O astro da liga de rúgbi, Manu Vatuvei, se declarou o jogador que enfrenta sérias acusações por drogas no Tribunal Superior. Vídeo / Manu Vatuvei via Twitter
Era outubro de 2019 quando a lenda da liga de rugby Manu Vatuvei – dois anos depois de se aposentar de seu papel principal com os Warriors e poucos meses depois de vencer o Dancing With the Stars – apareceu em um vídeo muito mais privado com seu irmão mais velho.
Os dois estavam filmando o desempacotamento de laços de cabelo e outros acessórios de cabelo, ou assim parecia inicialmente. Eles “então separam os pacotes antes de remover nove pacotes de metanfetamina escondidos em embalagens de papelão”, disseram as autoridades em documentos judiciais divulgados na quarta-feira depois que Vatuvei se confessou culpado de importação da droga Classe A.
Vatuvei, 35, e seu irmão, Lopini Lautau Mafi, 48, devem ser sentenciados juntos em dezembro.
Cada irmão se confessou culpado de uma única acusação de representante, levando a uma pena máxima possível de prisão perpétua.
O pacote daquele dia, da Índia, foi um dos muitos que chegaram à Nova Zelândia de destinos ao redor do mundo. O remetente, descrito nos documentos judiciais como alguém que os réus chamam de “Big Boss”, havia solicitado o envio de uma “foto do pacote” por meio do serviço de mensagens criptografadas Whatsapp.
O que a tripulação não sabia é que as autoridades os vigiam há meses, monitorando-os e a outros como parte de uma investigação conjunta da polícia e da alfândega chamada Operação Clydesdale.
“A Operação Clydesdale demonstra que … Mafi foi o chefe na organização da importação de metanfetamina para a Nova Zelândia”, afirma um resumo acordado parcialmente editado dos fatos divulgado pelo tribunal. “… Vatuvei, por instrução do réu Mafi, auxiliou nos arranjos de importação (principalmente fazendo perguntas sobre embalagens importadas e encaminhando terceiros).”
A aparição de Vatuvei na quarta-feira em um tribunal de Manukau – quase vazio devido às precauções da Covid-19, mas assistido de perto via link de áudio e vídeo pela maioria dos principais meios de comunicação da Nova Zelândia – marcou o culminar de uma batalha legal de anos contra a estrela. Vatuvei passou mais de um ano lutando para manter seu nome em segredo, com a mídia inicialmente podendo se referir a ele apenas como “um dos maiores nomes do esporte neozelandês”.
“Todas essas acusações são acusações e estarei lutando contra minha inocência por essas acusações”, disse Vatuvei nas redes sociais no início deste ano, em um vídeo para os fãs que ele divulgou na noite anterior ao fim do prazo de supressão de seu nome.
Mas então, o co-réu de 33 anos, Michael Naufahu, já havia se confessado culpado de seu envolvimento no esquema. O irmão mais velho de Vatuvei se confessou culpado no mês passado.
As autoridades dizem que a tripulação conseguiu importar pelo menos dois quilos de metanfetamina para a Nova Zelândia desde o início de julho de 2019 até o final de novembro do mesmo ano. Mas essa foi apenas a quantia nos quatro pacotes que foram interceptados.
Quatro outros pacotes não foram interceptados “para os quais as quantidades de metanfetamina eram desconhecidas”, reconheceram as autoridades.
Pular cordas e malas
Documentos judiciais afirmam que Vatuvei estava diretamente envolvido em duas das importações – incluindo um pacote rotulado como “kits esportivos” que continha 487g de metanfetamina escondidos dentro de cabos de corda para pular.
O outro pacote, disseram as autoridades, nunca foi interceptado.
Os documentos também descrevem outros casos em que o astro do esporte foi mencionado.
Uma dessas remessas, rotulada como “importação 4”, envolvia 1,7 kg de metanfetamina escondida dentro de uma mala enviada da África do Sul. Foi interceptado em 9 de outubro de 2019.
Vatuvei ligou para a DHL de seu próprio celular perguntando sobre o pacote e, em um ponto, seu irmão também atendeu, alegaram as autoridades.
“Import 7”, da África, foi entregue duas semanas depois em um endereço de Manurewa para o qual Vatuvei “tem links”, com dados de seu celular mostrando que ele visitou uma casa vizinha nove dias antes, afirmam documentos.
Menos de uma hora antes da entrega, Vatuvei estava ao telefone com o co-réu Naufahu, informaram as autoridades. Depois de falar por pouco mais de um minuto, Vatuvei mandou uma mensagem com o endereço onde o pacote chegaria em breve.
“Leve para casa, não abra, deixe-me saber quando você estiver lá”, ele mandou uma mensagem imediatamente depois disso.
Depois de confirmar que o pacote foi recuperado, Vatuvei digitou: “Lesssgooooo assim que eu terminar aqui eu desço e então podemos abrir docinho.”
Naufahu digitou de volta: “Nada se move sem você”.
Em um texto para outro associado naquela noite, Vatuvei escreveu: “apenas empacotou algumas coisas, mas sim, você quer que eu traga essas coisas ruins para verificar corretamente”.
Mas foi a “importação 8” – as cordas de pular da Índia – que acabou resultando na prisão dos irmãos.
O pacote foi programado para ser entregue em uma casa de Papatoetoe vizinha onde Vatuvei e Mafi moravam com seus pais. A alfândega interceptou o pacote e removeu a maior parte dos 487g de metanfetamina, substituindo-o por um sósia, antes de realizar uma ação secreta em 28 de novembro.
Os policiais adicionaram um “pó químico para marcação” que apareceria em qualquer pessoa que mantivesse o pacote, então um oficial da alfândega se passando por um motorista de entrega o levou para o endereço marcado.
Mafi encontrou o motorista do correio do lado de fora e assinou o pedido, e ele, junto com Vatuvei, abriu o pacote poucos minutos depois, de acordo com os documentos do tribunal.
As autoridades executaram um mandado de busca e apreensão 15 minutos após a entrega, e os dois irmãos foram presos. Ambos foram encontrados com rastreador em suas roupas e mãos.
Vatuvei exerceu seu direito de permanecer calado.
Carreira longa e variada
Carinhosamente apelidado de “a Besta” pelos fãs, Vatuvei jogou pelo Warriors de 2004 a 2017 – o artilheiro do time em muitas dessas temporadas – antes de passar seu último ano da liga profissional de rúgbi na Europa com o Salford Red Devils.
Na mesma época, ele representou a Nova Zelândia em 29 partidas-teste, incluindo a triunfante Copa do Mundo de 2008, durante a qual estabeleceu um recorde de torneio para o maior número de tentativas em uma única partida de um jogador da Nova Zelândia. Como resultado, ele foi eleito o melhor jogador internacional do ano. Ele também representou Tonga duas vezes em 2017.
Em 2018, Vatuvei lutou em sua primeira e única luta de boxe profissional como undercard para Joseph Parker, mas ele pendurou as luvas após descobrir um cisto cerebral.
Ele então fez a transição para dançar, vencendo o reality show Dancing with the Stars em junho de 2019, poucos meses antes de sua prisão.
Mas seu caso no tribunal não é a primeira vez que Vatuvei enfrenta polêmica pública.
Em 2016, Vatuvei foi um dos cinco jogadores do Warriors que foram descartados para o nível de reserva e retirado da seleção de teste como punição depois de admitir que tomou comprimidos e bebidas energéticas em uma noite não sancionada em Auckland.
“Estamos todos envergonhados com o que fizemos”, disse ele à mídia depois de tirar uma semana de licença médica. “Temos padrões na nossa equipa e algo que eu próprio, estando no clube há muito tempo, não era algo que gostasse de fazer.
“A todos os membros e patrocinadores, (lamento) tê-los colocado nesta posição.”
Em 2018, Vatuvei se viu novamente no centro das atenções indesejadas depois de aparecer em um vídeo promovendo a gangue Head Hunters. Quando abordado pelo Herald na época, Vatuvei disse que não tinha ideia que seria apresentado no vídeo.
“Eu estava lá apenas por um dia em família por alguns amigos que me perguntaram se eu poderia vir e apoiar e me juntar às crianças”, disse ele. “Sempre farei qualquer coisa pelas crianças – é por isso que fui junto.”
Questionado se ele tinha amigos no Head Hunters, Vatuvei disse: “Tenho muitos amigos em todos os lugares – alguns estão em gangues e há alguns que não estão em gangues.”
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