Na drogaria, um teste rápido de Covid geralmente custa menos de $ 20.
Em todo o país, mais de uma dúzia de locais de teste de propriedade da empresa iniciante GS Labs faturam regularmente US $ 380.
Há uma razão para isso. Quando o Congresso tentou garantir que os americanos não tivessem que pagar pelo teste do coronavírus, ele exigiu que as seguradoras pagassem a certos laboratórios qualquer “preço à vista” que eles listassem online para os testes, sem limite para o que poderia ser.
Os altos preços e a crescente presença do GS Labs – que realizou meio milhão de testes rápidos desde o início da pandemia e ainda executa milhares diariamente – mostram como a relutância de longa data do governo em desempenhar um papel nos preços da saúde prejudicou sua tentativa de proteger os consumidores. Como resultado, os americanos poderiam pagar parte do custo dos caros testes de coronavírus na forma de prêmios de seguro mais elevados.
Muitas seguradoras de saúde se recusaram a pagar as taxas do GS Labs, algumas alegando que o laboratório está aumentando os preços durante uma crise de saúde pública. Um plano da Blue Cross no Missouri tem processado GS Labs sobre seus preços, buscando uma decisão que anularia US $ 10,9 milhões em reivindicações pendentes.
No tribunal no mês passado, a seguradora alegou que as taxas eram “lucro de desastre” e uma violação da política pública.
O GS Labs, com sede em Omaha, afirma exatamente o oposto: que tem políticas públicas a seu favor, apontando para o CARES Act aprovada em 2020. “As seguradoras são obrigadas a pagar o preço à vista, a menos que cheguemos a uma taxa negociada”, disse Christopher Erickson, sócio da GS Labs.
A exigência de que as seguradoras paguem o preço à vista se aplica apenas a laboratórios fora da rede, ou seja, aqueles que não negociaram um preço com a seguradora. Existem sinais de que outros laboratórios podem estar agindo como GS Labs: A estude publicado neste verão pela America’s Health Insurance Plans, a associação comercial que representa as seguradoras, descobriu que a parcela de testes de coronavírus realizados em instalações fora da rede aumentou para 27%, de 21% entre abril de 2020 e março de 2021.
Ele descobriu que o preço médio de um teste de coronavírus em uma instalação da rede era de US $ 130, um valor que inclui os testes rápidos e os testes de PCR mais amplamente usados e mais caros. Cerca de metade dos provedores fora da rede estão cobrando pelo menos US $ 50 a mais do que isso.
O preço à vista de $ 380 é postou no site da GS Labs. Em documentos legais, diz que paga “aproximadamente $ 20” pelo próprio teste rápido. O Sr. Erickson diz que o alto preço reflete o “serviço premium” que eles fornecem aos pacientes, bem como os US $ 37 milhões em custos iniciais associados à construção de sua rede de laboratórios em menos de um ano.
“Você pode reservar 15 minutos conosco em qualquer dia e obter seus resultados em 15 a 20 minutos”, disse Erickson, apontando para a escassez de testes em muitas farmácias. “Temos uma linha direta de enfermagem onde você pode ter seus resultados interpretados. Nosso preço é um dos mais caros do país porque temos o melhor serviço do país. ”
Especialistas em políticas de saúde que revisaram os preços do GS Labs disseram que, mesmo com o investimento da empresa em seu serviço, era difícil entender por que seus testes deveriam custar oito vezes a taxa do Medicare de $ 41.
“Isso não é como uma neurocirurgia, em que você pode querer pagar um prêmio por alguém com anos de experiência”, disse Sabrina Corlette, professora de pesquisa em Georgetown que estudou os preços dos testes de coronavírus.
Embora ela achasse que o preço era excepcionalmente alto, Corlette e outros especialistas disseram que o GS Labs tinha fortes bases legais para continuar cobrando por causa de como o Congresso redigiu a Lei CARES. “Qualquer que seja o preço que o laboratório coloque em seu site voltado para o público, é isso que deve ser pago”, disse ela. “Eu não leio muito espaço de manobra nisso.”
GS Labs é propriedade da City + Ventures, uma empresa imobiliária e de investimento. Ela começou seu primeiro local de teste em outubro passado e, no auge, operou 30 locais em todo o país.
Quando começou a aumentar os testes no ano passado, perguntou sobre como se tornar um provedor dentro da rede, oferecendo o que descreveu como “descontos substanciais” em troca de pagamentos confiáveis e imediatos. A empresa se recusou a especificar o tamanho exato de seu desconto, mas disse que as seguradoras geralmente rejeitaram suas propostas.
O GS Labs disse sentir que as seguradoras são hostis à sua nova operação. Alguns enviaram a seus associados documentos de explicação do benefício, mostrando que o pedido havia sido negado e que o paciente poderia ter que pagar o valor total.
O GS Labs diz que não cobra taxas diretamente dos pacientes, o que violaria a lei federal, e diz que essas correspondências eram uma tática para virar clientes contra seu negócio.
“Eles tentam nos colocar em uma posição ruim quando são os que não seguem a lei federal”, disse Kirk Thompson, outro parceiro do GS Labs. “As seguradoras tomaram a decisão de ignorar suas obrigações ou justificar o não cumprimento da Lei CARES.”
As seguradoras descrevem as interações de maneira diferente. Eles dizem que estão fazendo o melhor que podem, dentro dos limites da lei federal, para proteger os pacientes de altas taxas desnecessárias que acabarão aumentando os prêmios.
A UPMC Health Plan em Pittsburgh tomou conhecimento da GS Labs quando viu um padrão incomum em suas alegações: a grande maioria incluía um teste rápido de antígeno junto com um teste de anticorpos Covid. De todas as reclamações que o plano de saúde recebeu de qualquer laboratório com esta combinação de códigos de faturamento, ele disse que 91 por cento vieram do GS Labs.
“Há muito pouca razão para solicitar os dois exames no mesmo dia”, disse Stephen Perkins, diretor médico-chefe do plano de saúde. “Eles têm finalidades muito diferentes e não seriam solicitados sistematicamente como resultado de uma suspeita de exposição à Covid.”
O plano de saúde viu isso como uma evidência de que o GS Labs estava brincando com a Lei CARES: as seguradoras são obrigadas a cobrir totalmente os testes de antígenos e anticorpos. “A Lei CARES rege o que podemos e não podemos fazer, e não podemos nos recusar a pagar pelo duplo faturamento”, disse ele.
O GS Labs diz que oferece aos pacientes um “menu de testes” e que o paciente escolhe quais deseja obter.
O plano de saúde UPMC decidiu, no entanto, desafiar os preços do GS Labs de outras maneiras. A certa altura, a equipe jurídica do plano notou que o laboratório anunciava um cupom de 70 por cento disponível para pacientes que pagam em dinheiro, o que reduziria o preço para US $ 114. O cupom foi removido do site da GS Labs.
“Dissemos ao GS Labs que acreditávamos que esse era o preço em dinheiro e é isso que estamos pagando agora”, disse Sheryl Kashuba, diretora jurídica do plano.
Evan White, conselheiro geral da City + Ventures, disse que sua empresa ainda estava avaliando os “próximos passos” com o plano de saúde. “Não estamos de forma alguma satisfeitos com o que eles auto-impuseram como taxa”, disse ele.
O que realmente conta como preço à vista do GS Labs – e se as seguradoras terão que pagar por isso – pode ser decidido no Congresso ou nos tribunais.
Em julho, a Blue Cross Blue Shield Kansas City argumentou em um processo contra a GS Labs que o preço com desconto às vezes oferecido aos pacientes que cobrem o teste – a taxa de US $ 114 que a UPMC Health Plan também descobriu – é o preço real da empresa em dinheiro.
“O GS Labs deliberadamente executou um esquema ou artifício para fraudar seguradoras e planos de saúde publicando um preço falso em dinheiro”, disse o plano de saúde em seu resumo legal, “e então exigindo que planos de saúde em grupo e seguradoras paguem os mesmos preços falsos em dinheiro . ”
GS Labs respondeu que só porque deu descontos a alguns pacientes, isso não significa que as seguradoras têm “direito a pagar apenas uma pequena fração do preço à vista publicado”. Ela contrariou o plano da Cruz Azul, argumentando que o plano deve pagar quase US $ 10 milhões por 34.621 reivindicações pendentes.
O Congresso, legislando rapidamente em meio a uma crise de saúde em 2020 e definindo políticas que seriam fáceis de implementar, não usou a fórmula que adotou recentemente para aprovar legislação contra o faturamento surpresa: exigir que as seguradoras e prestadores de serviços médicos resolvam as diferenças de preços por meio de um árbitro externo .
A senadora Tina Smith, democrata de Minnesota, propôs um projeto de lei em julho que limitaria o reembolso do teste do coronavírus ao dobro da taxa de reembolso do Medicare. Para testes rápidos, isso seria cerca de US $ 80.
Ao apresentar sua legislação, a senadora Smith citou as reportagens do The Times sobre testes caros como evidência de por que tal mudança era necessária.
“Se esses laboratórios vão tirar vantagem dessa situação e cobrar o que o mercado suportar, isso nos leva a colocar um limite no preço à vista para impedir a alta de preços que está prejudicando os consumidores”, disse ela em uma entrevista.
Não está claro se essa legislação poderia se tornar parte do pacote de reconciliação que o Congresso está debatendo. Pode haver uma hesitação para agir: os legisladores estão lidando com propostas maiores de saúde e podem esperar que a questão das taxas de teste seja resolvida por conta própria quando a pandemia terminar.
“Todo mundo continua pensando que estamos quase terminando, e esta disposição da Lei CARES dura apenas enquanto houver uma emergência de saúde pública”, disse Loren Adler, diretora associada da Iniciativa Schaeffer para Política de Saúde da USC-Brookings Schaeffer.
O GS Labs planeja continuar expandindo, já que a demanda por testes rápidos permanece robusta. Ele não vê o plano do governo Biden de testes rápidos domiciliares generalizados como um obstáculo ao seu crescimento. Agora opera 16 locais de teste e tem planos de abrir mais dois em breve. Quando esses forem abertos, seu preço à vista permanecerá o mesmo.
“Somos pessoas muito razoáveis, mas nosso preço à vista é um verdadeiro preço à vista para qualquer seguradora que não queira negociar”, disse Thompson, da GS Labs.
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