disse Walker. “Mas parece que os arredores, pequenas cidades e comunidades estão ficando para trás.”
Em todos os lugares, de St. Charles Parish, onde a Sra. Walker mora, a Thibodaux a mais de 30 milhas a oeste, e 50 milhas ao sul de Grand Isle – uma extensão que inclui comunidades-dormitório, vilas de pescadores e pequenas cidades de trabalhadores de petróleo e gás – interrupções de energia levaram para uma cascata de desafios.
Empregos, escolas e rotinas diárias permanecem suspensos em toda a região. Trabalhadores em catadores de cereja estendem novos cabos de energia ao longo das estradas, enquanto os motoristas esperam sua vez em semáforos mortos. Em algumas ruas residenciais, as linhas de energia estão tão baixas que os carros quase não passam por baixo delas.
O distrito escolar da paróquia de Terrebonne, onde pouco mais de uma dúzia de 34 escolas tinham energia na sexta-feira, está fechado há semanas. O distrito “nem está pensando” em reabrir prédios escolares até que tenham eletricidade, disse Philip Martin, o superintendente da escola. Escolas mais ao norte com energia elétrica e menos danos irão abrigar temporariamente alunos da parte sul da paróquia a partir de 27 de setembro. Mas sem as luzes acesas, tem sido um desafio até mesmo avaliar os danos causados pelo vento nos prédios da escola para determinar por quanto tempo essa solução vai durar ser necessário.
As instalações médicas também estão passando por dificuldades. A clínica de atendimento urgente que Alicia Doucet administra em Cut Off, uma pequena cidade pesqueira ao longo do bayou a sudoeste de Nova Orleans, foi reaberta uma semana após a tempestade, quando a equipe finalmente conseguiu um gerador. Mas, uma semana depois, os custos da gasolina para operá-lo estavam aumentando. Suprimentos, incluindo medicamentos e muletas, demoravam a chegar, pois os caminhões de entrega lutavam para passar pelos escombros e chegar à clínica.
“Estamos apenas orando para que cada um que chega possamos tratar”, disse Doucet. O hospital local ficará fechado por meses após perder seu telhado na tempestade, de acordo com Archie Chaisson III, o presidente da paróquia de Lafourche, forçando a clínica a enviar aqueles que precisam de cuidados mais intensos para o hospital em Thibodaux, a uma hora de distância.
O apagão duradouro paralisou o processo de reconstrução em comunidades como Pointe-Aux-Chenes, uma pequena comunidade de casas, muitas erguidas sobre palafitas, do outro lado do pântano da clínica de Doucet, que abriga a tribo Pointe-Au-Chien.
“Sem água, sem eletricidade, então você não pode fazer nada”, disse Charles Verdin, o presidente da tribo. A maioria dos moradores ainda não voltou para a comunidade, onde os ventos intensos tornaram a maioria das casas inabitáveis.
E a cada dia que passa, a já imensa tarefa de reconstrução se torna mais assustadora, à medida que a chuva cai pelos buracos nos telhados e o mofo se espalha.
Verdin disse que não foi até 13 de setembro, mais de duas semanas após a tempestade, que ele viu pela primeira vez trabalhadores descendo o pântano para começar a consertar as linhas de transmissão. Ele entende os obstáculos que eles enfrentam: Pilhas de destroços e fios caídos tornam a já longa viagem da comunidade a qualquer centro populacional muito mais longa. Muitos postes caídos foram plantados em solo macio e pantanoso, tornando-os difíceis de consertar.
Mas ele também acredita que restaurar o poder para sua comunidade não estava na lista de prioridades da concessionária.
“Não gostamos, mas estamos acostumados – eles vão cuidar de onde está a maior parte da população”, disse Verdin.
O porta-voz da Entergy, Jerry Nappi, confirmou que a empresa prioriza o retorno mais rápido do maior número de energia dos clientes, com linhas que atendem a menos pessoas restauradas posteriormente.
O imenso desafio de consertar mais de 30.000 postes, 36.000 vãos de fio e quase 6.000 transformadores derrubados pela tempestade deixou muitos se perguntando se a Entergy deveria ter investido mais no fortalecimento desta infraestrutura para ser capaz de suportar os fortes ventos que golpeiam a Costa do Golfo com regularidade crescente.
Os reguladores estaduais fizeram essa pergunta em 2019, quando a Louisiana Public Utilities Commission abriu um inquérito sobre a confiabilidade da rede. Mas o processo permanece aberto e os reguladores pouco fizeram para obrigar a Entergy a responder pelas interrupções, mesmo com os apagões de longo prazo se tornando mais frequentes.
Depois que o furacão Laura atingiu a parte sudoeste do estado em agosto passado, causando mais de 400.000 interrupções na Louisiana, demorou mais de um mês para que a concessionária restabelecesse a energia para todos os clientes, a um custo estimado de até US $ 1,4 bilhão. Um mês depois, a Entergy levou duas semanas para restaurar totalmente a energia depois que o furacão Zeta desligou a energia de quase meio milhão de clientes no estado.
Para muitos, recuperar a energia após o furacão Ida é apenas o começo.
No fim de semana passado, Anthony Griffith e Brittany Dufrene inspecionaram sua casa em LaPlace depois que uma equipe de demolição a destruiu, duas semanas depois que o furacão Ida trouxe uma onda de água do lago Pontchartrain para sua subdivisão.
O plano “por enquanto” deles é reconstruir, disse Dufrene, e ela espera que muitos de seus vizinhos também o façam. Mas, com as tempestades atingindo a área com mais frequência, a solução de longo prazo é menos clara. “Quantas vezes você pode fazer isso?” ela perguntou.
Na entrada da garagem, um vizinho gritou que havia conseguido energia. O Sr. Griffith acionou um interruptor na caixa de fusíveis e, com certeza, pela primeira vez em quase duas semanas, ela ligou.
Talvez agora eles pudessem ficar em casa, sugeriu Griffith, em vez de ficar pulando entre as casas de parentes com mais de uma hora de intervalo.
A Sra. Dufrene riu, olhando para os colchões empilhados na garagem e para as paredes com a parte inferior removida.
“Onde vamos ficar?” Sra. Dufrene perguntou. “Onde vamos dormir?
Katy Reckdahl contribuiu com reportagem de New Orleans.
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