Quando Deborah Huffman fez seu exame físico anual há alguns anos, ela viu um novo médico que lhe entregou uma bata de papel, instruindo-a a deixá-la aberta nas costas. O médico voltou alguns minutos depois e encontrou a Sra. Huffman vestindo a camisola, soluçando.
O que estava errado?
“Eu mexo na minha pele”, Huffman, que agora tem 65 anos, lembra de ter dito. O médico examinou as costas expostas da Sra. Huffman, que estavam salpicadas de crostas e lesões abertas.
Foi a primeira vez que a Sra. Huffman, uma assistente administrativa aposentada e ex-professora que mora em Dripping Springs, Texas, contou a alguém sobre o comportamento habitual que, desde a infância, a deixava com vergonha.
Ela havia se esforçado muito para esconder a pele machucada de suas costas, escondendo-a até de seu ex-marido durante o casamento de 21 anos. Na piscina, ela se cobriria com uma camiseta. Durante o sexo, “eu queria que estivesse totalmente escuro e só queria ficar deitada”, disse ela em uma entrevista. “Eu nunca poderia me deixar ir.”
A Sra. Huffman presumiu que o comportamento de cutucar a pele era exclusivo dela. Nunca lhe ocorreu procurar tratamento.
Na verdade, é relativamente comum. O mesmo ocorre com uma família de comportamentos habituais relacionados que incluem puxar os cabelos, roer as unhas e roer as bochechas, entre outros. Embora não haja uma solução fácil, eles geralmente podem ser tratados em um ambiente de psicoterapia por um clínico treinado em terapia de reversão de hábitos e outros métodos de terapia comportamental.
Ainda assim, pouco ouvimos sobre essas doenças, o que as torna mais difíceis de identificar, tratar e estudar. A intensa vergonha que os indivíduos afetados experimentam é um fator contribuinte.
Quase todo mundo cutuca uma crosta ocasional ou arranca um fio de cabelo de vez em quando. Mas os profissionais de saúde mental fazem uma distinção entre os atos normais de higiene e um hábito que um indivíduo é incapaz de conter apesar das tentativas de fazê-lo, ou que causa sofrimento. Os hábitos que atendem a esses critérios são conhecidos coletivamente como comportamentos repetitivos focados no corpo. Alguns pacientes se envolvem em mais de um comportamento.
A cutucada habitual da pele é formalmente chamada de distúrbio de escoriação (no passado, era conhecido como dermatilomania). Afeta cerca de 1,4 por cento da população, de acordo com a quinta edição do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5). (Algum estudos coloque a taxa mais alta.) Arrancar o cabelo, ou tricotilomania, ocorre em cerca de 0,5 a 2% das pessoas, de acordo com o mesmo manual. Os comportamentos são classificados no capítulo que trata dos transtornos obsessivo-compulsivos e relacionados. Esta edição, publicada em 2013, foi a primeira em que a American Psychiatric Association incluiu informações detalhadas sobre cutucar a pele.
Como os pacientes muitas vezes trabalham para ocultar as evidências dos distúrbios, os pesquisadores e médicos suspeitam que essas taxas representam uma subnotificação. Mas, mesmo nesses níveis, eles se somam a um distúrbio mais prevalente do que alguns outros que tendem a ser mais familiares, como a anorexia nervosa, que afeta apenas 0,4% das mulheres jovens, de acordo com o DSM-5.
Esses comportamentos repetitivos geralmente surgem no início da puberdade, embora possam começar mais cedo e sejam mais comuns em meninas e mulheres. Eles tendem a ocorrer junto com transtornos de humor, como ansiedade e depressão, ou com transtorno obsessivo-compulsivo. Os pacientes relatam sentir um desejo de pegar ou puxar, seguido por uma sensação física de alívio ou gratificação enquanto se engajam no próprio comportamento. (Eles podem usar os dedos ou uma ferramenta como uma pinça.)
Mas as consequências de ter puxado ou escolhido repetidamente – manchas carecas no couro cabeludo, cílios ou sobrancelhas faltando, pele ferida – podem provocar sentimentos de repulsa e constrangimento. Com o tempo, esses sentimentos podem prejudicar a capacidade do paciente de formar relacionamentos e funcionar no mundo.
No ano passado, uma das 7,5 milhões de seguidores de Sara Sampaio no Instagram perguntou sobre sua rotina de escovar as sobrancelhas. Sra. Sampaio, uma modelo portuguesa de 28 anos que já participou de Victoria’s Secret e desfiles de moda de alta costura, respondeu com uma série de postagens explicando que luta contra a tricotilomania e frequentemente puxa o cabelo da testa. (Ela os preenche com lápis de sobrancelha.)
A resposta dos fãs com problemas semelhantes foi impressionante.
“Um dos principais motivos pelos quais as pessoas não falam sobre isso é que têm medo de ser julgadas”, disse Sampaio em uma entrevista. “Ouvir-me falar sobre isso deu-lhes coragem para falar com a família, amigos ou com um médico.”
Em seus momentos mais graves, as condições podem colocar os pacientes em risco médico, disse a Dra. Katharine A. Phillips, professora de psiquiatria do Weill Cornell Medical College. Para os catadores de pele, ela disse, isso pode significar infecção séria ou lesão nos vasos sanguíneos. Alguns puxadores de cabelo ingerem os fios que arrancam; o acúmulo de pelos no trato gastrointestinal pode causar problemas digestivos que requerem cirurgia.
Para muitas pessoas com comportamentos repetitivos focados no corpo, porém, os efeitos predominantes são cosméticos e as consequências emocionais e sociais.
Mindy Mitchell, uma corretora de seguros que mora em Shelbyville, Tennessee, notou em agosto de 2017 que sua filha mais velha, Alyssa, de 9 anos, começou a puxar o cabelo do couro cabeludo. Em seis meses, Alyssa estava careca, exceto por uma faixa ao longo de sua coroa.
A Sra. Mitchell, de 36 anos, ficou alarmada, mas sem saber o que fazer. As crianças na escola começaram a provocar Alyssa por sua calvície, xingando-a de “garota do câncer”.
“Ela ter que explicar isso 20 vezes por dia é realmente perturbador”, disse Mitchell. Ela levou Alyssa para fazer uma peruca.
Quando a Sra. Mitchell finalmente pesquisou online, ela encontrou a organização sem fins lucrativos Fundação TLC para Comportamentos Repetitivos Focados no Corpo, uma organização de defesa dos pacientes para os transtornos. A organização trabalha para promover a conscientização sobre os comportamentos para que as pessoas afetadas possam entender melhor suas condições e buscar tratamento baseado em evidências, disse Jennifer Raikes, sua diretora executiva.
O grupo mantém um online base de dados de médicos com experiência relevante e convoca uma conferência anual para pacientes, familiares, médicos e pesquisadores. A Sra. Mitchell e Alyssa estavam entre mais de 440 participantes na reunião deste ano em Chantilly, Va., Em maio. Alyssa fez amizade com outras crianças que vieram – algumas das quais também usam perucas. A Sra. Mitchell saiu com algumas recomendações de opções de tratamento para Alyssa perto de casa.
Subsídios do governo para estudar os distúrbios têm sido difíceis de obter. A Sra. Raikes supervisionou recentemente um esforço de arrecadação de fundos liderado por pacientes de mais de US $ 2 milhões para um estudo de medicina de precisão que visa indexar cerca de 272 pacientes com comportamentos repetitivos focados no corpo em busca de características comuns, como biomarcadores genéticos que podem levar a mais tratamentos direcionados. O estudo – uma colaboração entre pesquisadores da Universidade de Harvard, da Universidade de Chicago, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles e da Universidade Stellenbosch na África do Sul – está em andamento e os pesquisadores disseram que esperam publicar descobertas relacionadas no próximo ano.
Quanto à Sra. Huffman, quando ela disse a seu médico que tinha dificuldades para escolher a pele, o médico recomendou que ela procurasse um psicólogo. Ela encontrou um terapeuta local hábil em técnicas de reversão de hábitos e cognitivo-comportamentais. Depois de ir a sessões semanais por um ano, ela aprendeu algumas estratégias para resistir à vontade de colher, como perceber quando a vontade bate e ter brinquedos de mexer à mão. Ela está escolhendo muito menos agora, disse ela, mas ainda se sente constrangida com relação a cicatrizes.
A terapeuta também contou a Sra. Huffman sobre a conferência anual da Fundação TLC, da qual ela compareceu pela primeira vez em 2017. Lá, a Sra. Huffman viu um salão de baile de hotel cheio de pessoas que estavam trabalhando para lidar com comportamentos como o dela. Ela foi às lágrimas.
Quando ela voltou para casa, a Sra. Huffman criou coragem para abordar seu marido.
“Tenho uma coisa que quero lhe contar”, ela se lembra de ter dito. “Eu quero que você veja minhas costas.”
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