Em uma importante reorganização da competição de futebol na América do Norte, as principais ligas masculinas dos Estados Unidos e do México anunciaram na terça-feira a criação de um torneio anual semelhante a uma Copa do Mundo, no qual todos os times de ambas as ligas irão competir. O torneio de um mês acontecerá em julho e agosto, começando em 2023, expandindo a colaboração entre a Major League Soccer e a Liga MX e adicionando mais partidas a um calendário mundial de futebol já lotado.
“Precisamos de mais interesse global”, disse Don Garber, o comissário da MLS, em uma entrevista. “Este é um esporte global. Estamos fazendo um bom trabalho de crescente interesse pela MLS em nossa liga aqui no mercado interno. A próxima etapa é como aumentamos o interesse fora de nossa região? ”
Um torneio de 47 equipes (terá 48 sempre que a MLS aumentar para 30 equipes) com fases de grupos e eliminatórias durante o único período relativamente calmo do calendário de futebol – entre o final dos torneios internacionais de verão e o início do jogo dos clubes no outono – é o eixo da estratégia.
O torneio substituirá o torneio Leagues Cup, muito menor, e levará seu nome. Para conferir legitimidade e garantir que as equipes o levem a sério, os organizadores prometeram um grande prêmio (mas não disseram o quanto). As três melhores equipes também ganharão vagas na Liga dos Campeões da CONCACAF, a principal competição de clubes da região.
A nova Copa da Liga exigirá uma reorganização substancial das programações da MLS e da Liga MX. Em vez de realizar o evento ao lado da competição da liga, ambas as ligas farão uma pausa durante o torneio. Para a MLS, isso significa uma pausa de um mês no meio da temporada, que normalmente começa em março, enquanto para a Liga MX isso provavelmente significa um atraso no início da temporada.
Todo o mundo do futebol, de clubes a ligas, confederações e a própria FIFA, está em uma batalha constante por causa do cronograma, das novas ligas e das leis nacionais contra o coronavírus. Os promotores parecem frequentemente ver o futebol como um jogo lucrativo de soma zero, usando jogadores cada vez mais exaustos para tirar o máximo de dólares possível do esporte, com pouca cooperação entre as organizações.
Cientes dessa tensão, a MLS e a Liga MX afirmam que criaram o novo torneio com a participação da CONCACAF, que supervisiona o futebol na América do Norte, América Central e Caribe. E o anúncio da Copa da Liga coincidiu com outro nesta terça-feira, da CONCACAF, que dizia que a partir de 2024 a Liga dos Campeões da CONCACAF se expandiria para 27 clubes, de 16 em 2021.
A expansão da Liga dos Campeões começará com três torneios regionais, um para a América do Norte, América Central e Caribe, antes que 16 times se classifiquem para as fases eliminatórias.
Na Copa da Liga, os jogadores mexicanos ficarão ainda mais tempo nos Estados Unidos, já que o torneio será realizado aqui. Em 2023, os melhores jogadores mexicanos disputarão por sua seleção a Copa Ouro, campeonato regional de seleções que sempre foi disputado principalmente nos Estados Unidos, nos meses de junho e julho. Muitos então retornarão aos seus clubes mexicanos, que já estarão nos Estados Unidos se preparando para a Copa da Liga.
Mikel Arriola, o presidente da Liga MX, não está preocupado com o fato de os torcedores mexicanos não gostarem de ver seus jogadores passando quase o verão inteiro jogando ao norte da fronteira, podendo assistir apenas pela televisão, sem viagens significativas. Este torneio é aditivo, disse ele, e não prejudica a Liga MX.
“Este será um modelo misto porque continuaremos com nossa forma tradicional em nossa liga local”, disse Arriola. “No entanto, nós dois estamos inovando neste tipo de extravagância de verão.”
Os organizadores esperam que o torneio, além de vender milhões de ingressos, crie uma bonança de dólares para a televisão, especialmente fora da América do Norte. Os direitos de exibir jogos da MLS e Liga MX fora de seus países de origem não são particularmente valiosos. Embora a MLS seja exibida, digamos, na Inglaterra, as empresas de televisão e streaming pagam muito mais para exibir a Premier League ou a Champions League do que a MLS. Mas um torneio fácil de entender durante uma calmaria no calendário pode ser popular.
A MLS controlará os direitos de transmissão do torneio nos Estados Unidos e Canadá, a Liga MX controlará os direitos para o México e as duas farão parceria para vendê-los no resto do mundo. A MLS também está conversando com empresas de mídia sobre os direitos locais e nacionais para exibir seus jogos da liga, que atualmente são mantidos pela ESPN, Fox e uma série de empresas de mídia locais, mas expiram no próximo ano.
Os direitos de mídia para a Copa das Ligas podem ser vendidos em conjunto com esses direitos para a mesma empresa ou empresas, ou podem ser vendidos separadamente.
O sucesso do torneio também será avaliado pelo fato de melhorar os clubes e jogadores norte-americanos. Arriola disse que o torneio proporcionará uma competição vital para as equipes intermediárias e inferiores da Liga MX, que não se classificam para a Liga dos Campeões da CONCACAF.
“Às vezes, grandes equipes crescem sozinhas”, disse ele. Mas se a Copa da Liga gerar os incentivos adequados, haverá mais do que Arriola chamou de “crescimento horizontal” em toda a liga.
Em última análise, a Copa da Liga, e tudo o mais entre as duas ligas, é apontada para 2026, quando os Estados Unidos sediarão a Copa do Mundo, ao lado do México e do Canadá. “Agora temos o combustível de foguete da Copa do Mundo que pode ajudar a nos impulsionar a um nível mais alto”, disse Garber, “e finalmente ser visto como aspiramos ser, uma das principais ligas do mundo”.
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