O astro da liga de rúgbi, Manu Vatuvei, se declarou o jogador que enfrenta sérias acusações por drogas no Tribunal Superior. Vídeo / Manu Vatuvei via Twitter
O astro aposentado da liga de rúgbi, Manu Vatuvei, se declarou culpado de importação de metanfetamina.
O ex-jogador do Warriors e celebridade dos reality shows, de 35 anos, admitiu o crime enquanto aparecia em um tribunal de Manukau quase vazio na quarta-feira ao lado de seu advogado.
A acusação acarreta pena máxima de prisão perpétua. Vatuvei deve ser condenado em dezembro. O juiz Jonathan Moses permitiu que ele ficasse em liberdade sob fiança, com rígidas restrições de toque de recolher, até então.
O apelo quase põe fim a uma saga legal de quase dois anos, incluindo 18 meses em que ele foi identificado apenas como “um dos maiores nomes do esporte da Nova Zelândia” devido à sua luta fracassada pela supressão de nomes.
Vatuvei – listado nos documentos judiciais por seu nome completo, Manu Mapuhola Mafi-Vatuvei – foi uma das quatro pessoas presas em 2019 após uma investigação conjunta da polícia do condado de Manukau e da alfândega sobre o fornecimento de metanfetamina.
Ele foi acusado de importação, posse e fornecimento de metanfetamina em setembro, outubro e novembro daquele ano. Os promotores pretendem retirar as alegações adicionais na sentença em vez do apelo de quarta-feira à acusação de representante.
Vatuvei manteve seu nome suprimido de novembro de 2019 até maio de 2021, quando se revelou como réu em uma postagem de vídeo no Instagram.
A supressão de nomes foi inicialmente ordenada para proteger uma investigação policial em andamento, mas em novembro de 2020 – um ano após o início do caso – os promotores não o procuraram mais. Vatuvei, no entanto, tentou que a ordem de supressão continuasse mesmo assim.
Seu advogado argumentou no Tribunal Distrital e, posteriormente, no Tribunal Superior que o astro da liga enfrentaria dificuldades extremas se fosse nomeado e seus direitos a um julgamento justo seriam prejudicados. Mas seu pedido foi recusado depois que a promotora do Crown, Jessica Pridgeon, argumentou que ser bem conhecido por si só não significava que o réu sofreria privações extremas.
“Em 2019, fui acusado de importação, porte e fornecimento de metanfetamina”, disse Vatuvei em sua postagem na mídia social na noite anterior ao término de sua repressão.
“Todas essas acusações são acusações e estarei lutando contra minha inocência por essas acusações. Sei que haverá muitas perguntas que precisam de respostas, mas fui informado por minha equipe jurídica de que é só sobre isso que posso falar.”
Vatuvei foi um dos quatro co-réus no caso, incluindo seu irmão.
Em 14 de setembro, Lopini Lautau Mafi, 48, também se confessou culpado de uma acusação representativa de importação de metanfetamina. Após o apelo, ele foi devolvido sob custódia pelo juiz Moisés. Os irmãos devem ser condenados na mesma audiência em dezembro.
Michael Naufahu, 33, se confessou culpado de uma acusação de conspiração para importar metanfetamina em outubro passado.
O caso de um quarto co-réu continua pendente.
Carinhosamente apelidado de “a Besta” pelos fãs, Vatuvei jogou pelo Warriors de 2004 a 2017 – o artilheiro do time em muitas dessas temporadas – antes de passar seu último ano da liga profissional de rúgbi na Europa com o Salford Red Devils.
Na mesma época, ele representou a Nova Zelândia em 29 partidas-teste, incluindo a triunfante Copa do Mundo de 2008, durante a qual estabeleceu um recorde de torneio para o maior número de tentativas em uma única partida de um jogador da Nova Zelândia. Como resultado, ele foi eleito o melhor jogador internacional do ano. Ele também representou Tonga duas vezes em 2017.
Em 2018, Vatuvei lutou em sua primeira e única luta de boxe profissional como undercard para Joseph Parker, mas ele pendurou as luvas após descobrir um cisto cerebral.
Ele então fez a transição para dançar, vencendo o reality show Dancing with the Stars em junho de 2019, poucos meses antes de sua prisão.
Seu caso no tribunal não é a primeira vez que Vatuvei enfrenta polêmica pública.
Em 2016, Vatuvei foi um dos cinco jogadores do Warriors que foram descartados para o nível de reserva e retirado da seleção de teste como punição depois de admitir que tomou comprimidos e bebidas energéticas em uma noite não sancionada em Auckland.
“Estamos todos envergonhados com o que fizemos”, disse ele à mídia depois de tirar uma semana de licença médica. “Temos padrões na nossa equipa e algo que eu próprio, estando no clube há muito tempo, não era algo que gostasse de fazer.
“A todos os membros e patrocinadores, (lamento) tê-los colocado nesta posição.”
Em 2018, Vatuvei se viu novamente no centro das atenções indesejadas depois de aparecer em um vídeo promovendo a gangue Head Hunters. Quando abordado pelo Herald na época, Vatuvei disse que não tinha ideia que seria apresentado no vídeo.
“Eu estava lá apenas por um dia em família por alguns amigos que me perguntaram se eu poderia vir e apoiar e me juntar às crianças”, disse ele. “Sempre farei qualquer coisa pelas crianças – é por isso que fui junto.”
Questionado se ele tinha amigos no Head Hunters, Vatuvei disse: “Tenho muitos amigos em todos os lugares – alguns estão em gangues e há alguns que não estão em gangues.”
Vatuvei e a advogada de defesa Vivienne Feyen usaram máscaras quando se dirigiram ao juiz no Tribunal Distrital de Manukau na quarta-feira. O promotor da Coroa e vários meios de comunicação compareceram por meio de um link de áudio e vídeo, parte do protocolo de segurança Covid-19 em andamento do tribunal.
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