Em 2017, enquanto eu estava viajando pela Índia, um amigo do estado de Assam, no nordeste do país, me contou sobre as comunidades de judeus da Tribo Perdida no estado vizinho de Mizoram. Tendo crescido em uma família judia sem nunca abraçar totalmente a religião de meus pais praticantes, fiquei intrigado e queria saber mais.
Os judeus da Tribo Perdida, eu logo aprendi, acreditam que são descendentes das 10 tribos de Israel que foram exiladas do antigo reino de Israel pelos assírios por volta do século VIII AC. Decidi procurar membros das Tribos Perdidas e ver se eles permitiriam para fotografar seus rituais e seu cotidiano.
Algumas semanas depois, cheguei a Aizawl, uma cidade construída no topo de colinas densamente arborizadas. Liguei para um contato de uma das congregações locais e marquei uma reunião. Quando dois representantes chegaram ao meu albergue, expliquei meu interesse em sua comunidade e meu desejo de fotografar seus serviços religiosos e rituais. Eles pareciam abertos à ideia, mas evitavam se comprometer; eles teriam que falar com os outros membros antes de me informar sua decisão. Na manhã seguinte, eles ligaram e disseram que um dos fiéis havia falecido e me convidou para fotografar o funeral.
Após o funeral, os membros da Sinagoga Shalom Tzion me receberam em sua comunidade com um entusiasmo que eu nunca havia encontrado antes em qualquer um dos meus projetos de documentário – e nem desde então. Eles tinham um contato limitado com outros judeus e nunca haviam conhecido um fotógrafo interessado em sua comunidade antes. Havia uma curiosidade mútua entre nós e me descobri respondendo a muitas perguntas que eles tinham sobre minha educação e como era a vida em Israel, onde trabalhei vários anos como fotógrafo e jornalista.
Um dos membros da congregação em Aizawl era do estado de Chin, no oeste de Mianmar. Ele me contou sobre um pequeno grupo de judeus da Tribo Perdida em Kalay, uma pequena cidade na região de Sagaing de seu país natal. Depois de meu tempo em Aizawl, decidi encontrar meu caminho até lá.
Depois de uma série angustiante de viagens de ônibus que durou mais de 24 horas, cheguei a Kalay – uma cidade plana e tropical cercada por extensas fazendas – e fui recebido por alguns membros da Tribo Perdida. Eu estava sem dormir e tonto com a viagem, mas eles me informaram que toda a comunidade estava esperando ansiosamente minha chegada à sinagoga. Chegamos em motocicletas.
O templo, fora da cidade, era um prédio de madeira de dois andares com paredes de bambu e telhado de folha de metal, cercado por campos. Lá dentro, encontrei-me com cerca de 20 membros da comunidade que prontamente me pediram para fazer um discurso, o que – depois de passar um tempo com as comunidades da Tribo Perdida em Mizoram e atender a pedidos semelhantes – não foi totalmente inesperado.
Consegui juntar algumas palavras em meu estado abatido e então fui presenteado com uma bela refeição que havia sido preparada pela comunidade no quintal do templo.
A comunidade de lá – que data da década de 1980, quando um grupo de cristãos se converteu ao judaísmo – era mais isolada do que as que conheci na Índia. Eles nunca haviam encontrado um estrangeiro, disseram, muito menos alguém que fosse judeu e estivesse interessado em fotografar sua comunidade. E ainda aqui, novamente, eu experimentei uma curiosidade mútua e foi concedido acesso íntimo às suas vidas.
Os judeus da Tribo Perdida no nordeste da Índia e noroeste de Mianmar são uma pequena minoria, chegando a menos de 10.000, segundo algumas estimativas. Eles são facilmente perdidos entre as populações cristã e budista da região.
Muitas das comunidades da Tribo Perdida no norte da Índia foram formadas na década de 1950. Missionários britânicos haviam convertido a maior parte da população local ao cristianismo, e alguns dos convertidos viram conexões entre os rituais de suas antigas práticas e os dos antigos judeus sobre os quais haviam lido no Antigo Testamento.
Por fim, a crença de que seus ancestrais eram uma tribo de israelitas exilados começou a se espalhar.
Na década de 1970, milhares de pessoas da tribo Shinlung no nordeste da Índia começaram a adotar as práticas e rituais da fé judaica. Com a ajuda de Eliyahu Avichail, um rabino que viajou o mundo em busca de comunidades da Tribo Perdida, alguns começaram a se mudar para Israel – embora não sem enfrentar o ceticismo dos israelenses que questionaram seus motivos, sua sinceridade e seus laços históricos com o judaísmo.
Rabino Avichail chamou o grupo de Bnei Menashe, que significa Filhos de Manassés, que foi uma das 10 tribos perdidas.
Os judeus que conheci em Aizawl me disseram que enfrentam alguma discriminação na Índia. É difícil para eles, por exemplo, encontrar empregos que lhes permitam folga para observar o sábado judaico e outros feriados. Muitos membros da Tribo Perdida disseram que não sentem mais que pertencem a seus países de origem. Quase todos expressaram o desejo de fazer aliá – imigrar para Israel, a terra que eles acreditam ser sua verdadeira pátria, conforme prometido por Deus.
Nos últimos 30 anos, milhares de membros das comunidades da Tribo Perdida no nordeste da Índia se mudaram para Israel – em parte porque, em 2005, os Bnei Menashe foram oficialmente declarado ter descido da tribo original de Manassés.
Inicialmente, eu estava interessado em como os judeus da Tribo Perdida estavam redefinindo o que significa ser judeu – afirmando sua fé e ganhando a aceitação do governo israelense. A existência dessas comunidades complica as noções de identidade judaica ao mesmo tempo em que enfatiza sua maleabilidade.
Mas enquanto eu passava um tempo fotografando e conversando com membros das Tribos Perdidas, fiquei comovido com a sinceridade com que eles trouxeram a fé judaica para suas vidas.
E, ultimamente, me pego voltando à memória da manhã que passei fotografando os serviços de Shabat no templo em Kalay – e como as orações hebraicas da congregação se misturavam aos sons dos sinos das igrejas e cânticos budistas ressoando à distância.
Daniel Tepper é um fotojornalista residente na cidade de Nova York. Você pode acompanhar o trabalho dele em Instagram.
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