BOSTON – Ele ficou em território sujo na linha de campo certa na terça-feira, de volta ao local de seu famoso home run, há muito tempo em uma tarde dourada de outubro. Bucky Dent, 69 anos, cabelo prateado sob o boné dos Yankees, tinha voado da Flórida para ver seu antigo time enfrentar o Boston Red Sox em Fenway Park com a temporada em jogo.
De repente, uma bola veio rugindo em sua direção.
“Eles estão tentando me matar aqui!” Dent exclamou, mas era um fogo amigável do treino de rebatidas, um forro de gancho de um ianque que sacudiu em torno de suas pernas. Acabou sendo uma das bolas mais difíceis que os Yankees acertaram a noite toda.
Não havia novos heróis do lado dos Yankees na maior rivalidade do beisebol. Não houve por um tempo. O Red Sox eliminou os Yankees, rápida e enfaticamente, em um 6-2 vitória no jogo wild-card da Liga Americana. Os Yankees foram eliminados 11 vezes sem nenhuma caminhada, e as últimas seis vagas em sua escalação combinaram para ir 1 a 20 com um único campo interno.
“Doendo no estômago”, disse o titular do Yankees, Gerrit Cole, descrevendo como se sentiu depois de durar apenas duas entradas, permitindo dois homers, duas caminhadas e três corridas. Foi o começo mais curto de Cole desde 2016, muito antes de os Yankees contratá-lo por nove anos e $ 324 milhões.
“Nós nocauteamos o ás deles”, disse Xander Bogaerts do Boston, que disparou um home run de duas corridas para o centro do campo no primeiro inning. “É o melhor arremessador que eles têm. Esse é o cara para quem deram todo aquele dinheiro. ”
Gastar raramente é um problema para os Yankees, que geralmente investem mais de US $ 200 milhões em sua folha de pagamento anual, mas não conseguem voltar para a World Series. Eles conseguiram apenas uma vez nas últimas 18 temporadas – em 2009, quando conquistou seu último título. Os Red Sox capturaram quatro nesse trecho.
Boston agora enfrenta os atuais campeões do AL, o Tampa Bay Rays, em uma série melhor de cinco divisões. Os Rays – econômicos e prósperos, como sempre – conquistaram a coroa da divisão AL East com 100 vitórias, oito a mais que os Yankees e os Red Sox.
O técnico do Yankees, Aaron Boone, cujo contrato está expirando, lançou uma espécie de desafio aos jogadores após a derrota de terça-feira. Ele não enquadrou isso para os repórteres, mas de que outra forma interpretar parte da mensagem de Boone, de que a liga agora está cheia de rivais imponentes?
“A liga diminuiu a diferença para nós”, disse Boone. “Temos que melhorar. Temos que melhorar em todos os aspectos. Não são apenas os Red Sox e os Astros na nossa liga. Veja nossa divisão. Os Rays são uma fera, Toronto, e há alguns times na Central que estão ficando cada vez melhores, times no Oeste que estão cada vez melhores. Equipes que fecharam a lacuna sobre nós, e que precisam estar na frente e no centro enquanto os caras se preparam no período de entressafra. ”
Não dito, mas inconfundível, é que os ianques estão se tornando exatamente o que temem: comuns.
Eles ainda têm superestrelas para impulsionar sua marca, especialmente Aaron Judge e Giancarlo Stanton. Mas eles marcaram apenas 711 corridas nesta temporada – os Red Sox, os Blue Jays, os Rays, os Astros e os campeões da World Series, os Los Angeles Dodgers, todos os superaram por mais de 100.
O Yankees tem apenas um titular, Cole, que pode trabalhar com segurança nos jogos mais profundos. Cole tem uma chance de ganhar o prêmio AL Cy Young, mas ele se desvaneceu na reta final e arremessou tão mal na terça-feira que concordou com a decisão de Boone de levantá-lo sem eliminações no terceiro.
“Precisamos vencer”, disse Cole. “Esse é o movimento certo.”
O placar foi de apenas 3-0, mas o jogo estava quase fora de alcance. Nathan Eovaldi e quatro apaziguadores lidaram com a ofensiva de estourar ou rebentar dos Yankees com facilidade, permitindo dois homers solo e pouco mais. Stanton lamentou seu tiro de sexta entrada do Green Monster, que teria sido um homer empate no Bronx.
“Cada jogo conta”, disse Stanton. “Só precisávamos de mais um e teríamos em casa. Então, sim, eles vão voltar para te morder. ”
Os Yankees haviam superado uma primeira metade apática para avançar na corrida do wild card com uma varredura no final de setembro em Fenway. Mas os Red Sox os pegaram na semana final, ganhando o direito de sediar o jogo porque venceram a série da temporada dos Yankees por 10-9.
E foi assim que o impulso alto e profundo de Stanton tornou-se desastroso. Judge, que corria desde o início, foi expulso na bandeja por Bogaerts. Joey Gallo apareceu, e para os Yankees, a temporada se dissolveu em uma enxurrada de caminhadas pelo bullpen e rebatidas de Alex Verdugo.
O Red Sox adquiriu Verdugo de Los Angeles quando trocou seu outfielder de pedra angular, Mookie Betts, para o Dodgers no início de 2020. O negócio foi amplamente criticado em Boston, e o Red Sox fracassou naquela temporada encurtada.
Verdugo não é Betts, mas não é ruim, e os Red Sox parecem ter sobrevivido à dor de curto prazo da saída de Betts. Os Yankees, entretanto, estão se aproximando de uma encruzilhada semelhante com Judge, que pode ser um agente livre após a temporada de 2022 e custará uma fortuna para mantê-lo.
“Quero ser um ianque para o resto da vida”, disse Judge. “Quero usar a risca de giz pelo resto da minha carreira e representar essa grande organização e trazer o campeonato de volta para a cidade. Mas você nunca sabe o que o futuro reserva para você. ”
Os Yankees construíram em torno de Judge desde sua chegada dos menores em agosto de 2016. Eles tinham acabado de fazer uma redefinição de escalação, trocando veteranos por uma aquisição em potencial que incluía Gleyber Torres, Clint Frazier, Justus Sheffield e outros. Mas Frazier se machucou, Sheffield foi trocado pelo falecido James Paxton e Torres regrediu drasticamente, na base e no campo.
Vários outros rebatedores também desapareceram, como Gary Sanchez, que teve uma rebatida de 0,201 nas últimas quatro temporadas e nunca firmou uma parceria com Cole. Lesões prejudicaram ou impediram os jogadores internos DJ LeMahieu e Luke Voit. E Gallo – que está sob o controle da equipe para a próxima temporada após uma troca do Texas em julho – muitas vezes parecia uma saída automática. Ele teve 0,160 rebatidas como um Yankee, com 88 eliminações em 188 rebatidas.
“Esta foi, no geral, uma tentativa difícil para nós sermos realmente o rolo compressor ofensivo que esperamos,” Boone admitiu. “Não sei por que não percebemos nosso potencial ali.”
Agora eles têm um mês a mais para pensar sobre isso, como o primeiro time a sair da fase de pós-temporada. Os Yankees sempre terão sua história – 57 aparições na pós-temporada, 40 flâmulas, 27 títulos, lendas vivas como Bucky e Reggie e Goose, Derek e Bernie e Mo.
Mas ultimamente todos os anos terminam da mesma maneira, aquém da World Series, aquém do padrão exato que faz com que cada outono pareça menos alegre.
“É preto e branco para mim: ou você vence ou não vence”, disse Judge. “Não ganhamos. É um fracasso. ”
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