Em todo o Brasil, as usinas de reciclagem pararam de funcionar por meses. Em Uganda, um ferro-velho carece de plásticos reutilizáveis. E na capital da Indonésia, luvas descartáveis e protetores faciais estão se acumulando na foz de um rio.
O consumo crescente de plásticos e embalagens durante a pandemia produziu montanhas de resíduos. Mas porque os temores da Covid-19 levaram a paralisações de trabalho em instalações de reciclagem, algum material reutilizável foi jogado fora ou queimado.
Ao mesmo tempo, grandes volumes de equipamentos de proteção individual foram erroneamente classificados como perigosos, dizem os especialistas em resíduos sólidos. Esse material muitas vezes não é permitido no lixo normal, então muito dele é jogado em fossas de queima ou como lixo.
Especialistas dizem que um problema em ambos os casos é que um medo precoce – de que o coronavírus pudesse se espalhar facilmente pelas superfícies – criou um estigma difícil de se livrar do manuseio de lixo perfeitamente seguro. Desde então, muitos cientistas e agências governamentais descobriram que o medo da transmissão pela superfície era exagerado. Mas os velhos hábitos são difíceis de morrer, especialmente em países onde as diretrizes de descarte de lixo não foram atualizadas e as autoridades ainda estão preocupadas em combater novos surtos.
“Porque não há uma rota de transmissão por meio da reciclagem, digamos, ainda estamos encontrando coisas sendo queimadas em vez de recicladas porque as pessoas estão com medo” da transmissão de superfície, disse Anne Woolridge, que lidera um grupo de trabalho sobre resíduos de saúde para o International Associação de Resíduos Sólidos. “Você tenta educar toda a população mundial em menos de um ano. É impossível.”
Quanto ao equipamento de proteção individual, disse Woolridge, a visão de luvas e máscaras espalhadas pelo mundo seria impensável antes da pandemia. “Mas como todo mundo está dizendo que qualquer coisa a ver com a pandemia é um desperdício médico, isso pressiona o sistema”, acrescentou ela.
Paradas de reciclagem
Taxas de reciclagem caiu drasticamente em todo o mundo no ano passado, em parte porque a demanda dos fabricantes caiu. Em muitos países onde a indústria de reciclagem ainda é movida pela seleção manual, em vez de por máquinas, o trabalho pessoal foi suspenso por temores relacionados aos vírus.
No Brasil, por exemplo, a geração de material reciclável nas cidades aumentou 25% em 2020, principalmente por causa de um aumento nas compras online, de acordo com a Abrelpe, associação nacional das empresas de saneamento. Mas os programas de reciclagem em várias cidades suspenderam as operações por vários meses, citando temores de transmissão de superfície.
Isso teve custos humanos e ambientais claros. Um estudo recente descobriram que durante o período de suspensão, pelo menos 16.000 toneladas de material reciclável a menos do que o normal estavam em circulação, representando uma perda econômica de cerca de US $ 1,2 milhão por mês para associações de catadores. Outro estudo disse que um mês de suspensões foi um oportunidade perdida para economizar a quantidade de eletricidade usada por mais de 152.000 residências.
“A suspensão destacou os pontos fracos do nosso sistema”, disse Liane Nakada, coautora do segundo artigo e pesquisadora da Universidade Estadual de Campinas. Ela e o marido guardaram a reciclagem em casa por meses para evitar o descarte indevido, mas eram a exceção.
Uma divisão global
As taxas de reciclagem estão voltando aos níveis anteriores à Covid nas economias desenvolvidas, disse James D. Michelsen, especialista em resíduos sólidos da International Finance Corporation.
“Os números estão voltando ao normal e estamos mudando de uma discussão da Covid para uma de ‘OK, vamos voltar à circularidade, sustentabilidade, reciclagem de plásticos’”, disse Michelsen.
Mas em países onde a reciclagem é conduzida por coletores informais, ele acrescentou, bloqueios e surtos ainda estão criando grandes interrupções.
Antes de um surto recente de Covid atingir Kampala, Uganda, centenas de pessoas se reuniam para catar plásticos em um lixão da cidade. Eles então vendiam os plásticos para intermediários, que mais tarde os vendiam para empresas de reciclagem.
Mas quando o país entrou em um bloqueio neste verão, as restrições ao movimento impediram os caminhões de recolher o lixo em alguns distritos. Também havia temores de transmissão de superfície: as autoridades disseram que a Covid estava crescendo porque as pessoas não tinham lavado as mãos.
Neste mês, apenas cerca de um terço do número normal de catadores estava no lixão da cidade de Kampala, disse Luke Mugerwa, representante de um grupo de catadores local. Alguns fabricantes que procuraram plásticos recuperados não tiveram sorte.
“Todos os dias, eles estão sempre procurando plásticos para comprar”, disse Mugerwa. “A demanda existe, mas a oferta é muito baixa.”
PPE em proliferação
Outro desafio são os equipamentos de proteção individual usados que inundaram o mundo desde os primeiros dias da pandemia. Cerca de oito milhões de toneladas métricas de plástico já entram no oceano todos os anos, e os especialistas temem que o EPI usado e outros detritos possam piorar ainda mais a situação.
A maioria dos PPE não é perigosa, mas muitos países ainda os classificam como tal, disse o Sr. Michelsen da Corporação Financeira Internacional. Isso significa que luvas e máscaras usadas costumam ser agrupadas com resíduos médicos realmente perigosos e tratadas com grande custo – um desperdício de dinheiro – ou descartadas por outros meios.
Entenda os mandatos de vacinas e máscaras nos EUA
- Regras de vacinas. Em 23 de agosto, a Food and Drug Administration concedeu total aprovação à vacina contra coronavírus da Pfizer-BioNTech para pessoas com 16 anos ou mais, abrindo caminho para um aumento de mandatos nos setores público e privado. As empresas privadas têm exigido cada vez mais vacinas para os funcionários. Tais mandatos são legalmente permitido e foram confirmados em contestações judiciais.
- Regras de máscara. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendaram em julho que todos os americanos, independentemente do estado de vacinação, usassem máscaras em locais públicos fechados em áreas com surtos, uma reversão da orientação oferecida em maio. Veja onde a orientação do CDC se aplica e onde os estados instituíram suas próprias políticas de máscara. A batalha pelas máscaras tornou-se controversa em alguns estados, com alguns líderes locais desafiando as proibições estaduais.
- Faculdades e universidades. Mais de 400 faculdades e universidades estão exigindo que os alunos sejam vacinados contra a Covid-19. Quase todos estão em estados que votaram no presidente Biden.
- Escolas. Tanto a Califórnia quanto a cidade de Nova York introduziram mandatos de vacinas para equipes de educação. Uma pesquisa divulgada em agosto revelou que muitos pais americanos de crianças em idade escolar se opõem às vacinas obrigatórias para os alunos, mas são mais favoráveis às ordens de máscara para alunos, professores e funcionários que não tomam suas vacinas.
- Hospitais e centros médicos. Muitos hospitais e grandes sistemas de saúde estão exigindo que os funcionários recebam a vacina Covid-19, citando o número crescente de casos alimentados pela variante Delta e as taxas de vacinação teimosamente baixas em suas comunidades, mesmo dentro de sua força de trabalho.
- Cidade de Nova York. A prova de vacinação é exigida de trabalhadores e clientes para refeições em ambientes fechados, academias, apresentações e outras situações internas, embora a fiscalização não comece antes de 13 de setembro. Professores e outros trabalhadores da educação no vasto sistema escolar da cidade precisarão ter pelo menos uma vacina dose até 27 de setembro, sem a opção de testes semanais. Os funcionários dos hospitais municipais também devem receber uma vacina ou ser submetidos a testes semanais. Regras semelhantes estão em vigor para funcionários do Estado de Nova York.
- No nível federal. O Pentágono anunciou que buscaria tornar a vacinação contra o coronavírus obrigatória para 1,3 milhão de soldados em serviço ativo do país “o mais tardar” em meados de setembro. O presidente Biden anunciou que todos os funcionários federais civis teriam que ser vacinados contra o coronavírus ou se submeter a testes regulares, distanciamento social, requisitos de máscara e restrições na maioria das viagens.
“Se você tem grandes volumes saindo dos fundos de seus hospitais nessas áreas que não têm infraestrutura, eles vão colocar fogo nisso”, disse o Dr. Woolridge.
O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente estimado no ano passado que os centros de saúde em todo o mundo estavam produzindo cerca de 7,5 libras de resíduos médicos relacionados à Covid por pessoa por dia em todo o mundo. Ele disse que em Jacarta, Indonésia e quatro outras megacidades asiáticas, a taxa de descarte geral de resíduos de serviços de saúde aumentou cerca de 500%.
Alguns desses resíduos inevitavelmente acabam como lixo. Na capital da Indonésia, pesquisas pré-pandêmicas de poluição de uma foz de rio local feitas pelo Centro de Pesquisa para Oceanografia não revelaram muitos EPI. Mas uma pesquisa recente descobriu que equipamentos como máscaras, protetores faciais, luvas e macacões eram responsáveis por cerca de 15% da poluição. .
“Mesmo em Jacarta, que tem o maior orçamento do país para gestão ambiental, os resíduos ainda estão vazando para o meio ambiente”, disse Muhammad Reza Cordova, cientista envolvido nas pesquisas do rio. “E quanto a outras áreas com orçamentos menores?”
Uma caça por seringas
Uma preocupação emergente é que, à medida que a inundação de material cria novas pressões sobre as autoridades locais, seringas e outros resíduos médicos realmente perigosos podem acabar nos lugares errados.
Nos países mais pobres do mundo, isso representaria um risco à saúde dos catadores. Dezenas de milhares de pessoas já vasculham os aterros sanitários em Bangladesh, por exemplo. Mas apenas três ou quatro dos 64 distritos do país têm instalações para descartar seringas usadas com segurança, disse Mostafizur Rahman, um especialista em resíduos sólidos na capital, Dhaka.
“Esses aterros sanitários não são seguros ou sanitários, então é realmente preocupante em termos de saúde ambiental e salvaguardas”, disse o Dr. Rahman, professor de ciências ambientais da Universidade Jahangirnagar.
E como as seringas e os frascos de vacinas são uma mercadoria valiosa no mercado negro, as gangues de criminosos têm um incentivo para roubar o equipamento de vacinação e revendê-lo ilegalmente no sistema de saúde.
No final do ano passado, Interpol avisou que a pandemia já havia “desencadeado um comportamento criminoso oportunista e predatório sem precedentes” em torno do roubo, falsificação e publicidade ilegal de Covid-19 e vacinas contra a gripe. O aviso veio antes que a maioria da população mundial tivesse recebido um tiro de Covid.
“É um problema real no mercado”, Sr. Michelsen disse. “Esses frascos têm um enorme valor de mercado negro porque você pode enchê-los com o que quiser e vendê-los.”
Manuela Andreoni, Muktita Suhartono e Musinguzi Blanshe contribuíram com relatórios.
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