Monstros da ordem de Hitler são relativamente raros. Mas os monstros não são o único problema para os biógrafos. Existem também os Inconsistentes, os Desajustados, os Autores de Erros Importantes, os Míopes e os Desastrosamente Bem Intencionados. Como podemos escrever uma biografia de um míope como o primeiro-ministro britânico Neville Chamberlain e explicar como ele pode ter julgado Hitler tão catastroficamente? Como nos relacionamos com um Out-of-Stepper como o sucessor de Chamberlain, Winston Churchill (nos Dardanelos, Eduardo VIII e o colonialismo)? Como tratamos um Inconsistent como Ulysses Grant, lutando pela União como um general na Guerra Civil, mas emitindo uma ordem anti-semita em 1862, ou Woodrow Wilson, tornando o mundo seguro para a democracia, mas endossando Jim Crow?
Meu exame de Robert E. Lee levantou muitas dessas mesmas questões. Ele levantou a mão contra os Estados Unidos que havia jurado defender, e não há outra palavra para definir isso a não ser traição (Lee foi indiciado por traição, mas nunca foi levado a julgamento). Ele lutou com uma habilidade enlouquecedora durante a Guerra Civil em defesa de uma Confederação abertamente dedicada à perpetuação da escravidão. Segundo alguns relatos, ele até chicoteava uma pessoa escravizada que tentava fugir. E ele se tornou o ápice da mitologia da “Causa Perdida”, que o tratava como o incomparável cavaleiro sulista e a defesa final da supremacia branca.
Mas então outras realidades se intrometem. Se por “cavaleiro” Lee era considerado um aristocrata de plantation, Lee certamente não era um cavaleiro. Seu ramo do famoso Virginia Lees era marginal, e o próprio Lee era produto de uma infância adversa. (Seu pai irresponsável, “Light Horse Harry” Lee de fama revolucionária, o abandonou quando ele tinha apenas 6 anos). Isso o deixou possuído por uma sede de segurança, independência e perfeição.
Lee é um estudo de contradições. Ele admitiu francamente que a escravidão era “um mal moral e político em qualquer país” – mas acrescentou impiedosamente que era realmente um problema maior para os brancos e tornou “os negros … incomensuravelmente melhores aqui do que na África, moral, social e fisicamente. ” Ele pediu a emancipação da liderança da Confederação, incluindo o alistamento de escravos emancipados nos exércitos da Confederação – mas a jogada de alistamento veio apenas nos meses finais da guerra, como um último suspiro desesperado, quando a situação da Confederação já era desesperadora. Nos anos do pós-guerra, ele desencorajou o fomento dos mitos da “Causa Perdida” e assumiu a presidência de um pequeno colégio que ele transformou em um piloto para a educação progressiva – e ainda assim não mostrou simpatia pelos ex-escravos ao seu redor e não fez nenhum esforço para integrar o corpo discente da faculdade. Como os alemães das décadas de 1930 e 1940 descritos por WG Sebald, Lee estava “sempre olhando e olhando para longe ao mesmo tempo”.
Nem mesmo as estátuas de Lee expressam uma mensagem simples. A estatuária confederada sempre carregou consigo uma recusa truculenta de enfrentar o novo mundo racial e político criado pela Guerra Civil e a abolição da escravidão. Ana Edwards, uma ativista da comunidade, saudou a remoção da estátua como “representativa do fato de que estamos removendo as camadas de injustiça que os negros e as pessoas de cor experimentaram quando governados por políticas de supremacia branca por tanto tempo”.
Monstros da ordem de Hitler são relativamente raros. Mas os monstros não são o único problema para os biógrafos. Existem também os Inconsistentes, os Desajustados, os Autores de Erros Importantes, os Míopes e os Desastrosamente Bem Intencionados. Como podemos escrever uma biografia de um míope como o primeiro-ministro britânico Neville Chamberlain e explicar como ele pode ter julgado Hitler tão catastroficamente? Como nos relacionamos com um Out-of-Stepper como o sucessor de Chamberlain, Winston Churchill (nos Dardanelos, Eduardo VIII e o colonialismo)? Como tratamos um Inconsistent como Ulysses Grant, lutando pela União como um general na Guerra Civil, mas emitindo uma ordem anti-semita em 1862, ou Woodrow Wilson, tornando o mundo seguro para a democracia, mas endossando Jim Crow?
Meu exame de Robert E. Lee levantou muitas dessas mesmas questões. Ele levantou a mão contra os Estados Unidos que havia jurado defender, e não há outra palavra para definir isso a não ser traição (Lee foi indiciado por traição, mas nunca foi levado a julgamento). Ele lutou com uma habilidade enlouquecedora durante a Guerra Civil em defesa de uma Confederação abertamente dedicada à perpetuação da escravidão. Segundo alguns relatos, ele até chicoteava uma pessoa escravizada que tentava fugir. E ele se tornou o ápice da mitologia da “Causa Perdida”, que o tratava como o incomparável cavaleiro sulista e a defesa final da supremacia branca.
Mas então outras realidades se intrometem. Se por “cavaleiro” Lee era considerado um aristocrata de plantation, Lee certamente não era um cavaleiro. Seu ramo do famoso Virginia Lees era marginal, e o próprio Lee era produto de uma infância adversa. (Seu pai irresponsável, “Light Horse Harry” Lee de fama revolucionária, o abandonou quando ele tinha apenas 6 anos). Isso o deixou possuído por uma sede de segurança, independência e perfeição.
Lee é um estudo de contradições. Ele admitiu francamente que a escravidão era “um mal moral e político em qualquer país” – mas acrescentou impiedosamente que era realmente um problema maior para os brancos e tornou “os negros … incomensuravelmente melhores aqui do que na África, moral, social e fisicamente. ” Ele pediu a emancipação da liderança da Confederação, incluindo o alistamento de escravos emancipados nos exércitos da Confederação – mas a jogada de alistamento veio apenas nos meses finais da guerra, como um último suspiro desesperado, quando a situação da Confederação já era desesperadora. Nos anos do pós-guerra, ele desencorajou o fomento dos mitos da “Causa Perdida” e assumiu a presidência de um pequeno colégio que ele transformou em um piloto para a educação progressiva – e ainda assim não mostrou simpatia pelos ex-escravos ao seu redor e não fez nenhum esforço para integrar o corpo discente da faculdade. Como os alemães das décadas de 1930 e 1940 descritos por WG Sebald, Lee estava “sempre olhando e olhando para longe ao mesmo tempo”.
Nem mesmo as estátuas de Lee expressam uma mensagem simples. A estatuária confederada sempre carregou consigo uma recusa truculenta de enfrentar o novo mundo racial e político criado pela Guerra Civil e a abolição da escravidão. Ana Edwards, uma ativista da comunidade, saudou a remoção da estátua como “representativa do fato de que estamos removendo as camadas de injustiça que os negros e as pessoas de cor experimentaram quando governados por políticas de supremacia branca por tanto tempo”.
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