Um medicamento popular para diabetes às vezes tomado para retardar o envelhecimento pode diminuir alguns dos benefícios esperados de exercícios aeróbicos em idosos saudáveis, de acordo com um novo relatório. A droga, a metformina, pode atenuar certas mudanças físicas causadas por exercícios que normalmente ajudam as pessoas a envelhecer bem.
Os resultados levantam questões sobre a relação entre pílulas e atividade física no envelhecimento saudável e também se sabemos o suficiente sobre como drogas e exercícios interagem. Os resultados são particularmente desconcertantes, dado que pessoas saudáveis e ativas podem estar considerando tomando a droga para retardar o envelhecimento.
A metformina é atualmente o medicamento mais prescrito globalmente para pessoas com diabetes tipo 2. Ele permite que as pessoas com diabetes tipo 2 melhorem o controle do açúcar no sangue e a sensibilidade à insulina, em grande parte reduzindo a quantidade de açúcar liberada pelo fígado no sangue. Em pessoas com diabetes, os benefícios podem claramente superar os riscos.
Mas, nos últimos anos, cientistas, médicos e muitas outras pessoas que estão entrando na meia-idade ficaram intrigados com a ideia de que também pode mudar o envelhecimento das pessoas saudáveis. Vermes e roedores que recebem metformina normalmente sobrevivem a seus companheiros de laboratório não medicados. Esses estudos em animais sugerem que a droga não apenas reduz o açúcar no sangue, mas também reduz a inflamação e produz outros efeitos celulares que alteram o envelhecimento.
O exercício também influencia o envelhecimento, é claro. Estudos em animais e humanos mostram, por exemplo, que a atividade regular aumenta a aptidão aeróbica das pessoas e aumenta sua sensibilidade à insulina, ambos os quais estão associados a uma longevidade mais longa e saudável.
Sem surpresa, alguns pesquisadores especularam que a combinação de metformina e exercícios pode levar a benefícios anti-envelhecimento ainda maiores do que qualquer uma das abordagens isoladamente. Mas pouco se sabe sobre como e se a metformina e os exercícios podem trabalhar juntos nas profundezas de nossos corpos e células.
Então, para o novo estudo, que foi publicado em fevereiro na Aging Cell, pesquisadores da Oklahoma Medical Research Foundation, da Colorado State University e da University of Illinois decidiram pedir a pessoas saudáveis que suassem e engolissem metformina.
Eles começaram recrutando 53 homens e mulheres sedentários, mas saudáveis, com 60 e poucos anos. A maioria tinha fatores de risco para diabetes tipo 2, como histórico familiar, mas não era diabética.
Os pesquisadores mediram a aptidão aeróbica atual dos voluntários, os níveis de açúcar no sangue, a sensibilidade à insulina e a massa corporal. Eles também fizeram biópsias de músculos da perna minúsculos e designaram aleatoriamente os voluntários para começar a tomar metformina ou um placebo.
Todos os voluntários iniciaram então um programa de exercícios supervisionados, visitando o laboratório três vezes por semana para correr na esteira ou pedalar por 45 minutos, rotina que durou quatro meses.
Posteriormente, os pesquisadores repetiram todas as medições desde o início do estudo e compararam os dois grupos.
Descobriu-se, para surpresa de ninguém, que a maioria dos voluntários agora tinha melhor condicionamento aeróbico e controle de açúcar no sangue melhor do que antes, bem como sensibilidade à insulina melhorada. Espera-se que cada uma dessas mudanças fisiológicas melhore o quão bem os voluntários envelhecem.
Mas havia disparidades notáveis entre os dois grupos. No geral, os homens e mulheres que tomaram metformina ganharam menos condicionamento, aumentando sua resistência em cerca de metade do que aqueles que tomaram o placebo. Muitos dos que tomaram a droga também mostraram melhorias mais leves, se é que houve alguma, na sensibilidade à insulina. (Dificilmente o peso de alguém mudou muito, em qualquer grupo.)
Em seguida, os cientistas olharam microscopicamente dentro dos músculos de seus voluntários e descobriram discrepâncias reveladoras entre os dois grupos. As células musculares dos praticantes de exercícios com placebo fervilhavam de mitocôndrias ativas, que são as potências das células. As mitocôndrias transformam oxigênio e açúcar em combustível celular em um processo conhecido como respiração mitocondrial. Respiração mais alta geralmente significa melhor saúde celular.
Nas células musculares de homens e mulheres com placebo, a respiração mitocondrial aumentou cerca de 25 por cento, em comparação com os níveis no início do estudo. Mas não nas células musculares do grupo da metformina, que mostraram pouco ou nenhum aumento na respiração mitocondrial.
Na verdade, a metformina bloqueou os ganhos normais relacionados ao exercício na respiração mitocondrial das células musculares, diz Benjamin Miller, principal investigador do programa de pesquisa de envelhecimento e metabolismo da Fundação de Pesquisa Médica de Oklahoma, que supervisionou o estudo.
Sem essas mitocôndrias aumentadas, os praticantes de exercícios com metformina pareciam menos capazes de melhorar seu condicionamento físico ou sensibilidade à insulina do que os outros voluntários.
Esses resultados não significam que as pessoas devam parar ou evitar o uso de metformina, adverte o Dr. Miller, mesmo para travar o envelhecimento. O estudo acompanhou apenas um pequeno grupo de pessoas por um período relativamente curto de tempo e examinou uma mera fração dos volumosos impactos corporais do exercício e da metformina. Também não incluiu pessoas que tomam metformina sem exercícios.
Mas as descobertas “nos dão motivos para pensar com um pouco mais de cautela” sobre a mistura de metformina e exercícios em pessoas saudáveis, disse Miller.
“Não houve efeito aditivo” ao combiná-los, diz ele. Em vez disso, a metformina e o exercício “não parecem funcionar muito bem juntos”.
Mais pesquisas são necessárias, no entanto, para entender como a metformina afeta as mitocôndrias, exercícios e envelhecimento, diz ele. De forma mais ampla, os resultados levantam questões sobre como os exercícios podem responder a outros medicamentos.
“Os médicos estão muito cientes das interações medicamentosas”, diz ele. “É hora de considerarmos as interações entre drogas e exercícios também.”
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