PHUKET, Tailândia – Três meses atrás, com grande alarde, a Tailândia começou uma campanha para começar a reviver sua indústria de turismo crucial, permitindo que os visitantes que seguem os estritos protocolos da Covid-19 circulem livremente pela ilha turística de Phuket.
O chamado programa Phuket Sandbox efetivamente transformou a maior ilha da Tailândia em uma zona de quarentena para turistas estrangeiros que foram totalmente vacinados e tiveram resultados negativos nos testes. Se eles continuassem com o teste negativo por sete dias, eles poderiam visitar algumas outras ilhas; após 14 dias, eles poderiam ir a qualquer lugar na Tailândia.
Após cerca de três meses, a campanha atraiu cerca de 41.000 pessoas, muito aquém da meta do governo de 100.000 nos primeiros 90 dias. Muitos são residentes voltando do exterior, não turistas. Phuket teve quase 10 milhões de visitantes internacionais em 2019, de acordo com grupos do setor.
Mesmo assim, operadores de hotéis e proprietários de pequenas empresas dizem que o programa ajudou a devastada economia local, e outros países do sudeste asiático com ilhas turísticas estão considerando emulá-lo.
“Eu vejo o Sandbox tão longe, muito melhor do que nada, porque pelo menos há funcionários que estão trabalhando novamente”, disse Kanyaphak Lertjaraspong, que vende pacotes turísticos em Patong, uma cidade litorânea no coração do cenário de festas normalmente turbulento de Phuket. “Pelo menos eles têm alguma renda.”
O ministro do turismo da Indonésia, Sandiaga Uno, disse a repórteres na semana passada que um programa semelhante poderia ser elaborado para a ilha de Bali, o maior ponto turístico da Indonésia. Bali teve um declínio recente nos casos de Covid, e a Indonésia espera abri-lo para visitantes estrangeiros já neste mês.
“Com a melhor situação agora em Bali, estamos discutindo se devemos adotar isso”, disse Sandiaga.
No ano passado, a Tailândia foi líder na contenção da disseminação do coronavírus. Mas demorou para obter vacinas e tem sido oprimido pela variante Delta desde meados deste ano.
Atingiu um pico de 23.400 infecções diárias em meados de agosto e teve uma média de mais de 10.000 novos casos por dia na semana passada. Mesmo enquanto o governo tenta conter o vírus, está tentando trazer de volta um pouco de vida ao turismo, que representava até um quinto da economia da Tailândia antes da pandemia.
Na sexta-feira, algumas restrições foram abrandadas para Bangkok e outras áreas duramente atingidas. O toque de recolher foi adiado em uma hora, para as 22h, e academias de ginástica, salões de beleza, estúdios de massagem e tatuagem, bibliotecas, museus e cinemas puderam reabrir.
Em Phuket, algumas das regras do programa também foram flexibilizadas, o que as autoridades esperam que leve a mais visitantes. Na sexta, a estadia máxima exigida na ilha foi reduzido para sete dias, de 14. Apenas dois testes Covid agora são necessários durante esse período, e visitantes vacinados de qualquer país são bem-vindos, não apenas de lugares considerados de baixo risco. E os restaurantes de Phuket podem vender bebidas alcoólicas novamente.
Em Patong, as ruas outrora barulhentas estão em grande parte desertas há meses. Vendedores empreendedores ocuparam as fachadas das ruas de casas noturnas vazias para vender frutas, roupas ou outros produtos.
Mas na noite de sexta-feira, a vida nas ruas parecia estar voltando. Embora os bares ainda fossem proibidos de servir bebidas alcoólicas, alguns o faziam mesmo assim, vendendo-o aos clientes em copos de papel ou plástico.
Kanyaphak, a vendedora de pacotes turísticos, disse que desde o início do programa de Phuket, alguns visitantes ficaram desapontados ao descobrir que as casas noturnas de Patong e muitos outros negócios fechados.
“Eles vieram para Phuket com a expectativa de que tudo seria como antes, que lojas, restaurantes e bares estariam abertos”, disse Kanyaphak. “Mas, na realidade, nem todas as lojas estão abertas. Eu diria que talvez apenas 20 por cento estejam de volta aos negócios. ”
Mas ela disse que os negócios têm aumentado gradualmente com o afluxo de visitantes e que ela espera que as mudanças recentes levem a mais.
Phuket tem seu próprio aeroporto internacional e está conectado ao continente tailandês por uma única ponte. Isso possibilita a triagem de todos os viajantes, estejam eles chegando por via terrestre ou aérea.
As autoridades reconhecem que o complicado processo de inscrição do Phuket Sandbox tem sido um impedimento. Os visitantes devem apresentar vários documentos, pagar adiantado pelo teste de coronavírus e fornecer prova do seguro da Covid. Alguns também podem desconfiar da exigência de instalação de um aplicativo em seu telefone que permite que as autoridades de saúde rastreiem seus movimentos.
O primeiro-ministro da Tailândia, Prayuth Chan-ocha, prometeu melhorar o processo de inscrição em um post no Facebook na sexta-feira. Ele considerou o programa um sucesso e disse que seria expandido, acrescentando que não causou a propagação da Covid em Phuket. Cerca de 125 visitantes do Sandbox tiveram resultados positivos.
Outro problema com o programa tem sido a política que exige que os viajantes com teste positivo, ou que estejam viajando com alguém com resultado positivo, sejam transferidos de seu hotel para um centro de saúde e mantidos em quarentena estrita por até 14 dias às suas próprias custas . Isso levou à quarentena obrigatória de turistas que estavam sentados perto de um passageiro infectado em seu voo para Phuket.
Outros países próximos, além da Indonésia, têm observado o experimento de Phuket para ver se algo semelhante poderia funcionar para suas próprias indústrias de turismo sitiadas. Malásia abriu a ilha de Langkawi para turistas domésticos em meados de setembro como um primeiro passo para receber visitantes estrangeiros. O Vietnã esperava receber turistas estrangeiros para a ilha de Phu Quoc este mês, mas foi forçado a atrasar a inauguração por causa de uma escassez de vacina.
A Tailândia, que também tem um suprimento limitado de vacinas, priorizou a inoculação de pessoas que vivem em áreas turísticas como Phuket e Koh Samui, outra ilha turística popular, para acelerar suas reaberturas.
Em Phuket, mais de 83 por cento da população recebeu duas doses de vacina, de acordo com dados do governo. Mas muitas delas eram Sinovac, a vacina fabricada na China que tem sido menos eficaz do que outras contra a variante Delta.
Para remediar isso, o governo começou a dar reforços da vacina Astra-Zeneca às pessoas que receberam Sinovac, usando um quinto da dose normal para conservar o fornecimento limitado.
Muitos dos participantes do Sandbox de Phuket não são turistas, mas residentes da Tailândia que retornaram de viagens ao exterior. Para eles, uma estadia em Phuket tem sido uma boa alternativa à quarentena obrigatória em um quarto de hotel em Bangkok.
Anthony Lark, presidente da Phuket Hotel Association, chamou o programa de “uma tábua de salvação absoluta não apenas para hotéis e proprietários de hotéis, mas para milhares de funcionários cuja única renda é baseada no turismo”.
Na cidade de Phuket, a capital da província da ilha, lojas coloridas do século 19 há muito atraem visitantes ao bairro histórico da Cidade Velha. Os negócios entraram em colapso durante a pandemia, mas estão lentamente voltando, disse Piangpen Thampradit, dono do Phuketique Coffee Bar.
“Meus clientes que dependem do turismo podem movimentar seus negócios e podemos ver o dinheiro circulando”, disse ela.
Os grandes hotéis resort estão entre os maiores beneficiários do programa, enquanto alguns proprietários de pequenas empresas dizem que ainda não viram muitos benefícios. A Sra. Piangpen, que fechou uma de suas duas lojas por falta de clientes, disse que suas expectativas iniciais eram baixas, mas que agora ela estava mais esperançosa.
“Estou otimista com o programa”, disse ela. “É muito melhor do que não fazer nada. Para nós, pequenas empresas, vai demorar um pouco para receber os benefícios. Estamos esperando por essa hora. ”
Muktita Suhartono contribuiu com reportagem de Bangkok, Adam Dean de Phuket e Dera Menra Sijabat de Bali, Indonésia.
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