Washoe tinha 10 meses quando seus pais adotivos começaram a ensiná-la a falar e, cinco meses depois, eles já estavam alardeando seu sucesso. Ela não apenas aprendera palavras; ela também podia amarrá-los juntos, criando expressões como “pássaros aquáticos” quando via um par de cisnes e “flor aberta” para ganhar acesso a um jardim.
Washoe era um chimpanzé.
Ela nascera na África Ocidental, provavelmente órfã quando sua mãe foi morta, vendida a um traficante, levada de avião para os Estados Unidos para ser testada pela Força Aérea e adotada por R. Allen Gardner e sua esposa, Beatrix. Ela foi criada como se fosse uma criança humana. Ela ansiava por aveia com cebola e pudim de abóbora.
“O objetivo de nossa pesquisa era aprender o quanto os chimpanzés são semelhantes aos humanos”, disse o professor Gardner ao Nevada Today, uma publicação da Universidade de Nevada, em 2007. “Para medir isso com precisão, os chimpanzés seriam criados como crianças humanas, e para fazer isso, precisávamos compartilhar uma linguagem comum. ”
Washoe acabou aprendendo cerca de 200 palavras, tornando-se o que os pesquisadores disseram ser o primeiro não humano a se comunicar usando a linguagem de sinais desenvolvida para surdos.
O professor Gardner, um etologista que, com sua esposa, criou o chimpanzé por quase cinco anos, morreu em 20 de agosto em seu rancho perto de Reno, Nev. Ele tinha 91 anos.
Sua morte foi anunciada pela Universidade de Nevada, Reno, onde ingressou no corpo docente em 1963 e conduziu suas pesquisas até se aposentar em 2010.
Quando jornais científicos relataram em 1967 que Washoe (pronuncia-se WA-sho), em homenagem a um condado de Nevada, havia aprendido a reconhecer e usar múltiplos gestos e expressões em linguagem de sinais, a notícia eletrizou o mundo de psicólogos e etólogos que estudam o comportamento animal.
Os Gardners, que não tinham filhos, criaram o jovem macaco em seu rancho em seus primeiros anos.
Sua capacidade de formar frases simples – como gesticular “Eu, Washoe” ao se olhar no espelho – foi um feito lingüístico que Roger Brown, psicólogo de Harvard, disse ao The New York Times ser semelhante a “obter um SOS do espaço sideral”.
“Um trabalho absolutamente revolucionário”, disse Duane M. Rumbaugh, um cientista emérito do Great Ape Trust de Iowa, em retrospecto em 2007.
As descobertas dos Gardners desafiaram a premissa de que os humanos são exclusivamente equipados para se expressar por meio da linguagem. A pesquisa também expandiu a compreensão dos educadores sobre as maneiras como as crianças aprendem a linguagem e como aplicar esse conhecimento a pessoas com dificuldades de aprendizagem.
A evidência da comunicação inicial dos Gardners com Washoe foi recebida com ceticismo por alguns pesquisadores.
Herbert S. Terrace, psicólogo cognitivo da Universidade de Columbia, disse na época – e repetiu em um e-mail recente – que apenas humanos podem falar espontaneamente e usar a gramática, dois pilares da linguagem.
Ele disse que sua própria análise descobriu que “a maioria dos sinais do chimpanzé eram artefatos de sugestões inconscientes de seus professores” e não espontâneos.
Mesmo assim, os Gardners foram capazes de replicar sua pesquisa com mais quatro bebês chimpanzés.
E estudos subsequentes do casal e de outros pesquisadores – usando vários métodos de comunicação, como identificar objetos por meio de símbolos e apertar botões em vez de sinalizar – demonstraram que, embora os chimpanzés e bonobos não tivessem controle físico suficiente sobre suas línguas, lábios e laringe para falar vocalmente como humanos, eles eram capazes de entender o conceito de uma palavra e de aprender uma linguagem, e podiam conversar por meio de sinais com as mãos.
Robert Allen Goldberg, conhecido como Allen, nasceu em 21 de fevereiro de 1930, no Brooklyn. (Não está claro quando seu sobrenome foi alterado.) Seu pai era Milton George Goldberg, um engenheiro industrial e ex-contrabandista. Sua mãe era May (Klein) Goldberg. Seu irmão mais novo, Herb Gardner, alcançaria fama como dramaturgo.
Seus pais levaram Allen com eles enquanto dirigiam entregando bebidas ilegais, supondo que a polícia não suspeitaria de um casal com um bebê.
Ele se formou na New York University em 1950, fez um mestrado na Columbia em 1951 e fez um doutorado em 1954 na Northwestern University, onde estudou teoria da aprendizagem com o psicólogo educacional Benton J. Underwood.
Ele serviu no Exército como psicólogo pesquisador e lecionou no Wellesley College em Massachusetts, onde, em uma palestra sobre o amor do psicólogo Harry Harlow, ele conheceu uma colega professora, Beatrix (às vezes chamada de Beatrice) Tugendhut, conhecida como Trixie.
Eles se casaram em 1961 e se mudaram para a Universidade de Nevada, onde ela, uma psicóloga e zoóloga, se tornou sua colaboradora de pesquisa. Ela morreu em 1995.
Nenhum membro imediato da família sobrevive.
O professor Gardner cofundou o Centro de Estudos Avançados da Universidade de Nevada em 1984 e foi seu diretor de 1990 a 1993.
Em 1965, ele encorajou um estudante de psicologia, Roger Fouts, a começar a demonstrar, como sua tese de doutorado, que a capacidade de comunicação de Washoe se aproximava do nível de crianças humanas.
Mas os Gardners concluíram que a única maneira de correlacionar as habilidades de desenvolvimento do macaco com as das crianças seria criar um ambiente comparável e tratar seus símios como se fossem filhos adotivos.
Os Gardners publicaram seus resultados iniciais na revista Science em 1967 e os apresentaram à Associação Americana para o Avanço da Ciência em Nova York.
Em 1974, Washoe foi apresentado na série científica “Nova” da PBS. Em 1989, os Gardners publicaram o livro “Teaching Sign Language to Chimpanzees”. Em 1998, três anos após a morte de sua esposa, o professor Gardner publicou outra colaboração, “The Structure of Learning: From Sign Stimuli to Sign Language”.
Washoe viveu com os Gardners até os 5 anos de idade, depois mudou-se para o Chimpanzee and Human Communications Institute da Central Washington University em Ellensburg, Wash. Ela morreu em 2007 aos 42 anos.
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