Outro dia tive a oportunidade de usar o pronome “eles” da nova maneira, referindo-se a uma pessoa específica. Não o singular “eles” do seu avô com seu significado genérico – “Um aluno pode entregar o trabalho mais cedo se quiser” – mas “eles” como em “Roberta quer cortar o cabelo e eles também querem mechas”.
Eu o consegui, mas exigiu um pouco de esforço consciente. Os pronomes estão profundamente presentes em nossa cognição, usados constantemente e limitados pelo hábito. “É a vez deles usarem a pipa, não acham?” Eu disse, pensando conscientemente sobre a minha frase de uma forma que normalmente não preciso.
Eu sei que alguns acham isso cansativo. Por que a linguagem tem que mudar o tempo todo com tudo o que temos para pensar? Mas não somos os únicos: há momentos em que o firmamento da linguagem muda sob os pés das pessoas, e elas passam por isso. Nos anos 1700, os falantes de inglês tiveram que se acostumar com a nova ideia de que negativos duplos e triplos eram “errados”. Shakespeare poderia escrever: “Nunca nenhum desses meninos recatados veio a qualquer prova” para Falstaff em “Henry IV, Parte II, ”Mas agora tínhamos que lidar com a ideia de que dois negativos significam um positivo, apesar de ninguém ter aprendido sobre isso Francês e inúmeras outras línguas.
No inglês padrão, “tu” como o pronome da segunda pessoa do singular sumiu e um usou “você” tanto no singular quanto no plural. Por um tempo, as pessoas usaram formas verbais no singular com “você”. John e Abigail Adams faziam isso o tempo todo. “Eu queria que você estivesse mais perto de nós,” Abigail escreveu – esses dias incorporados em nossas mentes como, digamos, o retrato afetado de Laura Linney – em 1775. Mas os gramáticos não gostavam, então as pessoas tinham que se adaptar e começar a dizer até mesmo para uma pessoa “você era”.
O que parece irritar algumas pessoas sobre o novo “eles” singular é que as pessoas estão pedindo para serem tratadas de uma maneira nova que parece contra-intuitiva para muitos. Mas então, apenas algumas décadas atrás, alguns se lembrarão de como poderia ser desorientador se adaptar a usar a Sra. Em vez de definir as mulheres como casadas ou solteiras com base na Sra. E na Srta. Agora, esse costume pode parecer algo entre grosseiro e hilário (pense da cena “Schitt’s Creek” onde Roland enganosamente apresenta Stevie como “Srta. Felmington”).
Lembro-me de como era ser falante de inglês no final dos anos 1980, quando aparentemente da noite para o dia, era para dizer asiático em vez de oriental, latino em vez de hispânico e, logo depois, afro-americano em vez de negro, com oriental, especialmente, considerado a partir de então na ofensiva (enquanto Black fez um retorno como um adjetivo). No entanto, a terra continuou girando, e as referências a “orientais” agora são tão antigas quanto hambúrgueres da Atari e do McDonald’s em caixas de isopor.
Como os pronomes são muito usados, é fácil pensar que a maneira como eles são em um determinado momento é como os pronomes deveriam ser. Mas existe uma língua na Nova Guiné chamada Berik, na qual existe um pronome para a segunda pessoa; um pronome que significa “ele”, “ela”, “isso” e “eles”; e apenas na primeira pessoa há uma diferença entre “eu” e “nós”. Eles administram muito bem. Eu conheço alguém dado a peculiaridade de se referir a si mesmo maliciosamente como “nós”. Ao fazer isso, ao mesmo tempo que se refere a pessoas com o novo singular “eles”, ele está usando um inglês em que você não diferencia o singular do plural em nenhum pronome. No entanto, ele consegue muito bem.
A mudança de idioma é um esporte para espectadores. Não é se, mas como, as coisas mudarão com o tempo, e testemunhar uma grande mudança, como o que está acontecendo com “eles”, é uma espécie de privilégio, um ingresso importante.
Assim como as pessoas disseram “você era” no singular por um tempo, provavelmente haverá alguma agitação em termos de como lidamos com o “eles” no singular e a concordância verbal. Já fomos ensinados que o uso “adequado” do singular “eles” é com concordância plural – “eles estão prontos para seus destaques agora”.
No entanto, haverá uma tentação natural de usar a forma de terceira pessoa do singular com “s” com singular “eles” – “eles querem ver você agora”. Meu palpite é que isso será especialmente comum no inglês negro, onde usar “s” com “they” já é um aspecto de sua gramática e, portanto, parecerá correto. Possivelmente, isso influenciará o uso padrão, dado o impacto que o inglês negro costuma ter no americano em geral atualmente.
Outra suposição é que pode haver uma chamada para diferenciar “eles” singulares na escrita colocando-o em maiúscula. Talvez isso pegue. Talvez não. Mas a discussão será tão animada quanto a da Suécia sobre o pronome neutro de gênero “galinha”, que tem se firmado de verdade.
Você nunca sabe como as coisas vão se transformar. No antigo inglês, a palavra para “ela” era “heo” e, com o tempo, isso começou a soar tanto como “ele” que em alguns dialetos você apenas dizia “ele” para homens e mulheres. As coisas continuariam assim, dado que muitas línguas têm pronomes neutros de gênero desse tipo? Alguém pode ter se perguntado. Mas, em vez disso, o inglês desenvolveu um novo pronome. Possivelmente foi arrancando um novo pronome feminino de uma palavra que significava “aquilo”, usado com substantivos do gênero feminino. Ou possivelmente foi algo misterioso que aconteceu no norte da Inglaterra e na Escócia; as teorias são várias, mas o resultado foi um novo pronome, “ela”. E provavelmente, algumas pessoas no início não gostaram.
Eles morreram e aqui estamos nós. Conforme o ano letivo começa, estou vendo coisas ainda mais interessantes. Uma professora de lingüística que conheço me disse que quando ela apresentou “O menino quer ver uma foto dela” como uma frase equivocada – um tipo clássico de exemplo de quadro-negro em lingüística desde os anos 1960 – alguns alunos disseram que hoje em dia, aquela frase pode realmente ser usado por algumas pessoas. Já estou procurando por exemplos.
Dizem que as montanhas se transformam em areia, mas você nunca consegue ver isso acontecendo. A mudança de idioma acontece mais rápido e você realmente pode testemunhar isso. É algo para valorizar.
Tem algum feedback? Envie uma nota para [email protected].
John McWhorter (@JohnHMcWhorter) é professor associado de linguística na Columbia University. Ele é o autor de “Nine Nasty Words: English in the Gutter: Then, Now, and Forever” e, mais recentemente, “Acordou o Racismo, ”Em breve em outubro.
Discussão sobre isso post