“Acho que passei a acreditar que mesmo que o número de mortos em Covid fosse 10 vezes o que é atualmente ”, o apresentador do MSNBC Chris Hayes escreveu alguns dias atrás, no Twitter, “a política de tudo isso não seria muito diferente”.
Gosto desta pergunta porque estou interessado nos contrafatuais da Covid – se a ideologia, a identidade e a lealdade dentro do grupo determinaram tudo sobre a resposta à pandemia ou se há um mundo onde Donald Trump apostou tudo em medidas estritas de combate a doenças e os liberais se voltaram anti-lockdown em resposta, ou aquele em que Trump venceu a reeleição e hesitação sobre a “vacina Trump” acabou sendo mais forte na esquerda.
Mas esses são contrafactuais estritamente políticos, enquanto Hayes levanta um mais médico: quanto de nossa resposta polarizada a Covid-19 é independente da natureza da própria doença?
Aqui está um caso rápido de que ele está certo. No início da pandemia, os céticos de uma resposta abrangente argumentaram que as autoridades de saúde pública estavam superestimando os perigos da doença e muitos conservadores estavam ansiosos para acreditar neles. Richard Epstein, da Hoover Institution, famoso por previsto Covid reivindicaria apenas 5.000 vidas nos Estados Unidos. O epidemiologista de Stanford John Ioannidis especulou que 10.000 mortes poderiam ser uma expectativa razoável – o que, sem a histeria da mídia, não seria diferente de um ano de gripe forte. Ao longo dos meses subsequentes, os céticos falaram sobre uma “casedemia” em que os testes encontrariam mais casos, mas as mortes permaneceriam relativamente baixas, e em junho de 2020, Mike Pence notoriamente Minimizando previsões de uma segunda onda.
Hoje está claro que as autoridades de saúde pública erraram em todo tipo de coisa, e muitas decisões erradas – especialmente sobre o fechamento de escolas – foram tomadas em uma atmosfera de pânico. Ainda assim, na questão fundamental de quão ruim seria a doença, as autoridades estavam mais certas do que seus críticos mais otimistas. Mesmo com vacinas desenvolvidas rapidamente, tivemos 670.000 mortes por coronavírus relatadas e contando. Isso é menos morte, sim, do que alguns dos projeções de pior caso absoluto. Mas ainda é mais do que 50 vezes mais mortes do que as previsões iniciais de pessoas que pensavam que as autoridades estavam entrando em pânico rápido demais.
Nesse sentido, já executamos uma versão do contrafactual de Hayes. Covid tem sido mais mortal do que muitas pessoas da direita esperavam ou previam, e ainda assim a divisão partidária que se formou na primavera passada realmente não cedeu, com os republicanos ainda assumindo o lado libertário em debate após debate – fechamentos, máscaras, agora mandatos de vacinas.
Mas ainda não tenho certeza se Hayes está certo sobre o cenário 10 vezes pior da Covid ser basicamente idêntico a este em suas divisões. Por pior que tenha sido o coronavírus, a maioria das pessoas que o contraem ainda sai bem, as crianças provavelmente não são hospitalizadas ou morrem e as mortes estão concentradas na população, os idosos em lares de idosos, que (para nossa vergonha) já mantenha um pouco fora da mente.
Sim, Covid de longa distância é um problema real, mas a American é boa em ignorar suas epidemias de doenças crônicas. Sim, parece haver um tendência notável para apresentadores de rádio de direita morrerem da doença – mas no quadro geral das celebridades, o mortes mais famosas são mais obscuros do que parecia provável quando Tom Hanks ou o próprio Trump adoeceu.
E por mais terrível que seja o fato de um em cada 500 americanos ter morrido de Covid, ainda é muito mais fácil ter passado pela pandemia sem ter um amigo próximo ou um membro da família morrendo por causa disso – o que eu não fiz, por exemplo – do que aconteceria se houvesse um em 50.
Antes da pandemia, certa vez construí uma coluna em torno do conceito do psiquiatra e blogueiro Scott Alexander de “a tesoura”, que descreve uma controvérsia, ideia ou evento perfeitamente calibrado para dividir as pessoas enquanto as faz pensar que o outro lado é maluco. Indiscutivelmente, a taxa de mortalidade de Covid o torna uma tesoura perfeita: é alto o suficiente para fazer o alarmado parecer justificado, mas ainda baixo o suficiente para que muitos céticos se sintam justificados também.
Considerando que, se os números de fatalidade fossem 10 vezes mais baixos, suspeito que haveria muito mais debate liberal interno sobre a sabedoria de uma resposta inicial abrangente. E se eles fossem 10 vezes mais altos, eu acho que poderia ter havido mais apoio do estado vermelho para restrições de saúde pública de todos os tipos.
Mas isso não significa que o país teria sido mais unificado em um mundo “Covid 10 vezes pior”. Em vez disso, haveria mais fraturas regionais, mais governadores tentando fechar fronteiras e restringir viagens, mais lutas interestaduais violentas por recursos médicos, mais guerras culturais frenéticas sobre quais drogas tentar experimentalmente, mais pânico total e derretimento em torno das escolas.
E uma vez que a única coisa que parece que ainda não estamos fazendo é nos preparar para o próxima pandemia, meu medo é que nos próximos 20 anos encontraremos um inimigo invisível que coloque o contrafactual Hayes em teste.
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