O governo federal está a cerca de duas semanas de ser incapaz de pagar suas contas – o que pode atrasar o pagamento de benefícios a dezenas de milhões de aposentados, provedores de Medicare e Medicaid e muitos outros que recebem cheques do Tesouro dos Estados Unidos.
Os republicanos no Congresso estão impedindo que os democratas aumentem o limite de endividamento federal, o que poderia levar a um calote catastrófico da dívida do país. Assim que o governo atingir o teto – e esgotar todas as outras medidas para manter o fluxo de pagamentos – ficará sem fundos para as contas que já prometeu pagar.
O governo nunca deixou de cumprir suas obrigações, então como tudo isso funciona não está claro. Mas seu impacto pode ser amplo, incluindo benefícios da Previdência Social e programas de merenda escolar.
“Não há um manual público sobre o que fazer quando você rompe o limite da dívida”, disse Marc Goldwein, diretor sênior de políticas do Comitê para um Orçamento Federal Responsável, um grupo fiscalizador fiscal. “Não sabemos o que vai acontecer.”
Quais programas podem ser afetados?
Bastante, cobrindo muitas pessoas.
Uma inadimplência poderia potencialmente – mas não necessariamente – atrasar o pagamento dos benefícios da Previdência Social, que atingem cerca de 65 milhões de americanos de alguma forma.
Também pode atrasar pagamentos a contratantes do governo, incluindo hospitais que aceitam pacientes que usam os benefícios do Medicare e do Medicaid. Se a situação se arrastasse por semanas ou meses, poderia ameaçar o acesso aos cuidados de saúde, Whitney Tucker, vice-diretor de pesquisa da equipe de Política Fiscal do Estado no Centro de Orçamento e Prioridades de Política, disse em um nota recente.
Alguns programas estaduais que usam dinheiro federal, como os que oferecem café da manhã e almoço gratuitos ou a custo reduzido para alunos de baixa renda, podem não ser reembolsados imediatamente. O Programa de Assistência à Nutrição Suplementar, anteriormente conhecido como vale-refeição, também seria afetado.
E provavelmente interromperia os pagamentos feitos às famílias sob o crédito tributário infantil recém-ampliado, que em julho começou a enviar às famílias elegíveis metade do crédito em prestações mensais. Cerca de 35 milhões de famílias receberam o benefício em julho.
Quando isso pode acontecer?
Isso não está totalmente claro. A secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, disse que o governo atingirá o teto da dívida em 18 de outubro. Mas alguns analistas acreditam que a data real pode ser adiada alguns dias, ou talvez mais.
É importante observar que essa situação é diferente de uma paralisação do governo, que ocorre quando o Congresso não aprova projetos que permitem novos gastos. Funcionários da Casa Branca alertam que atingir o teto da dívida é muito mais prejudicial.
O governo ainda não terá algum dinheiro?
Sim, o Tesouro terá alguma receita entrando – de impostos de renda trimestrais estimados, impostos especiais de consumo e outras fontes – mas o departamento sustentou que não tem autoridade para selecionar e escolher quais pagamentos fará.
“Há apenas uma opção viável para lidar com o limite da dívida: o Congresso precisa aumentá-lo ou suspendê-lo, como fez cerca de 80 vezes, incluindo três vezes durante a última administração”, disse um porta-voz do Tesouro.
Mas se nenhum acordo for alcançado, alguns especialistas em política dizem que o Tesouro pode ter que escolher vencedores e perdedores – e isso é uma decisão difícil, porque existem várias leis conflitantes em jogo.
A lei diz que o governo não pode tomar emprestado depois de atingir o limite da dívida, mas a 14ª Emenda da Constituição diz que os Estados Unidos devem honrar suas obrigações. Outras leis estabelecem que certos benefícios e salários devem ser pagos.
Há mais alguma coisa que o governo possa fazer?
O Tesouro pode decidir emitir mais títulos de qualquer maneira e deixar para a Suprema Corte resolver as questões constitucionais, disse Len Burman, um bolsista do Instituto Urbano.
“Eles poderiam ignorar o limite da dívida”, disse ele. “É uma questão que nunca foi julgada porque nunca foi levantada antes.”
Mas os governos anteriores rejeitaram essa abordagem, disse ele, e os especialistas jurídicos não concordam sobre se realmente funcionaria.
E quanto à Previdência Social?
A Previdência Social – que atinge dezenas de milhões de americanos por meio de aposentadoria, invalidez e benefícios de sobrevivência – é um pouco diferente de outros programas porque é amplamente financiada por meio de um imposto sobre a folha de pagamento dedicado. Ele também tem seus próprios fundos fiduciários, o que pode lhe dar mais flexibilidade, disseram alguns especialistas.
Entenda o teto da dívida dos EUA
Qual é o limite da dívida? O limite da dívida é um teto sobre o montante total de dinheiro que o governo federal está autorizado a tomar emprestado por meio de letras e títulos de capitalização do Tesouro dos Estados Unidos para cumprir suas obrigações financeiras. Como os Estados Unidos apresentam déficits orçamentários, eles precisam tomar emprestado grandes somas de dinheiro para pagar suas contas.
Os impostos que entram no programa não são suficientes para pagar todos os benefícios, de acordo com Jason J. Fichtner, economista-chefe do Centro de Política Bipartidária e que ocupou vários cargos, incluindo comissário adjunto principal interino, na Administração da Previdência Social. Mas, como os cheques são enviados de forma escalonada, a agência poderia esperar que mais dinheiro entrasse, o que resultaria em atrasos nos pagamentos.
Mas também há pelo menos uma outra possibilidade. Se o Tesouro resgatasse os títulos de emissão especial do fundo fiduciário do programa para pagar os benefícios – e então os substituísse rapidamente por títulos recém-emitidos – isso não aumentaria o teto da dívida, argumenta Fichtner.
Não está claro se o Tesouro concorda com sua avaliação.
O que mais pode acontecer?
Se os Estados Unidos deixassem de pagar suas dívidas – isto é, parassem de pagar os títulos do Tesouro que venderam -, quase certamente haveria grandes consequências nos mercados globais.
O efeito imediato seria que carteiras mantidas por investidores tão variados quanto fundos de pensão e detentores de 401 (k) s enfrentariam uma queda no mercado. Mesmo depois que qualquer impasse do teto da dívida fosse resolvido, os investidores globais exigiriam pagamentos de juros mais altos sobre os títulos do Tesouro dos EUA – portanto, os empréstimos do governo no futuro poderiam se tornar mais caros.
Uma inadimplência também pode dificultar a obtenção de empréstimos pelos consumidores, e eles provavelmente pagariam mais quando o fizessem.
“No caso de um default da dívida, isso rapidamente desencadearia uma crise de crédito, de modo que a questão para os mutuários seria muito mais sobre se você pode obter um empréstimo em primeiro lugar”, disse Greg McBride, analista financeiro-chefe do Bankrate.com. “Os credores provavelmente congelariam ou cortariam as linhas de crédito em linhas de crédito e cartões de crédito de home equity. Os empréstimos pessoais seriam mais difíceis de conseguir e poderíamos ter taxas mais altas. ”
E se o problema não for resolvido rapidamente?
Um impasse prolongado causaria danos significativos à economia dos EUA, Wendy Edelberg e Louise Sheiner, ambos bolsistas seniores da Brookings Institution, um grupo de pesquisa, escreveram em um relatório recente.
“Mesmo na melhor das hipóteses, onde o impasse é de curta duração, a economia provavelmente sofrerá danos sustentados – e completamente evitáveis, especialmente dados os desafios que a Covid-19 representa para a saúde da economia”, escreveram eles.
Se durasse até novembro, o governo federal não teria escolha a não ser reduzir significativamente os gastos do governo em cerca de US $ 200 bilhões – um golpe “devastador” para a economia, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics, em uma análise recente.
E o aumento das despesas com empréstimos apenas aumentaria o impacto no longo prazo.
“Os americanos pagariam por esse padrão por gerações”, disse ele.
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