Brittany Giroux Lane deu à luz sua filha, Alexandra, poucos dias antes do Natal de 2018. O bebê tinha olhos escuros e pernas compridas. Ela também havia chegado cerca de 13 semanas mais cedo e pesava apenas um quilo.
Alexandra inicialmente prosperou na unidade de terapia intensiva neonatal em Mount Sinai West. A Sra. Lane, 35, lembra das enfermeiras descrevendo sua filha como uma “estrela do rock” porque ela cresceu muito rapidamente. Mas sua condição piorou rapidamente após uma infecção, e Alexandra morreu na manhã de 15 de janeiro com 25 dias de vida.
Uma enxurrada de pequenas contas médicas de neonatologistas e pediatras veio logo em seguida. A Sra. Lane lutou para que sua bomba de leite fosse coberta pelo seguro porque, em meio a um parto prematuro, ela não havia passado pelo processo de aprovação anterior do plano de saúde.
No verão passado, a Sra. Lane começou a receber avisos de cobrança de dívidas. As cartas, enviadas pelo plano de saúde Cigna, disseram que ela devia à seguradora mais de US $ 257.000 pelas contas que ela acidentalmente cobriu para os cuidados de Alexandra depois que Lane trocou de seguradora de saúde.
A Sra. Lane ficou perplexa: foi Cigna quem recebeu a conta inicial do atendimento e pagou o Monte Sinai West. Agora, Cigna estava buscando o dinheiro que havia pago a mais para o hospital, voltando-se para o paciente.
“Para eles, é apenas um negócio, mas para nós significa passar constantemente pelo trauma de reviver a morte de nossa filha”, disse Clayton Lane, pai de Alexandra e marido da Sra. Lane. “Significa enfrentar ameaças de ruína financeira. É tão injusto e irritante. ”
Especialistas em faturamento médico que analisaram o caso o descreveram como uma disputa entre um grande hospital e uma grande seguradora, com o paciente preso no meio. Os especialistas dizem que esses casos não são frequentes, mas falam sobre a ampla falta de previsibilidade no faturamento médico americano, com os pacientes muitas vezes tendo pouca idéia de quanto custará seu tratamento até que uma conta seja enviada pelo correio meses depois.
O Congresso aprovou a proibição de projetos de lei surpresa no ano passado, que entrarão em vigor em 2022. Ele proíbe certo tipo de projeto de lei surpresa: aqueles que os pacientes recebem de um provedor fora da rede inesperadamente envolvido em seus cuidados. Existem muitos outros tipos de contas que surpreendem os pacientes, como as recebidas pelos Lanes, que provavelmente persistirão.
Os Lanes descrevem o processo de luta contra seu projeto surpresa como frustrante e kafkiano. Eles passaram horas ao telefone, enviaram dezenas de e-mails e apresentaram queixas a agências reguladoras em dois estados.
“As letras significam que estou constantemente revivendo o dia, e esse é um espaço muito difícil de se estar”, disse Lane. “Eu me sinto tão frustrado que o hospital está tomando decisões sobre seus próprios resultados que influenciam nosso futuro potencial e a memória de nosso filho.”
“Esta paciente não tinha controle sobre o que era pago e ela não tem controle sobre se o valor é devolvido”, disse Susan Null, especialista em faturamento médico da empresa Systemedic Inc. “Às vezes, coisas como essa podem ser feitas para motivar a paciente a entre em contato com o hospital, para que eles liberem os fundos. ”
Os americanos estão familiarizados com a dívida médica: cerca de 18% deles têm uma conta pendente de um hospital, médico ou outro tipo de provedor do sistema de saúde. Mas a maioria não espera receber avisos de cobrança de contas que já foram pagas pelo plano de saúde.
Courtney Jones, gerente de caso sênior da Patient Advocate Foundation, descreveu o trabalho em casos em que os pacientes receberam avisos de cobrança semelhantes para contas que a seguradora, e não o paciente, era responsável por cobrir. Isso geralmente acontece com grandes contas médicas, como com as Lanes, em que a seguradora e o hospital têm mais em jogo.
“Eles usam isso como uma tática para colocar alguma pressão sobre a instalação médica para devolver o dinheiro”, disse Jones.
Em resposta a perguntas do The New York Times, Cigna disse que “lamenta” as cartas e, à luz da experiência dos Lanes, agora está revisando como se comunica com os pacientes nesses casos.
Depois que os Lanes apresentaram uma reclamação a um regulador estadual, Cigna lhes enviou uma carta informando que eles não receberiam mais cartas semelhantes. “Temos empatia com a dor e a confusão que essa experiência causou ao Sr. e à Sra. Lane”, disse o comunicado. “Estamos trabalhando com nosso fornecedor para garantir que isso não aconteça novamente com as Lanes ou qualquer outro cliente.”
A Sra. Lane recebeu o primeiro aviso de coleta cerca de 18 meses após a morte da filha. A família dela mudou de plano de saúde no meio da internação de Alexandra por causa de uma mudança no emprego.
O dia em que a Sra. Lane entrou em trabalho de parto com Alexandra deveria ser seu último dia no primeiro emprego, antes de começar uma nova posição algumas semanas depois.
“Eu estava com medo de ser atingida por uma conta enorme, então, mesmo enquanto estava em trabalho de parto, estava atualizando meu seguro com o Mount Sinai”, lembra Lane.
O hospital parecia ter ambos os planos de seguro arquivados – Cigna para cobertura de 2018 e UnitedHealthcare para 2019. Mas Cigna acidentalmente cobriu toda a conta, pagando a mais de US $ 257.000 pelos cuidados com o bebê em janeiro, que deveriam ter sido pagos pela UnitedHealthcare.
Um representante do Monte Sinai disse ao Lanes que a UnitedHealthcare realmente pagou a conta – o que significa que a conta foi paga duas vezes – mas isso não resolveu o que parece ser um problema mais amplo que o Monte Sinai tem com a Cigna.
Quando a Sra. Lane recebeu o primeiro aviso de coleta, ela contatou o hospital. Um representante do serviço de atendimento ao paciente se desculpou e, por e-mail, escreveu que “Cigna vai receber de volta” o pagamento a maior. O terceirizado que enviou a carta, em nome de Cigna, também disse a ela que o assunto seria resolvido em alguns dias.
“Eu deveria obter uma confirmação; Não o fiz, mas estava exausta e não fiz o acompanhamento ”, disse ela.
Ela percebeu que o reembolso nunca aconteceu quando outro aviso de coleta chegou neste verão, no início de julho. Quando ela procurou o hospital novamente, um alto executivo disse que não sabia quando o reembolso seria liberado.
“Não posso dar uma resposta sobre o reembolso devido ao Cigna, pois está sendo discutido como parte de um acordo maior que está em andamento”, escreveu Gail Spiro, vice-presidente assistente do Mount Sinai para serviços financeiros aos pacientes, em um artigo de agosto. 10 e-mail. “Peço desculpas novamente por quanto tempo demorou para você conseguir o que você precisava.”
Em um comunicado, o Mount Sinai West disse: “É uma prática comercial normal reconciliar contas com as seguradoras dessa maneira. Não é típico de uma seguradora perseguir um paciente dessa forma. ”
Os Lanes também receberam vários telefonemas da Cigna e, por fim, entraram com uma reclamação no departamento de seguros da Califórnia, onde seu plano de saúde Cigna foi registrado.
“Receber outra carta foi completamente perturbador para nossas vidas e nossa cura”, disse Lane. “Isso significou muitas lágrimas.”
Em resposta a essa reclamação, a Cigna enviou à Lanes uma carta afirmando que as notificações foram enviadas por engano por um fornecedor terceirizado denominado HMS, que a seguradora utiliza para monitorizar os pagamentos indevidos a hospitais. As cartas destinavam-se apenas a “informar” a família sobre a contínua disputa com o Monte Sinai, dizia a carta de Cigna.
As notificações que os Lanes receberam informavam sobre a dívida e pediam que “pagassem integralmente” em 30 dias, usando um recibo no final da carta que deveria ser devolvida com o pagamento.
HMS se recusou a comentar para este artigo, citando suas práticas de privacidade do paciente. Os Lanes solicitaram que Mount Sinai e Cigna forneçam declarações em papel timbrado afirmando que a família não tem essa dívida. Essa carta ainda não foi fornecida, embora o Monte Sinai diga que vai emitir uma nas próximas semanas.
The Lanes disseram que foi difícil conciliar o cuidado gentil e amoroso que sua filha recebeu na unidade de terapia intensiva neonatal com a experiência de cobrança que se seguiu.
“Ela morreu cercada por pessoas que cuidaram dela de forma tão amorosa e maravilhosa”, disse ela. “Continuamos apoiando diretamente a UTIN, para que possamos ajudar as famílias que estão lá.”
Desde a morte de Alexandra, os Lanes doaram suprimentos para a unidade neonatal Mount Sinai West, incluindo roqueiros infantis; livros sobre cuidados com bebês prematuros; e uma câmera com uma impressora fotográfica (tirar fotos de bebês pode ser difícil, eles aprenderam; telefones muitas vezes não são permitidos por questões de higiene). A família agora também está recebendo uma nova adição: eles estão adotando um menino.
“Ele está com seis semanas agora e estamos definitivamente nos apaixonando”, disse Lane. “Há muitos primeiros, no entanto, que deveriam ser segundos – a primeira vez que ele sorriu foi a primeira vez para ele, mas deveria ter sido um segundo para nós. Há muita alegria, mas também muitas perdas secundárias e muito pensamento em Alexandra. ”
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