O inspetor-geral do Departamento de Segurança Interna bloqueou uma investigação sobre se funcionários graduados da agência rebaixaram um funcionário que criticava a administração Trump, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto e uma denúncia de delator obtida pelo The New York Times.
O inspetor-geral, Joseph V. Cuffari, ignorou as recomendações de seus investigadores e adiou a investigação até depois das eleições de 2020, de acordo com autoridades a par do assunto e uma denúncia de delação registrada em abril.
A questão era se Brian Murphy, um ex-chefe de inteligência do departamento, foi rebaixado por sua liderança no verão passado por alertar seus superiores e o gabinete de Cuffari de que o governo Trump havia deliberadamente retido relatórios sobre a crescente ameaça de extremismo doméstico – um aviso de que provou ser presciente após a rebelião no Capitólio em 6 de janeiro – e as tentativas da Rússia de influenciar a eleição.
Murphy apresentou sua própria reclamação sobre sua transferência em setembro. Mas Cuffari e seus assessores demoraram semanas a examinar suas alegações e limitaram o tempo que os investigadores tinham para conduzir entrevistas, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto e a queixa separada de abril, apresentada por Brian Volsky, um ex-investigador sênior do sr. Escritório de Cuffari.
A reclamação do Sr. Volsky, datada de 27 de abril, foi a primeira obtido pelo Projeto de Fiscalização do Governo, um grupo de vigilância independente em Washington. A organização trouxe a informação para The Times, que confirmou sua autenticidade com quatro funcionários do governo familiarizados com o assunto. Os detalhes aumentam as dúvidas, principalmente dos legisladores, sobre a imparcialidade do escritório de supervisão de uma agência que estava no centro de algumas das políticas mais contenciosas do ex-presidente Donald J. Trump, incluindo o envio de agentes federais para protestos em cidades americanas e separar crianças migrantes de seus pais na fronteira sudoeste.
Murphy foi transferido em agosto, depois de incluir tweets de jornalistas – incluindo um repórter do New York Times – em relatórios de inteligência durante os distúrbios em Portland, Oregon, no verão passado.
Em sua reclamação em setembro passado, Murphy disse que foi rebaixado porque levantou preocupações com seus superiores e o inspetor-geral em várias ocasiões – de março de 2018 a agosto de 2020 – de que a administração Trump havia distorcido a inteligência para se alinhar com as prioridades políticas do presidente . Chad F. Wolf, secretário de segurança interna em exercício na época, e seus principais assessores negaram repetidamente essa afirmação. A investigação das alegações de Murphy continua, de acordo com Mark Zaid, seu advogado.
O escritório do Sr. Cuffari respondeu às perguntas sobre as alegações com uma declaração de que “não discutimos publicamente se, ou quais, investigações de retaliação de delator estão pendentes”. O escritório está investigando como a inteligência foi coletada antes de 6 de janeiro, disse o comunicado.
As alegações, se forem verdadeiras, podem aumentar o que já se tornou um dilema para o presidente Biden: como lidar com inspetores-gerais que foram nomeados pelo governo Trump e permanecem no cargo. Biden tem a capacidade de remover alguns vigilantes da agência, mas priorizou a restauração das normas do governo e da independência das instituições de supervisão que muitos em seu governo sentiram estar sob ataque durante o mandato de Trump.
“Por um lado, o governo quer evitar a politização dos inspetores-gerais e, em geral, gostaria de permitir que continuassem a conduzir seu trabalho de forma independente”, disse Carrie Cordero, pesquisadora sênior do Center for a New American Security. “Por outro lado, a administração tem a responsabilidade de garantir que os escritórios dos inspetores-gerais funcionem de forma eficaz e adequada.”
Os legisladores também estão trabalhando para reforçar a independência dos fiscais das agências depois que Trump demitiu ou rebaixou vários deles no ano passado, alegando que foi tratado injustamente.
Mas exatamente o que o Congresso pode transformar em lei ainda não está claro. A Câmara, liderada pelos democratas, aprovou na terça-feira várias mudanças para determinar que um inspetor-geral pode ser removido apenas por justa causa, para exigir que o presidente notifique o Congresso quando isso acontecer e para limitar quem o presidente pode selecionar para substituir temporariamente um cão de guarda deposto sem o do Senado aprovação.
Cuffari, que passou 20 anos trabalhando como inspetor-geral do Departamento de Justiça, garantiu aos senadores durante sua audiência de confirmação em 2019 que não haveria retaliação contra delatores sob seu comando.
O Sr. Volsky apresentou sua reclamação ao Conselho dos Inspetores Gerais de Integridade e Eficiência, que analisa alegações de má conduta por inspetores gerais. Nele, ele acusou Cuffari e dois outros funcionários de “conduta que mina a independência ou integridade razoavelmente esperada” de seus cargos.
A reclamação de Volsky não mencionava especificamente o Sr. Murphy, mas três pessoas familiarizadas com o assunto confirmaram que se referia à forma como o escritório lidou com o caso de retaliação de Murphy.
Na reclamação, Volsky disse que foi informado de que Cuffari havia decidido não examinar as alegações de Murphy por causa de um conflito.
Só depois da eleição o gabinete de Cuffari permitiu que a equipe de Volsky investigasse as alegações de Murphy, dizia a queixa de Volsky.
Até então, ele escreveu, a equipe “havia perdido várias semanas de tempo de investigação e tinha cerca de dois meses antes de perder a capacidade de obrigar muitas das principais testemunhas da investigação”.
Mas mesmo assim, os investigadores enfrentaram obstáculos, de acordo com a reclamação de Volsky e um lote separado de e-mails obtidos pelo The Times.
Cuffari e seus principais assessores rejeitaram seus pedidos de passar duas horas entrevistando testemunhas, em vez de limitar as consultas a uma hora, de acordo com os e-mails e a reclamação Volsky. Ainda em janeiro, a equipe continuou a pressionar por entrevistas com altos funcionários da agência, temendo que eles não pudessem conduzi-las antes da transição presidencial, de acordo com os e-mails.
Os investigadores no escritório conseguiram conduzir as entrevistas, embora alguns tenham sido forçados a conduzi-las por meio de perguntas por escrito devido ao tempo limitado, de acordo com os e-mails.
A crítica de Cuffari delineada na queixa de Volsky apóia uma revisão recente do Gabinete do Inspetor Geral do Departamento de Segurança Interna, que constatou que a disfunção abrangeu várias administrações, com altas taxas de rotatividade entre os funcionários, múltiplas reorganizações e pouca aderência às estruturas de gestão.
O escritório há muito é atormentado por controvérsias. Na primavera de 2020, um ex-inspetor geral em exercício e um ex-gerente de tecnologia da informação foram indiciados federalmente por roubo de bancos de dados do escritório.
Nicholas fandos contribuíram com relatórios.
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