Lordstown Motors, uma fabricante de caminhões elétricos com problemas, disse na quinta-feira que havia chegado a um acordo de princípio para trabalhar com a Foxconn, uma fabricante contratada mais conhecida por montar o iPhone da Apple, para desenvolver seus veículos elétricos e, em última instância, poderia vender sua fábrica em Ohio para os taiwaneses empresa.
Lordstown disse que a venda da fábrica pode ser avaliada em US $ 230 milhões. Lordstown está lutando para produzir em massa uma tão esperada caminhonete chamada Endurance. A empresa está ficando sem dinheiro depois de queimar grande parte dos cerca de US $ 700 milhões que levantou de investidores quando abriu o capital por meio de uma fusão em outubro passado.
As negociações foram relatado anteriormente pela Bloomberg. Esse relatório empurrou as ações da Lordstown para cima mais de 8 por cento no pregão de quinta-feira.
A empresa disse que continuaria a usar a fábrica para fazer o Endurance, alugando espaço da Foxconn se a venda fosse concluída. A Foxconn, então, ofereceria contratos de trabalho para alguns funcionários da manufatura de Lordstown. Empresas em dificuldades costumam recorrer a acordos de sale-leaseback como forma de levantar dinheiro.
Lordstown disse que o acordo em princípio era “não vinculativo e sujeito à negociação”. A Foxconn reduziu substancialmente o plano de construir um complexo de manufatura em Wisconsin, anunciado há vários anos.
O acordo proposto teria essencialmente Lordstown contando com a Foxconn para produzir em massa seu caminhão elétrico planejado.
Lordstown telegrafou durante meses que esperava usar dessa forma sua fábrica na cidade de Lordstown, que fica entre Cleveland e Pittsburgh. Mas alguns analistas disseram que a empresa precisará de muito mais dinheiro, potencialmente centenas de milhões de dólares, para tornar seu caminhão comercialmente viável.
Em agosto, a empresa disse que estava procurando abrir espaço para “acomodar parceiros de fabricação adicionais” na fábrica de 6,2 milhões de pés quadrados, que adquiriu da General Motors por cerca de US $ 20 milhões. Em seu site, Lordstown descreve a fábrica como o “epicentro da eletrificação” no “coração da América”.
Lordstown disse em junho que produziria 1.000 caminhões até o final do ano. Então, em agosto, a empresa disse que esperava apenas uma “produção limitada” até o final de setembro. Na quinta-feira, a empresa disse que passaria o resto do ano e “a primeira parte de 2022” fabricando veículos para “testes, validação, verificação e aprovações regulatórias” – em outras palavras, caminhões que não devem ser vendidos aos clientes.
A empresa enfrenta problemas além de seus desafios financeiros. Reguladores de valores mobiliários e promotores federais estão investigando se Lordstown e seu ex-presidente-executivo, Steve Burns, exageraram na demanda por seu caminhão em declarações públicas, potencialmente enganando os investidores sobre a saúde financeira e as perspectivas da empresa.
Lordstown também enfrenta intensa competição de outras start-ups, como Rivian, que começou produzindo picapes elétricas para clientes duas semanas atrás, e de montadoras estabelecidas como Ford Motor e GM, que planejam começar a vender caminhões elétricos nos próximos meses.
Não é surpreendente que Lordstown esteja querendo vender sua fábrica devido ao histórico de Wall Street e imobiliário de David Hamamoto, um membro do conselho e a força motriz por trás da fusão que abriu o capital no ano passado.
O Sr. Hamamoto, ex-executivo da Goldman Sachs que formou uma firma de investimentos imobiliários chamada NorthStar, foi um dos fundadores da empresa de aquisição de propósito especial que se fundiu com Lordstown em outubro passado.
Essa empresa de aquisição, DiamondPeak Holdings, planejava originalmente adquirir uma empresa privada no setor imobiliário. O negócio com Lordstown começou a se firmar em junho de 2020, quando Hamamoto e sua equipe enfrentaram um prazo para concluir um negócio ou arriscariam a perspectiva de devolver o dinheiro levantado de investidores em uma oferta pública inicial. Empresas de aquisição como a DiamondPeak, que Hamamoto abriu o capital no início de 2019, normalmente têm dois anos para encontrar um parceiro para a fusão.
Acontece que as empresas de aquisição têm estado na moda em Wall Street nos últimos dois anos – levantando mais de US $ 190 bilhões de investidores. Mas essas empresas estão sob o escrutínio de reguladores e promotores porque os negócios em que participam costumam ser estruturados para favorecer os primeiros investidores. Além disso, executivos envolvidos em empresas de aquisição e seus alvos de aquisição fizeram afirmações audaciosas sobre suas perspectivas de negócios quando estão tentando conquistar investidores.
Lordstown disse que as investigações da Securities and Exchange Commission e dos promotores federais também estão se concentrando nos eventos em torno de sua fusão com a DiamondPeak.
O acordo provisório com a Foxconn chega em um momento fortuito para Hamamoto. O acordo de fusão o impediu de vender suas ações na empresa até o aniversário do fechamento do negócio em outubro de 2020. O Sr. Hamamoto não respondeu a um pedido de comentário.
Ainda assim, mesmo com a notícia do negócio da Foxconn, as ações de Lordstown estão sendo negociadas bem abaixo da alta da empresa de US $ 31 por ação e do preço de US $ 10 pelo qual a DiamondPeak se tornou pública.
Como parte do acordo, a Foxconn concordou em comprar US $ 50 milhões em ações de Lordstown a um preço de US $ 6,89.
Daniel Ninivaggi, presidente-executivo de Lordstown, disse em um comunicado que a parceria “permitiria que Lordstown Motors aproveitasse a extensa experiência de fabricação da Foxconn”.
Ninivaggi, que está no cargo há pouco mais de um mês, disse em uma entrevista na quinta-feira que esperava que o negócio fosse concluído até 30 de abril e que estava convencido de que era uma “prioridade estratégica” para a Foxconn. Ele descreveu o potencial como uma “mudança no modelo de negócios” de Lordstown, deixando de focar na fabricação para se concentrar em design, inovação e vendas. O Sr. Ninivaggi rejeitou a noção de que se trata principalmente de uma transação imobiliária.
“Não vemos isso como um negócio imobiliário. O componente estratégico era mais importante para nós ”, disse ele. “A chave para o sucesso dessa planta é enchê-la.”
O prefeito de Lordstown, Arno Hill, disse que não foi informado com antecedência sobre o acordo com a Foxconn, mas que o consideraria um desenvolvimento positivo para uma comunidade que perdeu cerca de 1.500 empregos quando a GM desativou a fábrica em 2019.
“Você teria alguém chegando com muito dinheiro para poder financiá-lo”, disse ele. “Isso seria uma coisa boa para nós.”
A aquisição da fábrica de Lordstown pode aumentar as esperanças da Foxconn de se expandir para a produção de automóveis a partir de seu negócio principal de montagem de eletrônicos. A empresa, que tem ampla operação na China, anunciou um acordo este ano para produzir veículos elétricos com a Fisker, outra start-up. Em maio, a Foxconn também anunciou uma parceria com a Stellantis, empresa criada pela fusão da Fiat Chrysler e da Peugeot da França, para desenvolver “próxima geração” painéis e telas de toque para carros.
Mas a Foxconn tem uma história desigual nos Estados Unidos. Em 2017, a empresa e o presidente Donald J. Trump anunciaram que iria investir US $ 10 bilhões em uma fábrica em Wisconsin que empregaria pelo menos 13.000. Mas depois de anos de pouca atividade local, a Foxconn reduziu drasticamente esse plano. Este ano, a empresa disse que investirá menos de US $ 1 bilhão em uma fábrica que empregará menos de 2.000 pessoas até 2026.
Lordstown também recebeu um incentivo inicial de Trump, que afirmou que a start-up ajudaria a salvar e criar empregos no setor industrial no leste de Ohio. Durante a campanha presidencial de 2020, ele convidou Burns a Washington para exibir o Endurance em um evento no gramado da Casa Branca.
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