A vacina contra o coronavírus Pfizer-BioNTech demonstrou ser segura e altamente eficaz em crianças de 5 a 11 anos, anunciaram as empresas na manhã de segunda-feira. A notícia deve ajudar a aliviar meses de ansiedade entre pais e professores sobre quando as crianças e seus contatos próximos podem ficar protegidos do coronavírus.
A necessidade é urgente: as crianças agora respondem por mais de um em cinco novos casos, e a variante Delta, altamente contagiosa, mandou mais crianças para hospitais e unidades de terapia intensiva nas últimas semanas do que em qualquer outro período da pandemia.
A Pfizer e a BioNTech planejam solicitar à Food and Drug Administration até o final do mês autorização para usar a vacina nessas crianças. Se a revisão regulatória for tão tranquila quanto para crianças mais velhas e adultos, milhões de alunos do ensino fundamental podem ser vacinados antes do Halloween.
Os resultados do teste para crianças menores de 5 anos não são esperados antes do quarto trimestre deste ano, de acordo com o Dr. Bill Gruber, vice-presidente sênior da Pfizer e pediatra.
A Pfizer e a BioNTech anunciaram os resultados em um comunicado que não incluiu dados detalhados do ensaio. As descobertas ainda não foram revisadas por pares nem publicadas em um jornal científico.
Mas os novos resultados combinam com os observados em crianças mais velhas e em adultos, dizem os especialistas.
“Haverá um grande número de pais que darão um grande suspiro de alívio quando ouvirem isso”, disse a Dra. Kristin Oliver, pediatra e especialista em vacinas do Hospital Mount Sinai, em Nova York. “Estávamos esperando que essas crianças fossem protegidas.”
As crianças têm um risco muito menor de Covid-19 do que os adultos, mesmo quando expostas à variante Delta. Ainda assim, um pequeno número de crianças infectadas desenvolve uma doença com risco de vida chamada síndrome inflamatória multissistêmica em crianças, ou MIS-C. Outros ainda podem ter sintomas persistentes por meses.
Quase 30.000 crianças foram hospitalizadas para Covid em agosto; os estados menos vacinados relataram as taxas mais altas. No Hospital Infantil de Seattle, cerca de metade das crianças admitidas para Covid têm mais de 12 anos, de acordo com a Dra. Danielle Zerr, especialista em doenças infecciosas pediátricas do hospital.
“Fiquei consternado com o fato de que as crianças mais doentes em nosso hospital com Covid-19 ou MIS-C agudo são crianças que poderiam ter sido vacinadas”, disse Zerr.
Enquanto as batalhas ideológicas sobre o mascaramento e os mandatos da vacina acontecem nas comunidades, a reabertura das escolas alimenta o aumento. No Mississippi, entre os estados sem um mandato de máscara, quase 6.000 alunos testaram positivo para o vírus em uma semana, e mais de 30.000 alunos, professores e funcionários tiveram que ser colocados em quarentena.
Um condado na Carolina do Sul – onde os mandatos de máscara são proibidos – teve que colocar em quarentena mais de 2.000 alunos em um dia. O aprendizado à distância não é uma opção em muitos distritos, portanto, a segurança de algumas crianças clinicamente vulneráveis em muitas partes do país está sujeita às ações de outras.
As crianças não vacinadas, mesmo que não adoeçam, podem transmitir o vírus a familiares, professores e outras pessoas com quem interagem regularmente – entre eles os avós ou aqueles que são vulneráveis a doenças graves ou à morte.
O uso de máscaras e a boa circulação de ar podem reduzir significativamente a transmissão do vírus. Mas as crianças são tão propensas quanto os adultos a transmitir o vírus para outros, e com maior probabilidade de fazê-lo do que adultos com mais de 60 anos, de acordo com uma revisão recente das evidências pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
O ensaio da Pfizer incluiu 2.268 crianças de 5 a 11 anos, dois terços das quais receberam duas doses da vacina com três semanas de intervalo; o restante foi injetado com duas doses de placebo de água salgada.
Considerando que as crianças raramente ficam gravemente doentes, o estudo não foi grande o suficiente para tirar conclusões significativas sobre a capacidade da vacina de prevenir Covid ou a hospitalização. Em vez disso, os pesquisadores se basearam em medições da resposta imunológica dos jovens, partindo do pressuposto de que os níveis protetores de anticorpos observados em pessoas mais velhas seriam tão protetores em crianças mais novas.
As crianças que tomaram a vacina produziram uma forte resposta imunológica, comparável aos níveis de anticorpos observados em testes anteriores com participantes de 16 a 25 anos. Mas as crianças do grupo de 5 a 11 anos de idade obtiveram essa resposta com 10 microgramas da vacina, um terço da dose administrada a crianças mais velhas e adultos.
Em doses mais altas, os pesquisadores observaram mais efeitos colaterais em crianças mais novas, incluindo febre, dor de cabeça e fadiga, embora nenhum tenha sido grave, disse Gruber. Com a dose de 10 microgramas, “estamos vendo, na verdade, após a segunda dose, menos febre, menos calafrios do que vemos nas pessoas de 16 a 25 anos”.
As defesas imunológicas enfraquecem com a idade e os efeitos colaterais também se tornam mais brandos. Este declínio na potência é a razão pela qual a maioria das vacinas são administradas na infância – e porque uma dose muito mais baixa costuma ser suficiente para crianças, disse a Dra. Yvonne Maldonado, que liderou o estudo na Universidade de Stanford e preside as doenças infecciosas da Academia Americana de Pediatria comitê.
“Você quer atingir o ponto ideal, onde está dando a dose mais baixa que pode provocar reações, mas também alta o suficiente para obter uma resposta de anticorpos boa e sustentável”, disse ela.
Em crianças menores de 5 anos, apenas três microgramas – um décimo da dose de um adulto – estão sendo testados em ensaios e parecem ser suficientes, disse ela.
Entenda os mandatos de vacinas e máscaras nos EUA
- Regras de vacinas. Em 23 de agosto, a Food and Drug Administration concedeu total aprovação à vacina contra coronavírus da Pfizer-BioNTech para pessoas com 16 anos ou mais, abrindo caminho para um aumento nos mandatos nos setores público e privado. As empresas privadas têm exigido cada vez mais vacinas para os funcionários. Tais mandatos são legalmente permitido e foram confirmados em contestações judiciais.
- Regras de máscara. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendaram em julho que todos os americanos, independentemente do estado de vacinação, usassem máscaras em locais públicos fechados em áreas com surtos, uma reversão da orientação oferecida em maio. Veja onde a orientação do CDC se aplica e onde os estados instituíram suas próprias políticas de máscara. A batalha pelas máscaras se tornou polêmica em alguns estados, com alguns líderes locais desafiando as proibições estaduais.
- Faculdades e universidades. Mais de 400 faculdades e universidades estão exigindo que os alunos sejam vacinados contra a Covid-19. Quase todos estão em estados que votaram no presidente Biden.
- Escolas. Tanto a Califórnia quanto a cidade de Nova York introduziram mandatos de vacinas para equipes de educação. Uma pesquisa divulgada em agosto revelou que muitos pais americanos de crianças em idade escolar se opõem às vacinas obrigatórias para os alunos, mas são mais favoráveis à aplicação de máscaras para alunos, professores e funcionários que não tomam suas vacinas.
- Hospitais e centros médicos. Muitos hospitais e grandes sistemas de saúde estão exigindo que os funcionários recebam a vacina Covid-19, citando o número crescente de casos alimentados pela variante Delta e as taxas de vacinação teimosamente baixas em suas comunidades, mesmo dentro de sua força de trabalho.
- Cidade de Nova York. A prova de vacinação é exigida de trabalhadores e clientes para refeições em ambientes fechados, academias, apresentações e outras situações internas, embora a fiscalização não comece antes de 13 de setembro. Professores e outros trabalhadores da educação no vasto sistema escolar da cidade precisarão ter pelo menos uma vacina dose até 27 de setembro, sem a opção de testes semanais. Os funcionários dos hospitais municipais também devem receber uma vacina ou ser submetidos a testes semanais. Regras semelhantes estão em vigor para funcionários do Estado de Nova York.
- No nível federal. O Pentágono anunciou que tentaria tornar a vacinação contra o coronavírus obrigatória para 1,3 milhão de soldados em serviço ativo do país “o mais tardar” em meados de setembro. O presidente Biden anunciou que todos os funcionários federais civis teriam que ser vacinados contra o coronavírus ou se submeter a testes regulares, distanciamento social, requisitos de máscara e restrições na maioria das viagens.
A aprovação total da FDA para a vacina Pfizer-BioNTech em agosto não incluiu crianças de 12 a 15 anos, que ainda estão recebendo a vacina sob autorização de uso de emergência. Assim como fizeram com os adolescentes, as empresas buscarão uma autorização emergencial para crianças de 5 a 11 anos.
Cientistas do FDA devem então pesar os benefícios da vacina contra o risco de efeitos colaterais. Em casos raros, a vacina causou miocardite, uma inflamação do coração, em jovens.
Mas um grande estudo israelense, baseado em registros eletrônicos de saúde de dois milhões de pessoas com 16 anos ou mais, descobriu que Covid tem muito mais probabilidade de causar esses problemas cardíacos.
A fim de detectar efeitos colaterais em crianças mais novas, o FDA pediu em julho que a Pfizer-BioNtech e a Moderna expandissem seus testes para incluir 3.000 crianças. Mas com base nas conversas da empresa com o FDA, o Dr. Gruber disse acreditar que a agência daria luz verde à vacina com os dados disponíveis até agora.
As discussões sobre os riscos da vacina para crianças de 6 meses a 5 anos são provavelmente ainda mais tensas do que as veementes discordâncias sobre a imunização de adultos ou adolescentes saudáveis.
“Há algumas pessoas por aí que não acham que existem dados convincentes de que menores de cinco anos precisam ser vacinados”, disse Maldonado.
Embora a maioria das crianças sejam poupadas de doenças graves após a infecção, hospitais pediátricos e unidades de UTI estão lotados, ela acrescentou: “Por que você não iria querer prevenir uma infecção que poderia potencialmente colocar seu filho na UTI?”
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