Para dezenas dos presidiários mais antigos e mais antigos da Louisiana, a escolha não poderia ter sido mais dura: arriscar ser mandado para a cadeira elétrica por estupro ou assassinato, ou assinar um acordo de confissão de pena de prisão perpétua.
Em 10 anos e seis meses, eles foram informados, eles seriam elegíveis para liberdade condicional.
Era a lei – até que não era. Na década de 1970, o estado aumentou o requisito de elegibilidade para liberdade condicional para 20 anos e depois para 40 anos. E em 1979, a chance de liberdade condicional se foi por completo.
Agora, cinco décadas depois, muitos desses presos definhados estão na casa dos 70 ou 80 anos e, para alguns, sua libertação é iminente.
A situação dos presos, a maioria dos quais são negros e são conhecidos como “10-6 vitalícios”, chamou a atenção de Jason Williams, o promotor do primeiro ano de Nova Orleans.
O escritório de Williams disse que recomendou a libertação de dois homens negros que cumpriram mais de 50 anos de prisão cada um e que estavam trabalhando para o que chamou de acordos de confissão de culpa com mais dois homens. O escritório também confirmou que seus promotores revisariam os casos de cerca de 14 outros internos de Nova Orleans que estavam em apuros semelhantes.
Em uma entrevista na quarta-feira, Williams disse que renegar os termos da liberdade condicional foi “apenas um exemplo em uma longa linha de traição de promessas aos negros neste país”.
“Cada palavra em um acordo judicial é tão importante quanto um contrato quando você está comprando uma casa ou um carro”, continuou ele. “As promessas feitas a esses homens foram absolutamente quebradas pelo estado.”
Os quatro presidiários estão entre pelo menos 60 dos 10-6 presidiários em todo o estado que ainda estão na prisão, de acordo com os defensores da reforma da justiça criminal.
Williams, um democrata e ex-advogado de defesa criminal que é negro, apontou que ele criou uma divisão de direitos civis no escritório do procurador distrital cujo foco incluiu os casos de 10 a 6 anos de vida.
“Quando essas pessoas foram para a prisão, Lyndon B. Johnson era o presidente e nenhum homem havia pisado na lua”, disse ele. “Veja só, tudo muda enquanto eles estão atrás das portas da prisão.”
Na próxima semana, um juiz do tribunal distrital criminal em Nova Orleans analisará os acordos de confissão pós-condenação de Louis Mitchell e Leroy Grippen, dois dos presidiários mais antigos da Louisiana. Se o juiz os aprovar, os dois homens podem ser soltos logo em seguida.
“Se eles soubessem que estariam na prisão pelo resto da vida, não acho que nenhuma dessas pessoas teria se declarado culpada”, disse Jane Hogan, advogada de Mitchell e Grippen em entrevista na quarta-feira.
Os acordos de confissão pós-condenação foram relatados anteriormente por Nola.com, que também detalhou que o governador John Bel Edwards, da Louisiana, um democrata, havia concedido clemência separadamente no mês passado para a presidiária mais antiga do estado. A mulher, Gloria Williams, 76, condenada por assassinato em 1971, é considerada uma vida de 10-6 anos. A Sra. Williams, que é negra, ainda enfrenta uma audiência de liberdade condicional em dezembro.
Em um e-mail na quinta-feira, uma porta-voz de Edwards confirmou que o governador havia concedido clemência a Sra. Williams e disse que um painel de liberdade condicional aceitaria seu pedido.
Mitchell, agora com 74 anos, tinha 19 anos quando foi preso por duas acusações de estupro agravado em 1966 – as mulheres eram brancas, de acordo com a Sra. Hogan. Na época, uma pessoa condenada por estupro poderia receber a pena de morte, uma punição posteriormente proibida pela Suprema Corte dos Estados Unidos. O Sr. Mitchell cumpriu 55 anos de prisão.
Quando confrontado com “a morte pela cadeira elétrica e estando fora em 10 anos e meio, ele escolheu o menor dos dois males”, disse Hogan.
Grippen, 73, se confessou culpado em 1970 de uma acusação de estupro agravado que acarretou uma sentença de prisão perpétua e duas acusações de assalto à mão armada, pelos quais ele foi condenado a duas sentenças de 25 anos a serem executadas simultaneamente, de acordo com a Sra. Hogan. Segundo as leis da época, ele seria elegível para libertação após 23 anos. A mãe e a irmã do Sr. Grippen morreram desde que ele foi para a prisão, 51 anos atrás.
“Ele não tem realmente ninguém”, disse Hogan, que foi contratada pelo Louisiana Parole Project para representar Grippen e Mitchell, na quinta-feira.
Andrew Hundley, o diretor executivo do Projeto Parole, foi condenado à prisão perpétua sem liberdade condicional por homicídio em segundo grau quando tinha 15 anos. Ele cumpriu 19 anos, mas foi libertado em liberdade condicional em 2016 depois que o Supremo Tribunal decidiu que a proibição de vida sem As sentenças de liberdade condicional para jovens assassinos devem ser aplicadas retroativamente.
Em uma entrevista na quarta-feira, Hundley disse que o custo de manter presos de 10 a 6 anos de vida encarcerados era particularmente alto por causa da idade dos presos, que ele acrescentou que representariam um risco baixo se fossem soltos.
“É a desigualdade de justiça mais flagrante nas prisões da Louisiana”, disse Hundley, “os indivíduos que estão na prisão há mais tempo e que tiveram as balizas movidas para eles”.
Hundley apontou que cerca de 80 por cento dos chamados 10-6 presos e 70 por cento de todos os presidiários cumprindo prisão perpétua na Louisiana são negros.
“Não há como escapar de que existe uma importante questão de justiça racial que está diante de nós”, disse ele, acrescentando que o Projeto Parole forneceria moradia, serviços sociais e apoio adicional aos presos que forem libertados.
Burk Foster, um ex-professor de justiça criminal da Universidade da Louisiana em Lafayette que estudou extensivamente a história do sistema prisional da Louisiana, disse na quarta-feira que o estado realmente não tinha níveis diferentes de punição para estupro e assassinato no final 1960 e início de 1970. Tornou-se um cálculo de risco-benefício, disse ele, entre a pena de morte e a chance de liberdade condicional após uma década.
“Então esse foi um bom argumento de venda para alguém que foi acusado de crime capital na época”, disse ele.
Williams, o promotor distrital de Nova Orleans, disse que não estava minimizando a gravidade dos crimes nos casos.
“Essas são ofensas graves”, disse ele. “Não estou sugerindo que não sejam.”
Os presos que receberam a promessa de que seriam elegíveis para liberdade condicional, disse ele, foram em sua maioria ignorados quando o estado mudou suas leis.
“Assim como Joseph Stalin na Rússia mudaria as sentenças dos homens enquanto eles cumpriam pena”, disse ele, “isso é mais ou menos o que aconteceu aqui em nosso estado”.
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