No final de 2019, estava pronto para uma mudança de cenário. Trabalhando como fotógrafo de história natural, passei os dois anos anteriores rastreando leopardos da neve nos Himalaias. Então, em uma tarde de neve, recebi um breve telefonema do Dr. Rohit Naniwadekar, um biólogo de aves com o Nature Conservation Foundation. Ele me pediu para chegar a uma pequena ilha vulcânica no norte do Mar de Andaman o mais rápido possível.
Em uma semana, eu havia trocado as montanhas aparentemente intermináveis sem litoral por um minúsculo grão de terra na extremidade do mundo.
A Ilha Narcondam, um santuário de vida selvagem designado onde o Dr. Naniwadekar planejava conduzir sua pesquisa, dá um novo significado à palavra “remoto”. Situada a cerca de 80 milhas a leste da espinha dorsal das Ilhas Andaman e totalizando apenas cerca de 2,6 milhas quadradas (o dobro do tamanho do Central Park), Narcondam é uma densa montanha vulcânica verde aparecendo nas águas azuis profundas. Até o momento, poucos cientistas e fotógrafos de história natural colocaram os pés em suas praias desabitadas.
Chegar a Narcondam, que faz parte do território da união indiana das ilhas Andaman e Nicobar, não foi fácil. Depois de obter as devidas autorizações do governo, pegamos um vôo da Índia continental para as ilhas Andaman – bem direto. Mas isso foi seguido por uma longa noite em mar agitado para chegar a Narcondam. Além disso, a ilha não tem opção de atracação ou pouso suave, então tivemos que pular em pequenos barcos de borracha e lutar contra as ondas antes de desembarcar. Estávamos encharcados da cabeça aos pés.
Finalmente, nós cinco – três cientistas, um biólogo da vida selvagem que virou artista e eu – nos vimos jogados fora com não muito mais do que nosso equipamento, algumas rações secas e uma boa dose de excitação.
O principal objetivo da equipe era estudar e documentar o calau Narcondam (Rhyticeros narcondami), que está ameaçado de extinção e é endêmico na ilha. Por sorte, vimos nosso primeiro par voando sobre a praia assim que atingimos a terra.
Tendo visto pessoalmente o Grande Calau da Índia continental, percebi que esses calaus eram menores do que eu esperava. Mesmo assim, eles eram impressionantes. O macho é um pouco maior em tamanho, com cabeça ruiva e corpo preto, enquanto a fêmea é inteiramente negra. O parente mais próximo existente da ave é o calau Blyth, encontrado em Papua-Nova Guiné.
Poucas horas depois de nossa chegada, percebemos que os calaus de Narcondam eram abundantes, mesmo que restritos à pequena área da ilha. Determinar quantos deles existem e quais fatores encorajam sua abundância foram duas das questões críticas que a equipe do Dr. Naniwadekar procurou entender durante a visita de dois meses.
Explorar Narcondam foi um desafio. Seu terreno íngreme é composto de cristas e vales formados por rocha solta e quebradiça, mantida unida por arbustos aparentemente impenetráveis e trepadeiras lenhosas conhecidas como cipós.
Ainda assim, a cada dia partimos em uma direção diferente de nossa base, permitindo que a beleza da ilha se revelasse diante de nós. Algumas manchas eram secas e lembravam uma floresta decídua, enquanto outras eram carregadas de neblina e evocavam densas florestas de nuvens.
Caminhamos pela vegetação rasteira emaranhada em nossas mãos e joelhos, e olhamos para cima, para árvores gigantes de contrafortes, com cerca de 40 metros de altura, filtrando a luz do sol através das camadas da copa até um tapete de samambaias abaixo.
Com o tempo, a equipe começou a investigar a surpreendente abundância do calau. Eles caminharam transectos lineares em diferentes elevações para estimar as densidades populacionais das aves. Parcelas de vegetação foram traçadas na tentativa de compreender a diversidade floral. Armadilhas fotográficas foram instaladas perto das árvores frutíferas para estudar os impactos dos roedores nas plantas nativas.
O trabalho era demorado, fisicamente exigente e monótono, mas a emoção de descobrir e identificar diferentes espécies de plantas e animais no campo foi o suficiente para animar todo o grupo.
Durante o dia, gritos de nomes latinos de várias plantas e pássaros ecoaram pela floresta. À noite, descontrairíamos com água de coco fresca no conforto de uma rede. À noite, olhávamos para o oceano, contemplando a base da ilha que fica abaixo da superfície da água, sonhando com toda a vida que não podíamos ver.
Alguns dias, eu me aventurava sozinho em busca de ninhos, sentado em árvores por horas a fio com uma lente de zoom, na esperança de capturar imagens em close do calau. Eu me familiarizei afetuosamente com a confusão que eles criaram enquanto brincavam perseguindo um ao outro ou se alimentando de uma árvore de ficus.
Os calaus de Narcondam têm bicos enormes que usam para colher frutas grossas, que passam a atirar delicadamente no ar antes de engoli-las ou dar a um parceiro.
Era a hora do namoro e tivemos uma explosão de comportamento difícil de desvendar. Por semanas, observamos vocalização constante, alimentação de namoro e união de pares entre parceiros em potencial enquanto chamavam um ao outro. Os pares ficavam pendurados em torno dos ninhos, limpando-os um a um, voando juntos, alimentando-se juntos, enfeitando-se um ao outro com muita delicadeza.
Enquanto eu estava ocupado fotografando esses pássaros, a equipe começou a montar o quebra-cabeça da população de calaus. Eles estimaram quase 1.000 pássaros, correspondendo a uma densidade de cerca de 390 pássaros por milha quadrada – excedendo em muito todas as densidades registradas para qualquer outra espécie de calau no planeta.
Além disso, a densidade das árvores frutíferas da ilha – especialmente a dos figos consumidos pelos calaus de Narcondam – estava entre duas e 10 vezes mais alto como em florestas comparáveis.
“Os figos têm uma característica única de frutificação escalonada”, explicou o Dr. Navendu Page, cientista do Instituto de Vida Selvagem da Índia e botânico da equipe. “Portanto, a qualquer momento, há algumas árvores frutíferas na ilha, o que garante um suprimento constante de alimentos para os calaus durante todo o ano.”
Além dos figos, outras plantas nativas também ocorrem em profusão. E como os calaus são os maiores frugívoros da ilha, o Dr. Page teoriza que os pássaros ajustam efetivamente a distribuição das árvores para favorecer aquelas de que se alimentam. Em outras palavras: espalhando as sementes por meio de seus excrementos, os calaus estão constantemente transformando a ilha em seu próprio Jardim do Éden.
Mesmo assim, os pássaros enfrentam desafios. Nos últimos anos, as ilhas Andaman e Nicobar têm sido um recurso fundamental para a Índia nos esforços do país para conter a expansão da China no Oceano Índico. Como tal, o arquipélago enfrenta o risco de um potencial desenvolvimento de infraestruturas.
A mudança climática também é uma ameaça potencial, especialmente porque é conhecida por interromper os padrões de frutificação das plantas. “Em um ecossistema tão fortemente conectado”, explicou o Dr. Naniwadekar, “apenas um ou dois anos de frutificação ruim podem impactar substancialmente a população de calaus”.
Ratos, não nativos da ilha, também invadiram Narcondam. Estudos iniciais com armadilhas fotográficas sugerem que eles estão se alimentando extensivamente de certas sementes e podem, eventualmente, alterar a composição floral da ilha.
No final de nossa estada de quase dois meses, enquanto alguns de nós partiam em barcos de borracha em direção ao nosso navio de extração, vi um par de calaus voando para o céu aberto, brilhando na luz dourada da madrugada. Ocorreu-me que esta pode muito bem ser a última vez que pus os olhos nessas aves – verdadeiras “maravilhas evolucionárias”, como o Dr. Naniwadekar uma vez as descreveu.
“Eles devem receber o mesmo respeito e proteção que oferecemos às maravilhas feitas pelo homem em nosso mundo”, acrescentou.
Prasenjeet Yadav é fotógrafo de história natural e ciências baseado em Bangalore, Índia. Você pode acompanhar o trabalho dele em Instagram e Twitter.
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